LE MONDE

empêcher le progrès d'un si grand mal, du milieu de la corruption, commença à se préparer un peuple élu.

Abraham fut choisi pour être le père de tous les croyants. Dieu l'appela à habiter la terre de Chanaan et lui promit que le Rédempteur naîtrait de sa race. Isaac, fils d'Abraham, et Jacob, son petit-fils, furent les héritiers de sa foi. De Jacob naquirent les douze patriarches, pères des douze tribus du peuple hébreu ou du peuple juif. L'un d'eux, Joseph, vendu par ses frères, et conduit comme esclave en Egypte, sut, par sa vertu, arriver à être l'intendant du roi. A son conseil, Jacob et ses fils allèrent s'établir en Egypte. La maison de Jacob devint un grand peuple en peu de temps, de manière à porter ombrage aux Egyptiens qui le persécutèrent.

Moïse est suscité de Dieu pour délivrer les Israélites de la servitude. C'est par d'éclatants miracles que Moïse parvient à franchir la mer Rouge et à s'avancer à travers les déserts, vers la Palestine, terre promise à ses pères . A la montagne du Sinaï, Dieu donna la loi écrite à soù peuple. Jusque-là, les hommes n'avaient eu que la loi naturelle pour les guider, avec les traditions de foi au Rédempteur promis, qu'ils se transmettaient d'âge en âge.

Moïse meurt et laisse aux Israélites toute leur histoire et celle du monde entier, fidèlement conservée jusqu'à lui, car à cause de la longue durée de la vie humaine, dans ces âges antiques, c'est à peine si cinq générations s'étaient entièrement éteintes depuis Adam. Cette histoire est continuée par Josué et par les juges qui succédèrent à Moïse. Les juges furent remplacés par les rois, dont Saûl inaugura le règne. Après Saùl naraît David, vainciueur de tous les ennemis

du peuple de Dieu, grand roi, grand conquérant, grand prophète, comme parle Bossuet. Salomon, son fils, toute la nation étant paciflée, fit bâtir, mille ans avant Jésus-Christ, le temple de Jérusalem, le seul où le vrai Dieu voulût être adoré; car, parmi tous les autres peuples, les traditions primitives s'étant altérées et obscurcies, les hommes étaient devenus idolâtres; et Dieu, en se réservant un seul temple, voulait préserver son peuple du danger de l'idolâtrie.

Sous Roboam, fils et successeur de Salomon, le peuple juif se divise. Dix tribus se séparent pour former le royaume d'Israël, qui, tout en conservant la loi donnée par Dieu à son peuple, y mêle le culte des fausses divinités. Deux tribus, celles de Juda et de Benjamin, restèrent fidèles à la dynastie de David et à leur Dieu et formèrent le royaume de Juda. Ces deux royaumes, toujours en lutte, gardent avec soin l'un et l'autre, comme des témoins irrécusables, la loi reçue au Sinaï et leur commune histoire, remplie d'éclatants miracles opérés par Dieu à l'égard de son peuple.

C'est alors que, pour ramener Israël et préserver Juda de l'erreur et de l'infidélité, Dieu suscita les prophètes, qui ranimèrent la foi au Rédempteur, dont ils annoncèrent la venue. D'abord Elie et Elisée, puis Osée et Isaïe. Ces deux derniers commencèrent à publier leur prophéties par écrit, dans des livres particuliers, dont ils déposaient les originaux dans le temple, pour servir de monument à la postérité. Isaïe prédit l'arrivée de Cyrus deux cents ans à l'avance; Jérémie prédit d'une manière précise les soixante-dix années que devait durer la captivité des Juifs à Babylone.

C'est Nabuchodonosor, roi de Babylone, qui fut l'instrument dont Dieu se servit pour châtier les prévarications de Juda. 11 emmena les Juifs