CHAPITRE XL1X

l’en un plain 2 où il a un flun (4) moult bel et la meilleur pasture du monde; car une maigre jument y devendroit bien grasse en dix

2 Plateau. Le ms. C. ajoute : entre deux montaignes.

avoir quitté la surface (gelée et couverte de neige) de la rivière (l’Oxus), nous marchâmes environ une heure le long de sa rive droite, et ensuite nous gravîmes une colline peu élevée, qui semblait en apparence limiter la vallée du coté de l’est. Arrivé à son sommet à cinq heures après midi, le 19 février 1838, nous nous trouvâmes, pour employer une expression du pays, sur le : Bam-i-doùniah , ou « Cime du monde, » tandis que devant nous s’étendait une grande et belle nappe d’eau lacée, de l’extrémité occidentale de laquelle sortait la rivière naissante de l’Oxus. Ce beau lac a la forme d’un croissant, ayant environ quatorze milles de longueur de l’est à l’ouest, sur une largeur moyenne d’environ un mille (by an average breadth of one mi/e). Sur trois côtés il est environné de collines s’élevant à une hauteur d’environ 500 pieds, tandis que, du côté du sud, ce sont des montagnes de 3,500 pieds au-dessus du niveau du lac, ou de 19,000 (5,791m) au dessus du niveau de la mer, et couvertes d’une neige perpétuelle, qui est la source intarissable du lac. D’après des observations faites à l’extrémité occidentale, je trouvai que la latitude, d’après la hauteur méridienne du soleil, était de 37° 27' N., et la longitude E. de 73° 40' (71° 20' du méridien de Paris). Son élévation, mesurée par la température de l’eau bouillante, est de 15,600 pieds (4,704"’) ; la température de l’eau sous la glace était de 32° Fahrenheit — point de congélation.

« C’est donc là que se trouve la situation des sources de la célèbre rivière , laquelle , après une course d’environ mille milles (1,600 kilomètres) dans une direction généralement nordouest, tombe dans l’extrémité méridionale du lac d’Aral. Nos guides donnaient au lac d’où sort l’Oxus le nom de Sir-i-hol. »

Ce nom de Sir-i-kol, est oëlet ou turk oriental, et signifie « le lac des Oignons », comme le mont Tlisoung-ling, dans le sein duquel il se trouve, signifie « la chaîne des montagnes des Oignons ». C’est aussi le nom que le lac porte sur les cartes chinoises : Che-li-kou-le.

Wood continue : « Les collines et les monta-

gnes qui entourent Sir-i-hol donnent naissance à quelques-unes des principales rivières de l’Asie. De la crête de leur extrémité orientale s’écoule une branche de la rivière de Yarkand, l’un des plus larges cours d’eau qui arrosent la Chine (centrale), tandis que des monts moins élevés, du côté du nord, s’échappe le Sirr, ou rivière de Kokand, et de la chaîne neigeuse opposée, s’alimentent les deux bras de l’Oxus.

« L’aspect du paysage présentait l’image d’un hiver dans toute sa rigueur. Partout où le regard se portail, une couche éblouissante de neige couvrait le sol comme d’un tapis, tandis que le ciel au-dessus de nos têtes était partout d’une couleur sombre et désolante {of a darh and angry hue). Des nuages eussent reposé les yeux; mais il n’y en avait nulle part. Pas un souffle ne s’agitait sur la surface du lac ; pas un animal vivant, pas même un oiseau , ne se montrait à la vue. Le son d’une voix humaine eût été une musique harmonieuse à l’oreille ; mais aucune, en cette saison inhospitalière, ne s’aventurait dans ces domaines glacés. Le silence régnait tout autour de nous, — silence si profond qu’il oppressait le cœur. Et comme je contemplais les blancs sommets des montagnes éternelles, où aucun pied humain ne s’élail jamais posé, et où demeuraient entassées les neiges accumulées des siècles, ma chère patrie et tous les bonheurs sociaux qu’elle renferme , se présentèrent à ma pensée avec une vivacité de souvenirs que je n’avais jamais éprouvée auparavant. »

Pendant l’été, le pays n’offre pas cet aspect désolé. « A la fin de juin, dit Wood, la neige des collines qui environnent le lac est fondue. On ne peut imaginer un lieu mieux adapté aux besoins d’une population pastorale; et les tribus qui le fréquentent semblent en apprécier pleinement les avantages, puisqu'elles ne se lassent jamais de s’y rendre, l.’herbe de Pamir, vous disent-ils, est si nourrissante, au Un cheval exténué de besoins s’y rétablirait complètement en moins de vingt jours. » C’est ce que dit Marc Pol, à peu près dans les mêmes termes.

(4) Nos trois manuscrits portent flun , ainsi

jours. Il y a grant liabondance de toutes sauvagine; et y a moutons sauvages assez qui sont moult grant; car il ont les cornes bien six paumes longues. Et de ces cornes font les pastours escuelles pour mengier. Et font encore de ces cornes les clostures là où il demeurent de nuit pour les bestes (5). Et par cest plain s cbevauclie l’en bien douze 11 journées, et s’appelle Pamier(6). Et

S Mss. B. et C. Le ms. A. porte après. — ,l Les mss. A. et B. portent ici XVI.

(pie le texte français et la version latine publiés par la S. G. Mais l’auteur de cette dernière ajoute à toutes les rédactions connues « des palals magnifiques ! » « Et quando liomo est super « illam montagnam allam invenit imum planum « inter duos montes ubi suât pulcra palatin, et « ibi est unum flumen magnum et pulcrum valde « (p. 334). » Ramusio seul, au lieu de flan, écrit tac : n E quando l’uomo è in quel luogo, truova « fra due monli un grau la go, dal quale per « una pianura corre un bellissimo fiume. » Ce texte s’accorde mieux que le nôtre avec la description qu’en fait le capitaine Wood; mais si l’on réfléchit aux dimensions que ce hardi voyageur donne à ce même lac (14 milles de longueur sur 1 de largeur moyenne) on peut bien justifier l’appellation de flan ou fleuve qui lui est donnée au lieu de celle de lac.

(5) Wood confirme encore ici l’exactitude surprenante de notre voyageur. « Le lendemain « matin, dit-il (p. 350), nous reprimes notre « course par la rivière, dont la surface glacée « nous offrait une route admirable. Nous vîmes « un grand nombre de cornes d’animaux dis- K persées dans toutes les directions ; c’étaient les « dépouilles du chasseur Kirghis. Quelques-unes « de ces cornes étaient d’une dimension étoncc liante, et appartenaient .à un animal d’une « espèce entre la chèvre et le mouton, habitant ci les steppes de Pamir. Le bout des cornes, sorcc tant des couches de neiges, nous indiquait cc souvent la direction du chemin ; et partout « où elles étaient entassées en grande quantité ci et disposées en demi-cercle, notre escorte y ci reconnaissait l’emplacement d’un campement » d’été de Kirghis »

L'animal qui porte ces cornes extraordinaires est nommé dans le pays : Koutcb-lar, ou, « mou-

ton sauvage ». Il porte de la barbe et deux splendides cornes tournées en anneaux (Uvo splendicl curling horns ), lesquelles sont d’un poids considérable. Le Koutch-kar va ordinairement par troupes de plusieurs centaines. Ils sont d’une couleur brune isabelle, dont la peau ressemble plutôt à celle d’un bœuf qu’à la toison d’un mouton. 11 y a un autre animal particulier à Pamir , nommé Bass par les Kirghis, et différent du Kou'tchlsar par les cornes qui s’élèvent droit en spirales au dessus de sa tète, et par sa couleur qui est plutôt d’une teinte rouge que brune. (Voir Wood, p. 3C8.)

(G) Ce plateau célèbre, que Marc Pol a le premier fait connaître à l’Europe, n’est pas le plus haut Heu du monde , comme il le croyait avec de suffisantes raisons ; mais, s’il y a des pics qui le dépassent, comme ceux du mont Blanc (de G2 pieds seulement) et du Clùmboraco en ^ tmèri que (de 5,864) ; du Devalagiri, dans l 'Himalaya (de 10,GG2) ; en fait de plateau habitable pendant certaines saisons de l’année, celui de Quito, en Amérique, l’un des plus élevés du globe, ne peut pas lui être comparé pour son altitude qui n’est que de 2,885m, tandis que celui de Pamir en a 4,764. Les plateaux des Cordillères, en Amérique, sont aussi moins élevés, car ils n’ont pas plus de 4,000 à 4,700m d’élévation.

« Pamir, dit Wood (p. 358), est non-seulement le point central et irradiant dans le système hydro-géographique de l’Asie centrale , mais il est le foyer ( focus ) d’où naissent ses principales chaînes de montagnes. La plaine, sur le côté méridional de laquelle le lac est situé, a une largeur d’environ trois milles, et, vues de ce plateau élevé, les montagnes semblent n’avoir que peu d’élévation. Le plateau de Pamir a 15,600 pieds d’élévation. »