CHAPITRE XLIY

giée (2). Car il y a maint beau palais, et maintes belles maisons de inarbre. Et si vous di que, en ceste cité, prist Alixandre à femme

avait une centaine de couvents bouddhiques dans lesquels on comptait environ trois mille religieux.

Au sud-est de la ville, il y avait un couvent bouddhique célèbre, dans lequel se trouvait la statue de Bouddha, de matière précieuse. O11 y voyait la cuvette dont se servait, disait-on, le Bouddha pour se laver ; elle pouvait contenir un léou chinois (ou un litre et. demi); elle était laite de matières précieuses, métal et pierre de couleurs éblouissantes... Au nord du couvent il y avait un Stou/ia (ou pagode bouddhique) haut de deux cents pieds, recouvert d’un enduit brillant comme le diamant et orné d’une multitude de pierres précieuses. Il renfermait des çariras, ou reliques de Bouddha. (Voyages des Pèlerins bouddhistes, traduits par M. Julien, t. I, p. 29 et sq.)

Balkh a été visitée environ cinquante ans après Marc Pol, par Ibn-Batoutah ; et, de nos jours, par deux hardis voyageurs européens (les seuls connus depuis Marc Pol), Alex. Bûmes et Ferrier. Ibn-Batoutah dit qu’il trouva la ville en ruines et inhabitée ( Voyages cités, t. III, p. 58). Quiconque la voit, ajoute-t-il, la pense florissante, à cause de la solidité de sa construction. Elle a été jadis considérable et étendue. Les vestiges de ses mosquées et de ses collèges subsistent encore, ainsi que les peintures de ses édifices, tracées avec de la couleur d’azur. Le vulgaire attribue la production de la pierre d’azur (lapis lazulï) à la province du Khorâçân; mais on la tire des montagnes de Badakhchàn, qui ont donné leur nom au rubis badakhchy , ou comme l’appelle le vulgaire : al balahhch n rubis balais. »

Bornes (que celui qui écrit ces lignes eut l’avantage de connaître à Londres en 1834, avant son nouveau départ pour l’Orient où il devait trouver une mort si fatale et si prématurée), Bornes passa trois jours à Balkh pour en examiner aussi les ruines qui s’étendaient, dit-il, dans une circonférence d’au moins vingt milles. Ces ruines consistaient en mosquées renversées, en tombeaux délabrés, lesquels avaient été construits de briques séchées au soleil. Aucune de ces ruines n’était antérieure au mahométisme,

quoique Balkh se vante d’une antiquité plus grande que toutes les autres cités du globe. Les Asiatiques la nomment la mère des cites, et ils prétendent qu’elle fut bâtie par Ivayomours ou par Cyrus, le fondateur de la monarchie persane, etc. (Trave/s into Bokhara, vol. Il, p. 204-210. Edit, de 1835.)

Ce qui pourrait appuyer l’opinion des Asiatiques que Balkh fut fondée par les premiers rois persans, c’est le fait rapporté par M. Ferrier, qui dit avoir trouvé à Balkh des briques portant des inscriptions cunéiformes. « Les ruines de Balkh (Voyages, t. 1, p. 389) proviennent d’édifices bâtis par égales parties de briques cuites et crues, les premières ayant des proportions peu communes ; j’en relevai de 22 pouces de long sur 16 de large. Sur quelques-unes, dont le grain est excessivement fin, et dont la dureté doit presque égaler celle de la pierre, je remarquai certains caractères cunéiformes ; mais ces dernières étaient très-rares. La citadelle près de laquelle nous étions campés, me parut en meilleur état que la ville; c’est une enceinte carrée, flanquée de tours aux angles, et juchée, sur une éminence de terres rapportées. La place est tout à fait abandonnée, comme aussi des mosquées, des collèges et un assez long bazar qui est pourtant presque encore en bon état. Il y a évidemment des constructions de tous les âges parmi ces ruines, et les unes sont faciles à distinguer des autres. Mes compagnons m’assurèrent que plus de 3,500 âmes en habitent la partie sud, où l’on trouve une vaste mosquée, des bains, un long bazar et plusieurs caravansérails. II y a une vingtaine d’années, ou comptait encore beaucoup de maisons en bon état dans les ruines de cette ville ; mais quelques-unes d’entre elles, en s’écroulant à la suite des pluies du printemps, ont mis à découvert plusieurs vases remplis de pièces d’or , cachés dans les murs. Depuis cette découverte, les habitants de Balkh démolissent eux-mêmes les constructions qui restent debout, dans l’espoir de s’enrichir par de semblables trouvailles. »

Ces pièces d’or trouvées dans les vieux murs de Balkh étaient vraisemblablement d’anciennes monnaies des rois grecs de la Bactriane,

LE LIVRE DE MARC POL

la fille de Daire 1 , si comme ceux de la \illea content (3). Il aourent Mahomet (4) b. Et sachiez que jusques à ceste cité dure la sei-

XLIV. — a Ms. B. Bible. — '> Ces mots manquent dans le ms. C.