CHAPITRE XCIX

Comment le yrant Kaan a fait planter arbres par les voies.

Encore sachiez que le seigneur a ordené a que, par toutes les mestres b voies, que vont li marchant et les messages et toutes autres genz, soient planté grans arbres, l’un près de l’autre, à deux ou trois pas; si que toutes ces voies sont ainsi faites de moult grans arbres l’un près de l’autre, qui se voient moult de loing, à ce que les cheminans ne desvoient 1 de jour ne de nuiz ; car on treuve ces grans arbres par les chemins desers, qui sont moult grant confort 2 aus viandans qui cheminent c ; et ce est par toutes les voies que il besoignent (i).

XCIX. — a Mss. B. C. ordonné. — lj Ms. C. maistres. — c Ms. B. à ceulx qui cheminent. Ms. C. aux marchons qui cheminent. Viandans vient de viator, ou, plutôt, de l’italien viandante , qui a le même sens.

XCIX. — 1 Ne s’écartent de leur route. — 2 Secours , etc. Ce mot, que nous avons laissé perdre sans le remplacer, est passé dans l’anglais avec le sens qu’il avait dans nos vieux écrivains.

considérés comme les pères et mères du peuple. L’histoire chinoise en offre des milliers d’exemples.

On lit dans l’ancien Bituel des Tchéou (k. 13, fol, 7-8, édit, impériale) :

« Les préposés aux secours publics sont chargés des approvisionnements de l’Etat pour subvenir aux distributions des bienfaits ordonnés par le souverain. »

Ces approvisionnements étaient de plusieurs sortes : 1° pour nourrir les vieillards et les orphelins ; 2° pour entretenir les visiteurs étrangers; 3° pour secourir les voyageurs ; 4° pour les cas de calamités publiques et de disettes. C’est là l’origine de ce grand système d’approvisionnements, pratiqué de tout temps en Chine, pour subvenir aux disettes publiques ; système qui les soulage souvent , mais qui ne les prévient pas toujours. On ne peut méconnaître, toutefois, la grande utilité de ce système, surtout en Chine, où la densité de la population , et la difficulté de tirer des approvisionnements de l’étranger, ont été jusqu’en ces derniers temps des plus grandes.

Sous le règne de Khoubilaï-Khaân, les populations chinoises durent beaucoup souffrir des maux de la guerre, qui entraîne toujours avec elle tant de calamités. Le conquérant mongol dut nécessairement adopter des mesures pour les soulager, en suivant l’usage pratiqué sous les précédentes dynasties. Le témoignage qu’en donne Marc Pol est conforme à l’histoire, comme on le verra aux chapitres suivants.

XCIX. — (1) D’après les missionnaires qui étaient en Chine sons le règne de Khang-lii, les voies publiques y étaient bien entretenues. « On a grand soin, dit Du Halde, d’unir et d’égaliser les chemins... Ces chemins sont d’ordinaire fort larges... On a pratiqué des passages sur les plus hautes montagnes, en coupant des rochers, en aplanissant le sommet de ces montagnes et en comblant les vallées. Il y a de certaines provinces où les grands chemins sont comme autant de grandes allées, bordées d’arbres fort hauts, et quelques fois renfermées entre deux murs, pour empêcher les voyageurs d’entrer dans les champs. Dans les grands chemins on trouve , d’espace en espace, des lieux de repos. » (T. II, p. Cl.)