I.F. PRESBYTÈRE
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et le chemin du presbytère. En le voyant s’avancer d'un pas leste, personne ne l’eût cru âgé de soixante-deux ans. Sa taille haute et carrée conservait la souplesse élastique de la jeunesse. Sa mise négligée ne nuisait point à l’expression de force et de loyauté qui ressortait fièrement sur ses traits. Nulle main familière au marteau ne recélait la vigueur de la sienne. Il dominait de toute la hauteur de sa tête, son conseil municipal. Cette supériorité d’appareil physique lui valait une prédominance incontestée dans toute l’étendue de sa juridiction, et lui assurait bien mieux le respect, que n eût pu le faire sa ceinture administrative. Du reste, sa vivacité d’esprit, sa riposte souvent heureuse et toujours prête, ses notions en agronomie, ses études classiques, et la cote de ses contributions, le rangeaient parmi les premières notabilités de l’arrondissement.
Nommé, sous l’empire, directeur des douanes à Gênes, une froissure d’amour-propre lui fit jeter sa démission au nez d’un inspecteur général , et reprendre sa vie campagnarde. Ce fut un heureux malheur. Il gagna à perdre; car une amie plus fidèle que la fortune vintembcllir son agresteretraite.il fut assez favorisé pour obtenir la main de M11* Adélaïde deLexaff, unique rejeton des barons de la famille lorraine. Les pudiques susceptibilités, les délicatesses ingénieuses de ce noble instinct ne pouvaient êtreentière-
ment comprises de M. deFonbelle. Il se bornait à en jouir vaguement; comme l’enfant qui semble plus heureux des sourires etdes baisersdesa mère, dont tous les regards admirent la beauté. Il se sentait un homme privilégie; et cette conviction suffisait à son égoïsme.
Depuis 1812 jusqua ce jour , il avait conduit sans accident, à travers tous les régimes, sa dignité de Maire. Sa femme l’avait forcé à s’en débarrasser définitivement après juillet, en i83o. Mais nul ne pouvant ou ne voulant, dans cette ignare Commune, se laisser investir du pouvoir, il ceignit pour la troisième fois lccharpe tricolore. A son début dans l’administration de Verdeuil, il avait tenté des améliorations importantes, essayé de stimuler le zèle et le patriotisme de son conseil; mais la froide apathie, la torpeur qu’il s’efforçait de soulever, l’avaient, en retombant sur lui-même, poussé du découragement dans l’indifférence et l’oubli de ses fonctions. Si justice était hautement rendue à sa gestion des deniers publics, des accusations vagues d’avarice, de ladrerie, couraient sur lui. Les supputations minutieuses dont s’impose l’habitude tout agriculteur éclairé, l’avaient effectivement rendu difficile et tenace dans scs marchés. Pour gagner soixante centimes sur la vente d’un sac de grain ou d’une pouliche, il disputait avec pertinacité, et tenait tête au plus
LE PRESBYTÈKE.
habile maquignon. Pourtant, dans l'occasion, il se fût montré capable d’un grand sacrifice.
Quand Génofève eut crié à travers la porte que M. le Maire était là , l’abbé Jourdan éprouva cette courte anxiété qui précède toujours le moment décisif dans les occasions importantes. Il allait en cet instant connaître tout son avenir. Mais, comme il n’en était plus à se préoccuper d’une réussite quelconque, sa soumission à la Providence l’emportant d’avance sur sa propre volonté, il vint, simple et confiant,. à la rencontre du Maire.
Le premier coup d’œil rapprocha mutuellement ces deux inconnus. A leur insu , déjà existait entre eux d’anciens rapports; et ils se trouvaient unis du lien le plus indestructible qui puisse joindre à un homme un autre homme : l’association dans une même idée. Seulement, l'un en avait abandonné l'exploitation, quand l’autre arrivait pour la poursuivre et l'agrandir.
Réciproquement satisfaits de cette entrevue, ils échangèrent à l’envi des questions et des empressemens. M. de Fonbelle, dont l’adolescence s’était évaporée dans le tourbillon du grand monde, et qui avaitemporté les souvenirs d’une élégante tradition, rajeunit ses paroles en retrouvant, après une si longue lacune, un interlocuteur au parler facile et gracieux, qui le transportait hors du grossier jargon de Verdeuil.
