NOTICE SDK MARC POL

Il arrive souvent que la vie des hommes célèbres, sur lesquels on aimerait à avoir les plus nombreux renseignements, est celle qui, en dehors des actes qui les ont recommandés à la postérité, est souvent la moins connue. Bien différents de ces coureurs de renommée qui, ayant la conscience de leur médiocrité, sont sans cesse occupés, de leur vivant, à se créer une célébrité éphémère, les hommes d’un véritable génie semblent, au contraire, oublier leur propre personnalité pour ne s’occuper que de ce qui doit rendre leur nom immortel. Aussi sommes -nous obligé de chercher, dans le livre de Marc Pol , les renseignements qui peuvent nous éclairer sur les événements de sa vie et sur sa famille.

Marco Polo , nommé communément en français Marc Pol (ainsi qu on

INTRODUCTION. ni

le lit clans les manuscrits de la rédaction française originale de son Livre des Merveilles du monde'), naquit à Venise en i25i, et mourut dans cette même ville en 1 3^4 , après avoir passé vingt-six ans hors de sa patrie, et seize comme attaché au service du célèbre Rhoubilaï-Khaân , empereur mongol de Chine. Son père , Nicolù Polo, et son oncle Matteo Polo (ou Maffeo ), dont il est souvent question dans ce livre, étaient fds d’Anclrea Polo, patricien de Venise. Leur famille, originaire de Sebenico,'en Dalmatie , était venue s’établir à Venise en io33. Elle se livra au commerce, comme c’était l’usage dans la noble république. Le frère aîné de Nicolo et de Maffeo, Marco Polo (surnommée-/ Vecchio «le Vieux», pour ne pas le confondre avec son neveu le célèbre voyageur), s’était établi à Constantinople, et avait une maison de commerce à Soldaya ou Soudaeb, sur la mer Noire, en même temps que des intérêts dans la maison de commerce de Venise. Ces circonstances et les événements mémorables survenus en Orient ; l’empire de Constantinople qui s’affaissait sur lui-même entre les mains faibles et débiles de Baudouin II, comte de Flandre; la défaite des Croisés à la bataille de Mansourah, le 5 avril i25o;les invasions des Mongols dans 1 Occident de l’Asie , engagèrent sans doute les deux frères Polo à tenter la fortune près de l’un des chefs de ce peuple conquérant, qui s’était établi sur les bords du Volga.

§ I. Premier voyage du père et de l'oncle de Marc Pol en Ta rt a rie, et leur retour en Europe comme envoyés du grand Khaân.

Les deux frères Polo partirent deVemse pour Constantinople l’année i25o, scion le récit de Marc Pol (i). Après avoir séjourné quelque temps dans cette ville pour y écouler leurs marchandises , ils résolurent de se rendre dans les ports de la mer Noire pour trafiquer avec les nouveaux venus. Us achetèrent donc à Constantinople un grand nombre de joyaux, et se rendirent par mer à Soudaeb. Arrivés dans cette ville où leur frère aîné, Andrea Polo, avait une maison de commerce , ils se décidèrent à se rendre auprès de Barkaï-Khân, frère de Batou-Khàn, qui régna dans le pays de Kiptchak,

(1) Ch. t, p. 5. Plusieurs raisons nous ont vait èlre celle de 1255. Voir la note l,p. 5, et fait penser que celle date (qui n’est pas la même la note 5 (au lieu de 1 imprimé par erreur) de dans tous les mss.) était inexacte, et qu’elle de- la page 17. i

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de 1256 à 12 66, et qui séjournait alternativement dans les villes de Saraï et de Bolghâra, sur le Volga. Les deux frères furent reçus avec honneur par le prince mongol , auquel , dit Marc Pol , « ils donnèrent tous les joyaux qu’ils avaient apportés » , et qui leur furent payés deux fois leur valeur.

Après un an de séjour dans cette ville, une guerre étant survenue en 1 262, entre Barkaï , Khan du Kiptchak , et Houlagou , qui avait soumis la Perse aux armes mongoles, les deux frères, craignant de retourner sur leurs pas, se rendirent à Bokhârâ, qui était alors au pouvoir de Borak-Khân, petit-fils de Djaghataï, où ils furent obligés de séjourner trois ans. Des envoyés de Houlagou au grand Khaân de Tartarie, les ayant rencontrés dans la ville de Bokhârâ, les emmenèrent avec eux, en leur qualité de Latins , c’est-à-dire d’Européens. Ils mirent un an pour faire le voyage de Bokhârâ à la résidence d’été de Khoubilaï-Khâan, clans la Mongolie, sur les 'frontières de la Chine, où ils furent très-favorablement accueillis.

Arrivés en présence du souverain, conquérant de la Chine, le grand Khâan les interrogea, dit Marc Pol (p. 10), sur maintes choses : premièrement,

« des empereurs, et comment ils maintiennent leur seigneurie et leur terre « en justice; et comment ils vont en bataille, et de tout leur afaires. Et « après, leur demanda desRoys et des princes et des autres barons. Et puis <> leur demanda du Pape et de l’Église, et tout le fait de Romme, et de toutes « les coustumes des Latins. Et les deux frères lui en dirent la vérité de chas- « cune chose par soy, bien et ordenéement et sagement, si comme sages « hommes cpie il estoient, car bien savoient la langue tartarese. »

On voit par cette citation cpie le petit-fils de Dchinghis-Kliaân, alors le chef suzerain de tous les Khâns mongols cpii régnaient en Asie, connaissait déjà l’état de l’Europe à cette époque, et cpi’il 11e négligeait aucune occasion d’obtenir des informations exactes sur les souverains qui y régnaient alors, et sur la manière dont les peuples y étaient gouvernés. C’est un fait qui, selon nous, méritait d’être signalé.

Le récit que les frères Polo firent au grand Ivhaân lui inspira l’idée de les envoyer en mission, avec un des grands de sa cour, près du Pape. « Si « envoya querre devant soi un de ses barons qui avait nom Cogatal , et lui « dist qu’il s’appareillast , et qu’il vouloit qu’il alast avec les deux frères à « l’Apostollc. Après ce, le seigneur fist faire ses cliartres en langue lartoise « ( tartare , c’est-à-dire mongole ) pour envoyer au Pape, et les bailla aus c deux frères et à son baron, et leur enchargea ce que il voult que il deus- « sent dire à l’Apostolle (p. 12). »

Les lettres missives que Khoubilaï-Khàan leur remit sont peut-être conservées dans les Archives du Vatican , comme ont été conservées aux Archives de France celles d’Arghoun et d’Oëldjaïtou-Khàn à Philippe le Bel, que nous avons reproduites en mongol, dans notre Appendice (nos 5 et 6, pages 773-781), accompagnées d’une traduction française. « Il mandoit, « dit Marc Pol (chap. vu, p. i3), disant à l’Apostolle que se il lui vouloit en- « voyer jusques à cent sages hommes de nostre loi crestienne, et que il seus- « sent de tous les sept ars, et que bien seussent desputer et monstrer aper- « tement aux ydolastres, et aux autres conversations de gens, par force de « raysons, comment la loy de Crist estoit la meilleur, et que toutes les « loys autres sont mauveses et fausses; et se il prouvoient ce, que il {lui-, « le grand Khâan) , et tout son povoir (tous les peuples placés sous sa dé- « pendance) devendroient crestien et hommes de l’Eglise. »

Les deux frères Polo, avec le baron mongol, se mirent en route, en 1266, pour accomplir leur mission près du chef de la chrétien té, en qualité d’ambassadeurs (1 ambasaors ). Le baron mongol tomba malade en route , et ne put remplir sa mission, dont les deux frères Polo demeurèrent seuls chargés. Après être restés trois ans en voyage, ils arrivèrent à Layas en Arménie. De là ils se rendirent à Acre où ils arrivèrent en 126g. Ils allèrent trouver le légat du Pape qui y résidait, et qui se nommait Tebaldo, de la famille des Visconti de Plaisance, lequel, deux ans après, fut élu pape, et régna sous le nom de Grégoire X. Après l’avoir instruit de la mission dont ils étaient chargés de la part de Khoubilaï-Khàan, le légat apprit aux deux frères la mort du Pape Clément IV, décédé à Viterbe, le 2g novembre 1268, et il les engagea à attendre l’élection d’un nouveau pape, pour remplir auprès de lui cette mission. Les deux frères se mirent donc en route pour aller attendre 1 élection dans leur patrie. « Et quant il furent venu en Venisse,

« dit Marc Pol (chap. ix, p. 16-17), trouva Messires Nicolas, sa femme « morte; et lui estoit renies [resté) de sa femme, un filz de xv ans, lequel « avoit à nom Marc, de qui ce livre parolle. » C’est de lui aussi que désormais nous allons parler.

§ IL Second voyage des deux frères Polo , et départ de Marc Pol pour la

Chine et la Mongolie.

Après avoir attendu deux ans à Venise l’élection d’un nouveau pape, les envoyés du grand Khâan, impatientés des délais inusités apportés à celte

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élection (le Sacré Collège , assemblé à Viterbe, ne pouvait parvenir à s’entendre sur le choix à faire), résolurent de retourner près de Khoubilaï pour lui rendre compte de l’impossibilité où ils avaient été de remplir la mission dont il les avait chargés. Us partirent donc de Venise, emmenant avec eux le jeune Marc. Us passèrent encore par la ville d’Acre, où ils prirent congé du légat, se rendirent à Jérusalem pour y chercher de l’huile de la lampe du Saint-Sépulcre, que le grand Khaân les avait chargés de lui rapporter. Us repassèrent par la ville d’Acre, pour voir encore le légat, et lui demander ses lettres pour le grand Khaân, afin de pouvoir se justifier auprès de lui de la longue durée de leur absence et de l’insuccès de leur mission. Le légat les leur ayant remises, ils se rendirent à Layas, dans la petite Arménie , où ils apprirent que ledit légat avait été élu pape le ier septembre 1271; ce qui leur causa beaucoup de joie. Us y reçurent un message qui les engageait à retourner à Acre , pour s’entendre avec le nouvel élu (Grégoire X) concernant la mission dont ils étaient chargés. Le roi d’Arménie les fit transporter par une de ses galères à la ville d’Acre , et le nouveau pape leur ayant donné sa bénédiction (chap. xii, p. 19), leur adjoignit deux frères prêcheurs pour les accompagner près du grand Khaân. L’un s’appelait Nicolas de Vicence, et l’autre Guillaume de Tripoli , du couvent d’Acre, dont on possède une relation manuscrite intitulée : De l'estât des Sarrazi/is et de Mahomet (voir le ch. xii, p. 19, 11. 1). Les missives du pape Grégoire X au grand Khaân desTartares leur ayant été confiées, ils prirent tous congé de lui, et se mirent en route pour leur destination.

A peine furent-ils de retour à Layas que le Sultan Mamelouk Bibars, surnommé Bondokdari (« le porteur d’arbalète •>), envahit l'Arménie avec une armée de Sarrazins. Les envovés du pape près du grand Khaân et les trois Vénitiens faillirent être pris. Les deux frères prêcheurs n’osèrent continuer leur route; « il orent moult grant paour d’aler avant », dit MarcPol (p. 20). 11s remirent donc aux deux frères Polo les lettres du pape Grégoire X au grand Khaân, « et s’en alèrent avec le maistre du Temple ». Voilà comment les cent docteurs en théologie que Khoubilaï-Khaân avait demandés au chef de la catholicité, pour « discuter devant lui les dogmes du christianisme et prouver la vérité de cette religion en même temps que la fausseté de toutes les autres » (voir ch. vu, p . 1 3) , manquèrent peut-être la conversion du plus puissant souverain du monde et des populations qui lui étaient soumises. Ainsi abandonnés de leurs compagnons de voyage, les trois Vénitiens continuèrent leur route pour la Chine. Us éprouvèrent tant de contre-temps

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vu

pendant leur voyage qu’ils furent trois ans et demi en chemin (ch. xm). Le grand Khaân ayant enfin appris leur retour, envoya un exprès à quarante journées au-devant d’eux pour les conduire en sa présence.

§ III. Arrivée des deux frères Polo et du jeune Mme en Mongolie devant

K houbilaï- K haâti.

Lorsqu’ils furent arrivés (en 1275) près du grand Khaân, celui-ci les reçut « moult honnourablement, dit Marc Pol (p. 22), et leur fist moult « grant joie et grant feste , et leur demanda moult de leur estre, et com- « ment il avoient puis fait? — Cil respondirent que il ont moult bien fait, « puisque il l’ont trouvé sain et haitié(bien portant). Adonc h présentèrent « les privilèges et les Chartres que il avoient de par l’Apostolle, desqueles « il ot grant leesce; puis li donnèrent le saint liuille du Sépulcre; et fu « moult alegre ; et l’ot moult chier. Et quant il vit Marc qui estait joenne « bacheler , si demanda qui il estoitP — Sire, dist son pere Messire Nicolas , « il est mon fdz et voslre homme. — Bien soit il venuz, dist le Seigneur. « — Et pourquoy vous en feroie je long compte ? ajoute Marc Poh Sachiez « que il ot [il y eut) à la court du Seigneur moult grant feste de leur venue; « et moult estoient servi et honorez de touz. Et demourerent à la court « avec les autres barons. »

Ce petit récit de l’arrivée des trois Vénitiens à la cour de Khoubilaï, de la manière dont ils furent accueillis par le souverain mongol , et en particulier le jeune Marc, est comme une peinture naïve qui en dit plus et laisse plus de traces dans l’esprit que tout ce que l’art et l’éloquence pourraient y ajouter.

Le jeune Marc Pol se fut bientôt mis au fait des usages et coutumes de la cour mongole au milieu de laquelle il se vit placé. « Il apprist si bien la « eoustume des Tartars et leur languages et leur lettres [leur écriture ), et « leur archerie (leur manière de se battre, leur art militaire) , que ce fu « merveilles. Car sachiez vraiement : il sot en poi de temps plusieurs lan- « guages, et sot de quatre lettres de leur escriptures (1). Il estoit sages et « pourvéans en toutes choses; si que, pour ce, le Seigneur li vouloit moult « grant bien. Si que, quant le Seigneur vit que il estoit si sages, et de si beau « et bon portement, si l’envoia en un message, en une terre où bien avoitsix

(1) Voir le chap. xv, p. 23, non 1 ,

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mois de chemin. Le joenne bacheler fist sa messagerie bien et sagement. « Et pour ce que il avoit veu et seu plusieurs fois que le Seigneur envoioit « ses messages par diverses parties du monde, et quant il retournoient il ne « li savoient autre chose dire que ce pourquoy il estoient alé; si les tenoit « touz à folz et à nices [incapables et ignorants). Et leur disoit: « Je ame- <■ roie miex ouïr les nouvelles choses et les maniérés des diverses contrées, « que ce pourquoi tu es alez » ; car moult se deleitoit à entendre estranges « choses. Si que, pour ce , en alant et retornant, il [Marc Pol] mit moult « s’entente de savoir de toutes diverses choses, selonc les contrées, à ce « que, à son retour, [il] le peust dire au grant Kaan (p. 23-24). »

Ce petit récit, plein de simplicité, nous donne le secret du Livre de Marc Pol. C’était pour répondre aux désirs du grand Khaân, si peu satisfait de ses envoyés ou messagers Tartares , que , dans les missions nombreuses et lointaines dont il fut chargé, Marc Pol s’attacha à observer minutieusement les mœurs et coutumes des pays étrangers, dans lesquels il fut envoyé en mission, pour en faire, à son retour, le récit détaillé à son Seigneur. C’est ce désir, fort naturel d’ailleurs, de lui plaire, et fort honorable aussi pour Khoubilaï Khaân, qui nous a valu ce même Livre , d’un caractère tout particulier, et d’un secours si grand pour la connaissance de l’Asie au moyen âge.

§ IV. Missions dont Marc Pol fut chargé par K houbilai-K haân.

La première mission dont fut chargé Marc Pol par Khoubilaï fut, comme il nous l’a dit dans son Livre (p. 23), pour un pays éloigné de six mois de chemin de la résidence du grand Khaân en Mongolie. Avec cette réserve qu’il a constamment gardée , dans sa relation , sur tout ce qui touchait de près ou de loin aux missions dont il fut chargé par le souverain mongol, et qu’il avait puisée sans doute dans les traditions politiques de la république de Venise, sa patrie, Marc Pol ne nous a pas indiqué le lieu de sa destination. Mais, d’après l’histoire de la dynastie mongole de Chine, et la description qu’il nous a laissée des contrées visitées par lui, on peut conjecturer avec quelque certitude, que cette première mission diplomatique du jeune Marc fut pour le royaume d’Annam ou le Tonkin. Le roi de ce pays, Kouang-ping, de la dynastie Tchi/i, étant venu à mourir en 1277, son (ils héréditaire Jit-hoan lui succéda ; et il expédia aussitôt un ambassadeur à la

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cour de Khoubilaï-Khaàn pour lui annoncer son avènement (i). L’empereur mongol dut lui envoyer à son tour une ambassade pour le féliciter, et étudier politiquement le pays ; et c’est sans doute à celte ambassade que le jeune Marc Pol fut attaché en qualité d 'envoyé ou commissaire en second (fou-ssè). Car on lit dans les Annales chinoises de la dynastie mongole (a) que, cette même année 1277, un Po-lo fut nommé envoyé ou commissaire en second du Conseil privé (tchoû mï foü-ssè). La mission envoyée près -du nouveau roi du royaume d’Annam, quoiqu’elle ne soit pas mentionnée dans l’histoire chinoise, est d’autant plus probable que Khoubilaï-Khaàn était très-intéressé à conserver de bonnes relations avec ce prince (au père duquel il avait fait la guerre en 1257 et pris sa capitale), parce que, cette même année, le roi du royaume de Mien (Ava, ou l’empire Birman actuel), sommé par lui d’avoir à lui payer tribut , n’avait pas voulu obéir , avait envahi la province chinoise de Yun-ndn , qui lui était limitrophe , et s’était emparé de la ville importante ainsi cpie du territoire de Yoûng-tchâng. 11 fallut que le vice-roi de cette province envoyât une armée pour repousser celle de Mien , laquelle se retira après avoir démoli plus de trois cents petits forts construits sur les hauteurs et les défilés de la frontière (3).

La description que donne Marc Pol du royaume de Mien , des pays limitrophes (4) et des événements qui s’y passèrent, ne peut avoir été faite que par un témoin oculaire. On doit d’autant plus admettre que la première mission confiée à Marc Pol, depuis son arrivée avec son père et son oncle à la cour de Khoubilaï-Khaàn, vers le milieu de l’été de l’année 1275, était pour les pays étrangers, situés au midi de l’empire chinois, que c’est aussi par la description de la route suivie dans ce voyage, aller et retour, qu’il commence ce que I on a appelé son « Second Livre >■ , consacré à décrire d’abord les provinces nord-ouest de la Chine, en partant de Cambaluc ( Kfiân-bâligh , « la Ville capitale du Ivhaân, » Pë-king de nos jours) ; ensuite le Tibet, le Yûn nân, le royaume de Mien, le Bengale, les provinces méridionales et orientales de la Chine qu’il parcourut à son retour.

Après cette première mission, Marc Pol paraît avoir été chargé avec d’autres commissaires, choisis sans doute parmi les hommes de confiance qui étaient à la cour du grand Khaân, pour inventorier les Archives de la cour des Soung, sur lesquelles le général en chef mongol Bâyan (nommé

(1) Li taï ici sse, K. 97, f° 52 v°.

(2) Yuen-sse, lv. 9, f° 17.

(3) Li taï là sse , K. 97, f° 52 v°.

(4) Chap. exx et suivants.

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dans les Annales chinoises Pë-yèn), après l’occupation de Hang-tcheou, leur capitale, qui se soumit sans combat , avait fait apposer les scellés. Marc Pol, en décrivant minutieusement cette ville (i), qu’il appelle Quinsay (en chinois King-sse , « la capitale »), dit que sa description statistique est tirée d’une lettre écrite au général Pë-yèn , par la reine-mère, pour obtenir du grand Kliaân des conditions moins humiliantes que celles de se rendre à discrétion, et pour épargner les édifices, les palais et les autres propriétés de cette grande et riche cité (2). La description que Marc Pol en donne, d’après cette lettre de l’impératrice des Soung (qu’il dit avoir eue entre les mains) put être vérifiée ensuite par lui-même sur les lieux. Il faut lire cette description pour se former une idée de l’état avancé de la civilisation chinoise à cette époque. Celte grande ville aurait pu soutenir le parallèle avec les deux grandes capitales de l’Europe moderne : Paris et Londres.

Ce fut dans la même province nouvellement conquise, et sans doute vers la même époque, que Marc Pol fut nommé, comme il nous le dit luimême (3) , gouverneur de la ville et du territoire de Yâng-tcheou, qui avait sous sa juridiction vingt-sept autres vdles : « Et ot Seigneurie Marc Pol en « ceste cité, trois ans. Et si siet uns des douze barons du grant Kaan. » Cette ville de Yâng-tcheou, qui est aujourd’hui chef-lieu d’un département de la province de Kiâng-nân, fut en effet, pendant un an, en 1276, érigée en l’un des chefs-lieux de gouvernements généraux (4), au nombre de douze, pour tout l’empire de Klioubilaï - Khaân , à la tête desquels étaient placés douze des plus hauts personnages de l’État. Mais l’année suivante, en 1277, le siège de ce gouvernement général fut transféré ailleurs , et Yâng-tcheou devint un gouvernement immédiatement inférieur (lou) relevant directement du gouvernement général ( sing ) du Hô-nân (le midi du Hoâng-hô) et du Kiâng-pë (le nord du Kiâng). Ce fut sans doute dans les années 1277 à 1280 que Marc Pol fut gouverneur de la ville de Yâng- tclieou , et de toutes les autres villes, au nombre de vingt-sept, qu’elle avait dans sa juridiction. Le texte italien de Ramusio porte que « ce fut par une commission spéciale « du grand Khaân que Marc Pol en eut le gouvernement pendant trois an-

(1) Voir les chap. CLl et CLlI de son livre, pages 491-518.

(2) Au moment où nous écrivons ces lignes (juin 18(14) nous apprenons que celte même ville de Hang-tcheou, qui fui la capitale des Soung, et que Marc l'ul a si admirablement décrite, a été reprise sur les rebelles Taï-ping par

les troupes impériales chinoises, sous la conduite d’un officier français, M. d’Aiguebelles, dont le nom, comme celui du général Pè-yèn, sera un jour inscrit honorablement dans les annales chinoises.

(3) Chap. cxliii, p. 4G7-4C8.

(4) Hing tchoùng tchoù Slug.

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« nées, à la place de T un des douze gouverneurs généraux ou vice-rois (i).» Notre rédaction française, beaucoup plus ancienne, ne mentionne cette particularité cpie dans l'un des manuscrits où il est dit que les trois ans que Marc Pol passa à Yàng-tcheou, en qualité de gouverneur, furent « accom- « pliz par le commandement du grant Kaan; >> sans ajouter que c’était a u lieu et place de l’un des douze grands gouverneurs généraux des provinces administratives de l’empire; ce qui est parfaitement exact, en ce sens que le siège du gouvernement général de la province du Hô-nân et du Kiâng-pë n’étant resté qu’un an à Yàng-tcheou (a), Marc Pol y remplaça l'un des douze grands gouverneurs généraux de l’empire de Khoubilaï, non à titre de « gouverneur général de province », mais avec celui de « gouverneur spé- « cial de la ville de Yàng-tclieou et de sa juridiction sur vingt-sept autres «villes» qui composaient sa circonscription (/ où ). C’est pourquoi nous n’avons pas trouvé le nom de Po-lo cité dans la Géographie historique spéciale de la province de Kiâng-nàn, au nombre de ceux des gouverneursgénéraux de cette province sous la dynastie mongole. Mais la concordance des faits est tellement évidente qu’elle équivaut pour nous à une certitude. Le fait du gouvernement de Marc Pol , à l’époque déterminée , ne s’en trouve pas moins confirmé par l’histoire chinoise; et il en est de même de tous les autres récits.

Il en est un cependant sur lequel Marc Pol est en désaccord avec les historiens chinois, au moins pour la date et le nom de quelques personnages cités. Il s’agit du siège célèbre de la ville de Siàng-yâng par l’armée mongole ; siège qui dura cinq ans (3), et à la fin duquel le général mongol nommé Alihaïya, de la nation turque des Ouïgours, qui le commandait, ayant employé des machines construites par des étrangers pour lancer de grosses pierres dans la ville et abattre les maisons, parvint enfin à la réduire. Marc Pol nous dit (chap. cxlv, p. 472) que son père Nicolas Pol, et son oncle Maffe Pol, firent construire, sous leur direction , des machines de guerre, qu’il nomme pierriers et mangonneaux , avec lesquels les Mongols battirent en brèche la ville de Siàng-yâng qui se rendit alors aux assiégeants. Les histo-

(1) « E Marco Polo, di commissione del Gran Can, n’ebbe il governo tre anni continui in luogo d’un de’ detti Baroni. » (Édition Baldelli Boni, p. 310.)

(2) Tai thsing i thoung tchi , K. 49, f“ 2.

(3) Selon l’bistoire officielle chinoise, il com-

mença, par l’ordre de Khoubilaï-Khaân, à la neuvième lune de l’année 12G8 de notre ère, et finit par la reddition de la ville, après avoir éprouvé les nouveaux engins de guerre, à la deuxième lune de la 10e année tchi-yunn, correspondant à l’année 1273 de notre ère.

INTRODUCTION

riens chinois disent qu’en 1271 le général Alihaïya, qui avait déjà fait la guerre clans l’occident de l’Asie, proposa à l’empereur Khotibilaï-Khaàn de faire venir de ce pays des ingénieurs qui savaient construire des machines de guerre avec lesquelles on pouvait lancer des pierres d’un poids de cent cinquante livres, lesquelles pierres entamaient les plus épaisses murailles. L’empereur accueillit la proposition, et ordonna de faire venir deux de ces ingénieurs. Ceux-ci se nommaient, l’un Alaouting ( Alâ-ed-dîn ), et l’autre Ysemain(i). Ils construisirent donc des machines qui furent d’abord employées au siège de Fan-tching, puis devant Siàng-yâng, où elles causèrent de grands dommages et amenèrent la reddition de ces deux villes, reliées entre elles par un pont de bateaux.

Il n’y aurait rien que de très- vraisemblable à supposer que les deux ingénieurs ou machinistes dont parle l’histoire chinoise fussent les deux étrangers dont il est question dans certaines rédactions et manuscrits de Marc Pol, et dont l’un était un chrétien nestorien (les Ouïgours étaient aussi nestoriens) et l’autre allemand ; le nom cl ' yssemain, des historiens chinois, peut facilement être admis pour une altération à'alemant . Là n’est pas la difficulté. Cette difficulté se trouve clans la date de 1271 comme étant celle de la proposition faite à Khoubilaï-Khaân de faire venir les machinistes, et clans celle de 1273, comme étant Tannée où les machines construites furent employées au siège de Siâng-yâng.-foù. Tous les historiens chinois qui ont parlé de ce siège s’accordent sur cette même date pour être celle de la prise ou de la reddition de cette ville aux Mongols (2). On ne saurait la contes-

(1) Ces détails n’ont été donnés, d’après les historiens chinois, que par le P. Gaubil, dans son Histoire des Mongous, page 155, et parYisdelou [Suppl, à la Bibliothèque orientale de d’IIerbelot, p, 188) sans indiquer leurs autorités; ils ne se trouvent pas dans les histoires chinoises que nous possédons. Le Sou Thoungkien-kang-mou, qui est l’histoire générale officielle, dit seulement, à l’année 1273 (K. 21, fol. 44), que le général « A-li-haï-ya (qui assiégeait la ville de Fan-tching, située en face de Siàng-yâng) ayant reçu d’hommes du Si-yti (ou des contrées situées à l’occident de l’Asie) de nouveaux p‘ao, ou engins à lancer des pierres d’après les principes qui leur étaient propres, il employa ces engins d’un nouveau modèle à réduire Fan-tching, qni succomba au printemps,

à la première lune de l’année 1273 ; et Siàngyâng se rendit à la deuxième lune de la même année, après avoir été battue en brèche par ces mêmes engins. » Les historiens chinois disent « que la galerie de bois intérieure d’un p‘ao produisait un bruit comme celui du tonnerre, chin /oui, (Iv. 15, f° 45; et Li taï ki sse, K. 97, f° 25). « Il paraîtrait, d’après cette description, que le projectile placé dans ces nouveaux engins de guerre était lancé, non par la détonation de la poudre, déjà connue en Chine depuis longtemps, mais par le moyen de ressorts très-puissants, comme dans les catapultes.

(2) Cette date est la dixième année tchi-yuen du règne de Chi-tsou, et la neuvième année liientcliun de Tou-tsoung des Soung, qui correspond à l’année 1273 de notre ère.

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ter comme l’a fait le comte Baldelli Boni, en la reportant à 1279 pour la faire concorder avec la présence des Polo en Chine à cette dernière date. Les raisons alléguées par Marsden ne valent pas mieux. C’est faire preuve d’une grande ignorance de la manière dont les Annales officielles de la Chine sont rédigées, que de supposer que les auteurs de ces annales se sont trompés à ce point de recaler de six ans un événement tel que celui de la reddition de l'une des villes les plus importantes de l’empire.

Tout ce que l’on peut dire pour faire concorder le récit de Marc Pol avec celui des historiens chinois, c’est de supposer que ce fut dans leur premier voyage en Chine, que les deux frères Polo proposèrent au grand Khaân les machinistes en question, qui auraient été à leur service, et qu'ils ne durent pas ramener avec eux en Europe, puisqu’ils devaient retourner dans ce pays, près de Khoubilaï-Khaân, pour lui rendre compte de leur mission. Dans tous les cas, les rédactions du Livre de Marc Pol , dans lesquelles on le fait figurerai! siège de Siâng-yâng, ne méritent sur ce point aucune créance. Nos deux plus anciens manuscrits n’en font pas mention.

S'il fallait s’en rapporter à un chapitre de la rédaction italienne de Ramusio (1. 2, ch. 8), qui ne se rencontre dans aucune des rédactions françaises du livre de Marc Pol, ce dernier se serait trouvé présent à Pé-ldng (i) lors de la conspiration qui se forma en 1282 contre le ministre des finances Ahama ou A‘hmed détesté pour ses crimes et ses concussions, et assassiné au palais par un des conseillers même de Khoubilaï-Khaân. Les détails de la conspiration et du meurtre d’AMuned par le principal des conjurés; le supplice de ce dernier, la colère de Khoubilaï-Khaân en apprenant cette nouvelle, les révélations qui lui furent faites sur la conduite de son ministre, les châtiments exercés ensuite sur ses complices et les membres de sa famille, la confiscation des immenses richesses que ce ministre prévaricateur, natif de Samarkand, avait accumulées; tout cela est raconté dans Ramusio avec une telle exactitude, une précision telle qu’il n’y a qu’une personne ayant été sur les lieux et ayant eu en mains toutes les pièces de la procédure, comme les historiens officiels chinois , qui ait pu rédiger ce récit. Ce faitsuffirait à lui seul pour admettre, sans hésitation, que le /Wo dont il est question dans les historiens chinois (2), à propos de l’affaire d’ Ahama ou

(1) « M. Marco si trovava in quel luogo. » (îtamusio, 1. 2, ch. 8.)

(2) Voir Y ucn- ss e, K. 12, f° 7 et K. 205, Vie à' Ahama; — Sou T houng-kien-kang-mou,

K. 23, f“s 8-9; — Li-taï-ki-sse , K. 98, DG; — Kang-kicn-i-tchi , K. 90, f° IG ; — Foung-tclicou Kang-kien-hoei-tswan, K. 15, f° 9. Cette concordance des historiens chinois était utile à constater .

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J'-hmed, et qu’ils disent avoir été chargé, avec deux autres personnages, par Khoubilaï-Khaàn (qui était alors à sa résidence d’été en Mongolie) de se rendre immédiatement avec des chevaux de poste à Ta-tou ( Pcking ) pour instruire l’affaire et juger les coupables, est Marc Polo lui-même, d’autant plus qu’il dit, dans le chapitre de Ramusio , comme on l’a vu cidessus, qu’il était sur les lieux. Ce fut Po-lo , selon les historiens chinois, qui, ayant été interrogé par Khoubilaï-Khaàn, après l’instruction de l’affaire et le jugement des coupables, sur le compte d’A‘lnned lui-même, révéla à l’empereur tous les crimes et les concussions dont son ministre s’était rendu coupable; ce qui fut, de sa part, un acte de courage et de justice.

On s’étonne de voir un fait aussi important omis dans les anciennes rédactionsduLivredeMarcPol,et n’être raconté que dans celle de Ramusio, qui ne parut qu’en ioSq, deux ceut trente-cinq ans après la mort du célèbre voyageur. Mais il se peut que des scrupules de délicatesse aient empêché Marc Pol de comprendre dans son livre un récit qui pouvait porter quelque atteinte à la haute réputation cju’il s’est attaché à faire en Europe au souverain mongol près duquel il était resté si longtemps; et les exactions exercées pendant neuf ans par son ministre des finances, ses extorsions journalières restées si longtemps impunies, ne sont certainement pas un éloge pour le souverain qui les toléra ou n’en fut pas instruit. On comprend donc que Marc Pol n’ait pas voulu livrer ces faits à la publicité. Mais il en avait sans doute fait une rédaction pour lui-même, laquelle, après sa mort, aura été trouvée dans ses papiers, ou recueillie de sa bouche, et qui aura passé ensuite avec une foule d’autres additions, moins authentiques, dans la rédaction italienne publiée par Ramusio. C’est, selon nous, la meilleure explication que l’on puisse donner du fait.

Après avoir réglé l’affaire de son premier ministre A‘hmed, qui lui procura d’assez grandes ressources financières, Khoubilaï-Khaàn résolut de faire une nouvelle expédition contre le Japon et de conquérir le royaume de Mien. On peut supposer, d’après la manière dont Marc Pol raconte la dernière expédition (ch. exx-exxv), qu’il en faisait partie, non comme officier de l’armée expéditionnaire, mais comme attaché spécial, avec son titre de « Commissaire en second du conseil privé ». INous avons cru précédemment pouvoir induire du Livre même de Marc Pol que la première mission dont il fut chargé par Khoubilaï-Khaàn, depuis son arrivée en Chine, avait été pour ce même royaume de Mien, l’empire Birman de nos jours. Cette

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seconde mission de Marc Pol ne nous paraît pas moins certaine. L’expédition est placée par lui à l’année 1272; mais cette date, ainsi que la plupart de celles qui sont données dans son livre, est erronée. C’est 1282 qu’il faut lire. Cela ne doit diminuer en rien la confiance qu’il mérite; car il lui était bien difficile , sinon impossible, d’établir d’une manière exacte la concordance des calendriers mongol ou chinois et européen. Pendant tout le temps de sa résidence en Chine, les dates des années, des mois et des jours ont dû être écrites par lui, soit d’après le calendrier chinois, soit d’après le calendrier maliométan; et pour réduire ces mêmes dates au calendrier européen en usage de son temps il dut éprouver les plus grandes difficultés, et par conséquent commettre beaucoup d’erreurs , sans compter celles de ses nombreux copistes, dont on le rend aussi responsable.

La rubrique du chapitre cxxi du Livre de Marc Pol est ainsi conçue: «Cy nous dist de la bataille qui fu entre l’ost et le mareschal au grant Kaan, et le roy de Mien. » Les historiens chinois donnent au chef de l’armée expéditionnaire mongole Siang-tha-our le titre de roi ( wâng ) (1) ; c’était le titre le plus élevé de la cour mongole, correspondant parfaitement à celui de maréchal. Il avait sous ses ordres un autre officier qui était d’origine mahométane, comme l’indique son nom ( Nacir ou N açr-ed-din , le soutien de la foi). Ce fut lui qui, par les dispositions habiles qu’il sut prendre, après avoir vu les chevaux de sa cavalerie fuir épouvantés devant l’armée montée sur des éléphants, du roi de Mien, fit mettre pied à terre à tous ses cavaliers, attacher leurs chevaux aux arbres d’un bois voisin, dans lequel les éléphants de l’ennemi 11e pouvaient pénétrer; et, cette opération faite, il les fit se précipiter sur l'armée du roi de Mien, qu'ils mirent dans une complète déroute. Us purent ainsi, après la bataille, et à l’aide seulement des prisonniers de Mien, s’emparer de plus de deux cents éléphants qui s’étaient enfuis dans la forêt et qui ne pouvaient plus en sortir. C’est depuis cette bataille, nous dit Marc Pol, que le grand Khaân eut des éléphants dans ses armées.

Les historiens chinois (2) confirment en partie les détails nombreux et trèsintéressants que donne Marc Pol sur cette bataille et la conquête du royaume de Mien, qui en fut la suite. On voit, en le lisant, qu’il n’a pu écrire son récit que parce qu’il fut le témoin oculaire des événements qu’il raconte.

(1) Sou Toung-kien-hang-moù, K. 23, (2) Voirie Yuen-sse, K. 2)0, f° 2 et suiv. —

f° 14 v°. — LÀ taï ki-s! t , k. 08, fol. 8. Sou flou/ig kian-lou, K. 42, f"‘ 42 et suivants.

Les Annales Birmanes font mention de cette guerre. « En l’année 1281, y est-il dit (1), pendant le règne de Nara-thi-ha-padé, le 02e roi de Pagan (Pégou), l’empereur de Chine envoya une mission pour demander des vases d’or et d’argent comme tribut; mais le roi ayant mis à mort toutes les personnes qui composaient la mission, une puissante armée chinoise envahit le royaume de Pégou ( Mien de Marc Pol et de l’histoire chinoise) , prit la capitale en 1284, et poursuivit le roi qui s’était réfugié à Bassein (ville du royaume d’Ava). L’armée chinoise fut obligée de se retirer par suite du manque de subsistance. » Cet extrait des Annales Birmanes est conforme aux Annales chinoises, et ne laisse aucun doute sur la date erronée donnée par Marc Pol à l’expédition contre le royaume de Mien.

Marc Pol dut être chargé par Khoubilaï-Khaân de plusieurs missions dans les mers de l’Inde : à Ceylan, près des souverains des côtes du Coromandel et du Malabar ; mais la dernière de ces missions, avant son départ de Chine, paraît avoir été pour le royaume de Tsiampa, qui comprenait la partie de la Cochinchine voisine du Camhoge. Marc Pol fit cette expédition par mer. La description qu'il donne de ce pays offre un intérêt tout particulier pour nous (2). Mais, ici encore, la date donnée par les manuscrits de Marc Pol pour son passage à Cyamba, comprenant la province de Saïgon, appartenant actuellement à la France, est évidemment erronée. En supposant que ce soit à son retour en Europe qu’il y ait touché, comme à Java, à Ceylan et ailleurs, ce ne pouvait être en l’année 1295, donnée par lui comme étant celle de son séjour à Cyamba. Caria bataille navale entre la flotte vénitienne et la flotte génoise qui eut lieu près des côtes de l’Arménie, dans le golfe de Lajazzo, ou Layas (et où Marc Pol fut fait prisonnier par les Génois sur la galère qu’il commandait, et qu'il avait armée à ses frais), est placée, par la chronique de Jacopo d’Aqui , à l’année 1296. De la Cochinchine Marc Pol dut accompagner, avec son père et son oncle, la princesse mongole qu’ils avaient été chargés par Khoubilaï-Khaân de conduire à la cour de Perse. Ils étaient partis de la cour de l’empereur Mongol vers 1291 ou 1292 , puisqu’ils mirent deux ans pour se rendre à Tabris, comme il est dit au chapitre xvm, et qu’ils arrivèrent à Venise en 1 29Ô de Christ. Ils n’avaient cependant mis que trois mois pour faire la traversée du port d’embarquement en Chine jusqu’à Java (ch. xvm).

(1) Voir The journal of the Asiatic Society of Han gai, febr. 1837, p, 121.

(2) Voir lecliap. clxi, p. 552 et suivantes. La province de Saïgon en faisait partie.

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Au surplus, Marc Pol, peu de temps avant son départ de Chine, venait de faire un voyage dans l’Inde , d’où il était retourné en Chine par mer, puisque c’est en racontant au grand Khaàn les incidents de ce voyage par mer , que les envoyés du Khan de Perse , Arghoun , eurent la pensée de prendre la même voie pour le retour de leur mission. « Et entretant retourna messire Marc , d’Inde , qui estoit alez pour ambassaour (ambassadeur) du seigneur (Khoubilaï-Khaân) ; et conta les .diversitez que il avoit veues en son chemin , et comment il estoit alez moult par diverses mers (p. 27). » La description curieuse que Marc Pol donne de toutes les provinces maritimes de l’Inde prouve effectivement qu’il dut les visiter avec beaucoup d’attention.

§ V. Départ de Chine.

Après avoir passé dix-sept ans au service du souverain mongol, et avoir rempli plusieurs missions importantes dans diverses contrées de l’Asie, indépendamment des années passées à l’aller et au retour, en faisant pour ainsi dire le tour de cette grande partie du monde, alors presque complètement inconnue à l’Europe , Marc Pol revint dans sa patrie avec son père Niccolô Polo, et son oncle Matteo Polo, en conduisant, comme nous l’avons dit, à la cour de Perse, la princesse mongole destinée à Arghoun, qui était mort avant leur arrivée. La princesse alors fut remise à Ghazan , son fils, qui ne lui succéda pas immédiatement; Kaïkhâtou , le frère d’ Arghoun , ayant été placé sur le trône par quelques généraux, le 22 juillet 1291, il fut étranglé le 23 avril I2q5. Comme c’est ce Kaïkhâtou (que Marc Pol nomme Chiato , ch. xyiii) qui régnait à son arrivée en Perse, cette arrivée se place nécessairement entre ces deux dates ; ce qui s’accorde, du reste, avec celle de son retour à Venise en 1290.

Voici comment Marc Pol raconte sa séparation de Khoubilaï-Khaân (ch. xviii) :

« Et quant le Seigneur vit que les deux frères et Messire Marc s’en de- « voient partir, si les fist venir touz trois devant soy, et leur donna deux « tables d or de commandement, que il feussent franc par tonte sa terre; et •• que, là ou il allaissent, que il eussent leur dcspens pour eus, et pour toute « leur mesme, de tout quanque il seussent commander. Et leur enchargea « messagerie à l’Apostoille (le Pape), et au Roy de France, et au Roy