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Ces approvisionnements étaient de plusieurs sortes : i° pour nourrir les vieillards et les orphelins; 2° pour entretenir les visiteurs ou hôtes étrangers; 3° pour secourir les voyageurs; 4° pour les cas de calamités publiques et de disettes. C’est là un des témoignages historiques de ce grand système d’approvisionnement de grains dans des greniers publics, pratiqué de tout temps en Chine, pour subvenir aux disettes publiques; système qui les soulage souvent, mais qui ne les prévient pas toujours, parce qu’il est des calamités contre la rigueur desquelles toutes les précautions prises par les hommes restent impuissantes.

Marc Pol nous fait connaître (ch. cvi) le genre de boisson dont les habitants de la Chine du nord se servaient : c’était une boisson extraite du riz, et dans laquelle entraient certaines épices. On peut s’étonner qu’il ne parle pas de celle qui provient de 1 infusion du thé, et dont on fait maintenant un si grand usage. Nous avons fait voir, dans notre commentaire (p. 243), qu’à l’époque dont il est question dans Marc Pol, c’étaient les provinces du Kiâng-sî et du Hou-kouâng, situées au midi du Kiâng, qui le produisaient en plus grande quantité. Et, selon l’histoire de la dynastie mongole de Chine, la quantité de thé , produite annuellement dans ces provinces et portant l’estampille du gouvernement avec payement du droit auquel d était imposé, s’était élevée jusqu’à 13,080,289 kin, ou 7, 843, iy3 kilogrammes. La boisson extraite du riz était aussi imposée. Mais, en 1280, un édit de Khoubilaï-Khaàn dispensa toute la population agricole de l’impôt établi sur cette boisson; ce qui la fit sans doute préférer à celle du thé.

Un autre produit de consommation des Chinois que Marc Pol nous fait aussi connaître (chap. ci), et qui peut nous surprendre pour l’époque en question, est celui du charbon de terre. On en faisait usage, alors, dans tout le nord de la Chine où il est abondant. Marc Pol appelle ce charbon de terre (que les Chinois nomment « charbon de pierre » , chï-thân ) : « une « manière de pierres noires qui se cavent des montagnes comme vaine ( par « veines), et qui ardent comme bûche. Car, se vous les mettez ou feu la « nuit, vous trouverez au matin le feu ; si qu’elles sont si bonnes que, par « toute la province, n’ ardent autre chose. »

Après avoir décrit ce qu’il avait observé dans la capitale de l’empire mongol de Chine et à la cour de Khoubilaï - Khaân , Marc Pol commence la description de la Chine proprement dite, selon l’ordre qu’il la parcourut, en allant dans les missions lointaines qui lui furent confiées, et en revenant de ces mêmes missions.

INTRODUCTION

Il commence par la « province de Calai », comme il l’appelle, qui comprenait alors la partie de la Chine située au nord du Hoâng-hô. La première chose remarquable qu’il décrit, après avoir quitté Khânbâligh, aujourd’hui Pé-king, est le pont de Poulisanghin. Ce pont, qui existe encore aujourd’hui , mais non tel que du temps de Marc Pol , est figuré dans la Grande Géographie particulière de la province du Tchi-li (1). De là Marc Pol, se dirigeant par le sud-ouest, décrit les villes les plus importantes de cette partie de la Chine : Tcho-tehéou (p. 35 1), le point de partage des deux grandes routes qui conduisent encore de nos jours, de la capitale vers le sud, parles provinces orientales et occidentales de l’empire. Marc Pol suit la seconde et arrive au chef-lieu du grand département de Thaï-youanfou (p. 35a), qu’il appelle un « royaume », ces grands départements ayant une étendue et une administration qui pouvaient les faire considérer alors comme tels. Puis il nous raconte, chemin faisant, l’histoire du « Roy d’Or» (p. 355), et comment ce roi, dont les domaines, envahis depuis par Dchinghis-Khàn, étaient situés au nord de la Chine, des deux côtés du Hoâng-liô, fut traîtreusement fait prisonnier par le Prestre Jehan, et ensuite remis par lui en liberté, après l’avoir employé deux ans à garder ses troupeaux. Cette histoire ou légende , car on ne la trouve pas reproduite dans 1 histoire officielle des Kîn ou « dynastie d’Or », confirmerait, s’il en était besoin, la position que nous avons déterminée dans notre Commentaire (p. 208-222), du fameux pays de Tanduc, domaine du Prestre Jehan, au nord, près de la « Grande Muraille », et dans le voisinage des « Etats du Roi d’Or ». C’est ce « Roi d’Or» qui avait donné au Prestre Jehan, sans doute après sa mise en liberté , le titre de Wang , «Roi», lequel, joint à celui de Khan , nom des chefs de tribus mongoles, devint Wang -khan ou Oung-khan , comme on prononçait ordinairement alors, et comme il est nommé dans les annales chinoises (2).

Après le récit de cet épisode, Marc Pol traverse le fleuve Jaune, passe par la ville chef- lieu de département de Ho-tchoimg-fou , et arrive à 1 ancienne capitale de la célèbre dynastie des Thâng, aujourd’hui Si-ngan-fou, chef-lieu de la province du Chen-si. il y rencontre un des fils de Khoubilai:

(1) Voir notre Commentaire, p. 349.

(2) Ce Wang, ou Ouàng-khan, chef de la tribu mongole des Kéraïtes, que Marc Pol nomme constamment « le Prestre Jehan » , a donné lieu aux plus étranges suppositions de la part des

écrivains du moyen âge, et même encore de nos jours. On peut voir sur ce personnage célèbre ce que nous en avons dit dans notre Commentaire ( passim ). La légende doit être soigneusement distinguée de l’histoire.

INTRODUCTION

Manglay (Mangala), qui avait été nommé roi de cette province (voy. p.36i). Ce fait, peu important par lui-même en apparence, nous a servi à déterminer d’une manière à peu près certaine la véritable date du passage de Marc Pol dans cette ville, qui doit être celle de 1277 de notre ère, et les fonctions dont notre voyageur était alors chargé (voir ci-devant, p. 9).

Avant de quitter la capitale de l'ancienne dynastie des Thâng, Marc Pol décrit le palais qu'occupait le fils de Khoubilaï, et qui devait avoir été construit à celte grande époque de 1 histoire chinoise où la capitale des Thâng était devenue le rendez-vous des princes , des savants et des propagateurs de nouvelles religions répandues dans toute l’Asie, tels que les bouddhistes, les nestoriens, les manichéens, les adorateurs du feu, etc. (1). Manglay (ou plutôt Mangala , terme sanskrit qui signifie félicité , bonheur) paraît, d’après son nom, avoir professé spécialement le bouddhisme. Dans tous les cas, Marc Pol nous dit que ce prince « maintenait moult bien son royaume « en grant justice, et en grant droit, et estoit moult amez de sa gent; » ce qui peut se dire trop rarement des gouvernants.

De l’ancienne capitale de la dynastie des Thâng, Marc Pol se dirige du côté du Tibet par la province actuelle du Sse-tchouan, qui en est limitrophe. Il traverse « les grandes montaignes et les grandes vallées » qui la séparent de la province du Chen-si ; et après vingt-trois journées de marche il arrive à la grande plaine qu’il nomme Acbalec Manzi , où se trouvait la « ville blanche de la frontière des Man ou Barbares » ; car tel est le sens de la dénomination que Marc Pol emploie (voir p. 365) . C’est encore aujourd'hui une plaine très-célèbre où, selon un envoyé du gouvernement français, M. Eugène Simon, qui l’a parcourue, l’hectare de terre se vend jusqu’au prix à peine croyable de 3o,ooo fr. (3 fr. le mètre) ! On traverse cette plaine avant d'arriver à la ville de Tching-tou , chef-lieu de la province de Sse-tchouan, et qui a aujourd hui une population que l’on estime à plus d’un million et demi d’habitants. Marc Pol y arriva après vingt autres journées démarché. Il fait une curieuse description de cette ville (ch. cxm, p. 366 et suiv.) qu’il dit avoir bien vingt milles de tour, et il rappelle qu’elle fut autrefois la capitale d’un petit royaume dont un des rois, avant

(I) Voir notre édition de la célèbre Inscrip- page 78, et passim. Paris, 1858; Didot frères. lion sjro-chinoise de Si-ngan-fou, accompagnée Nous avons prouvé l’authenticité, si longtemps d une transcription en caractères latins , d'une contestée, de cette inscription par les preuves les version latine, dl une traduction française et plus convaincantes, et qui ont porté la convicdes commentaires chinois également traduits , tion dans les esprits les plus prévenus.

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trois fils, voulut qu’après sa mort, cette grande ville fût divisée en trois parties, dont chacun de ses fils eut une part égale dans sa succession.

De cette ville, Marc Pol se dirige vers le Tibet dans lequel il pénètre après cinq journées de marche à travers une grande forêt (p. 3yo). La description qu’il fait de ce pays, rendu désert parla conquête des Mongols sous la conduite de Mangou-Khan « qui l’a destruit par guerre et moult gasté », est très-curieuse (voir les chap. cxiv et cxv). On s’aperçoit en la lisant qu’il en parle de visu. En terminant sa description, Marc Pol a bien soin de nous dire que la province du Tibet appartient à Khoubilaï : « Et de cest Tebet, « entendez qu’il est au grant Kaan ; et touz autres régnés, provinces et « régions, qui en cest livre sont escriptes, sont aussi au grant Kaan; et « touz autres règnes, provinces et régions, au commencement de cest « livre, qui sont au fils d’ Argon, le Seigneur de Levant (c’est-à-dire la Perse « et plusieurs contrées adjacentes), tout est au grant Sire. » En effet, toutes les régions de l’Asie décrites par notre voyageur, à quelques exceptions près, étaient placées sous la domination de Khoubilaï-Khaân, ou sous celle d’autres princes mongols dont il était le suzerain. Et il avait tenté de les conquérir toutes.

Du Tibet, Marc Pol se rend dans la province de Gaindu (p. 38i), qu’aucun de ses commentateurs n’avait su reconnaître, comme beaucoup d’autres lieux dont il parle dans son livre. Klaproth plaçait ce pays ( Journal asiatique , février 1828, p. 109) « dans la partie septentrionale du pays des « Birmans ou d’Ava » , faisant ainsi faire à Marc Pol une longue pointe jusqu’au milieu de l’empire Birman, pour y décrire son « royaume de Gaindu », lorsque, dans les chapitres suivants, il va nous y conduire pour nous parler en détail de ce pays des Birmans ou de Mien. Ce pays de Gaindu , comme nous l’avons démontré dans notre commentaire (p. 382 et suiv.), était situé sur la frontière même du Tibet, aujourd’hui le pays des Si-mong ( tribu des Mong occidentaux, par 28° 4°’ de latitude, et ç>3 et 94° de Ion gitude). Ces tribus de Mong, très - anciennes , se trouvent disséminées dans toutes les montagnes qui avoisinent le Tibet au sud-est, et le Tibet même; dans le Yùn-nân, le nord de l’empire Birman et le Laos.

Une autre erreur de Klaproth , dans laquelle il a entraîné la plupart des géographes, est celle d’avoir fait remonter le cours de l’Irawady jusque dans le fond du Tibet, en le rattachant au Yarou dzangbo, nommé en chinois Td kin chd kidng, « le grand lleuve aux sables d’or », tandis que c’est le Brahma -poutra qui reçoit les eaux de ce grand lleuve du Tibet (voir notre

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