XXIX" CONSIDÉRATION
Parties extérieures des plantes.
Les plantes composent trois grandes familles : les herbes , les arbrisseaux et les arbres. Les membres de la première, la plupart de fort petite taille, d'une constitution délicate, abondante en humeurs , n'ont qu'une courte durée : une année est ordinairement le terme de leur existence. Ceux de la troisième, souvent détaille gigantesque et d'un tempérament robuste , vivent plusieurs années , et même plusieurs siècles. Ceux de la seconde tiennent le milieu entre les deux autres. Ces trois classes , répandues sur la surface de la terre , y vivent confondues ; mais parmi les espèces qui les composent il règne une diversité presque infinie de grandeur, de figures, de couleurs et d'inclinations. Ce qu'elles ont de commun , c'est que les végétaux qui font partie de chacune d'entre elles passent leur vie dans la plus grande immobilité : attachés à la terre par différents liens , ils en tirent en partie leur nourriture ; et chez eux , vivre , c'est se développer.
Pour nous faire quelque idée de l'art inimitable qui se découvre dans le règne végétal, commençons par contempler les parties extérieures des plantes, et arrêtonsnous d'abord aux racines. Elles sont construites de manière qu'à l'aide de leurs divers pivots et de leurs ramifications, les plantes sont fixées et affermies dans la terre, d'où elles tirent les sucs nourriciers qu'elle renferme.
De la racine s'élève la tige, à laquelle la plante doit en partie sa force et sa beauté. Sa structure est diverse :
tantôt , façonnée en forme de tuyau , elle est fortifiée par des nœuds artistement placés ; tantôt , trop faible pour se soutenir d'elle-même, elle a besoin d'un support autour duquel elle s'entortille ou se cramponne; d'autres fois, elle se montre comme une forte colonne qui fait l'ornement des forets, et semble braver les vents et la tempête.
Les branches, comme autant de bras, s'élancent bors du tronc ou de la tige, sur laquelle elles sont distribuées avec beaucoup de régularité. Elles se divisent et se subdivisent en plusieurs rameaux, toujours plus petits, et disposés dans le même ordre que les divisions principales. Les bourgeons ou boutons qui sortent des branches sont autant de petites plantes qui, mises enterre , y prennent racine, et deviennent en tout semblables à celle dont elles faisaient partie.
Aimable et riante parure des plantes , les feuilles , disposées de manière que toutes puissent jouir des rayons du soleil , sont arrangées autour de la tige et des branches avec la même symétrie. Simples ou composées, unies ou dentelées et frisées , chacune a une structure, un dessin, une grandeur, des ornements particuliers ; et, entre mille feuilles, il ne s'en trouve pas deux qui se ressemblent parfaitement.
Les fleurs , dont le brillant émail fait une des grandes beautés de la nature, ne sont pas moins diversifiées que les feuilles. Les unes n'ont qu'une seule feuille, ou pétale; les autres en ont plusieurs. Ici , l'on voit un vase qui s'ouvre avec grâce; là, des figures qui ont la forme d'un museau, d'un casque, d'une cloche, d'une étoile, d'une couronne, d'un soleil rayonnant; plus loin, ce sont des papilonacées , qui rappellent l'idée d'un papillon aux niles étendues. Quelques fleurs sont éparses sans art sur la plante; d'autres forment autour d'elle des sphères, des bouquets, des pyramides, des aigrettes, des guirlandes , etc.
Du centre de la fleur s'élèvent une ou plusieurs petites
colonnes unies ou cannelées , arrondies par le haut ou terminées en pointes :cc sont les pistils, qu'environnent ordinairement d'autres colonnes plus petites , que l'on nomme ètamines. Celles-ci soutiennent les anthères, espace de capsules remplies d'une poussière très-fine, dont nous indiquerons ailleurs la destination. Eh! qui pourrait exprimer la finesse du tissu des diverses fleurs, la douceur de leur parfum , la vivacité , la variété , l'éclat de leurs couleurs!
Aux fleurs succèdent les fruits et les graines : précieuses richesses qui réparent les pertes que l'inclémence des saisons , les besoins de l'homme et des animaux , ont l'ait éprouver aux plantes. Les graines et les fruits renferment, sous une ou plusieurs enveloppes, le germe des plantes futures : les uns sont pourvus d'ailes, d'aigrettes, etc., au moyen desquelles ils nagent dans l'air ou dans l'eau , qui les transportent et les sèment çà et là ; les autres sont placés dans des gaines ou siliques , ou dans des espèces de boîtes à uue ou plusieurs loges : ceux-ci , sous une chair délicieuse, relevée encore par la beauté du coloris, cachent uu noyau ou un pépin ; ceux-la, enfin , sont renfermés dans des coques garnies de piquants , ou abreuvées d'un suc amer, ou enrichies d'une bourre très-fine. La forme extérieure des graines et des fruits ne varie pas moins que celle des feuilles et des fleurs : il n'est presque aucun genre de figures dont ils ne fournissent des exemples.
On nommç, ji étiole le prolongement de la tige destinéà soutenir les feuilles , et pédoncule , le support des fleurs et des fruits, lequel acquiert un développement proportionné au volume et à la pesanteur du corps qu'il doit soutenir. Le pédoncule des fruits renferme un grand appareil d'organes qui servent à élaborer les sucs de l'arbre, et ne laissent parvenir au fruit que les plus purs et les plus raffinés : le reste est repoussé dans le torrent de la circulation, et concourt à la formation des parties les
