I.E PRESBYTÊUE

teignant ainsi jusqu’au premier étage, aperçurent, à travers les vitres, les deux chiens expirans sur un tapis ensanglanté. Pendant ce temps, M. Julien Perdigon venait de descendre à lécurie. En un clin d’œil , les trois chevaux anglais avaient été évenlrés. De là il était entre dans l’office pour égorger le cuisinier, contre lequel il proférait de terribles menaces. Le chef s’était enfui avec le reste des gens. Il ne restait devant les fourneaux qu’une laveuse de vaisselle, farouche virago, qui avait retiré intact de mainte bagarre, le sauvage trésor de sa vertu, grâce à sa rudesse de poings et sa vitessede talons. — «Tout beau, tout beau, monsieur, pas de gestes, s’il vous plaît, avec ce grand couteau, lui dit-elle sans s’émouvoir de ses yeux hagards, de son rire forcené et du cimeterre qu’il brandissait tout sanglant. — Ah ! te voilà, infâme marmitonne, négresse, mulâtresse , archiduchesse de mon cœur! Réponds, princesse de la lèche-frite, qu’as-tu fait de mon illustre coq (i)? J’ai à régler son compte... « Marie-Jeanne, se faisant aussitôt un bouclier d'une casserole, et une escopette d’une poignée de cendres, l’aveugla complètement. U laissa choir son arme pour sc frotter les

(1) Dans la marine, le cuisinier s’appelle coq. du nom anglais cook, cuisinier. Ce nom indique que nos voisins d’outre-mer installèrent les premiers le coin fort de la table, à bord de leurs, vaisseaux.

yeux. Durant ce temps, elle le coiffa d’un chaudron qui lui descendait jusqu'au coude; appela, Ht attacher les jambes du furibond, qui fut porté à son hamac ordinaire. Un long assoupissement suivit cette crise. C’était une fièvre chaude spontanée. L’officier de santé, M. Bernard, après avoir copieusement saigné le malade, prescrit des sinapismes aux pieds, des lotions froides sur la tête, devait revenir dans la soirée.

Au bout de quelques heures, M. Julien Perdigon , entouré de ses domestiques inquiets, car leurs gages étaient forts, se mit tout-à-coup sur son séant et s’écria : « — Mille caronades ! je suis harponé, je le sens. Mais je ne me laisserai pas démâter comme une vieille ourque. Allons, allons, à la soute, mes agneaux ! branle-bas général ! nous ne nous rendrons pas sans brûler quelque amorce. Dressez les filets d’abordage. Iæs armes sur le pont. Déblayez l’arrière. Où sont les Parisiens de Terre-Neuve? — Mais monsieur les a tués ce matin avec les trois chevaux. — Vraiment ! eh bien, tant pis... — Le médecin a défendu de laisser parler monsieur jusqu’à son retour. » — Le malade croisa les bras, et promena sur ses gens un regard attristé. Puis, appelant son caméricr le sinécuriste, il lui dit à voix basse : — « Va-t’en me pêcher un autre genre de docteur; un prêtre, ni jeune ni vieux, ni caffard ni luron, enfin un brave curé, si cest

tiî

possible. Prends deux chevaux, et avant de partir fais seller le troisième. — Mais monsieur les a massacrés ce matin , ils sont sur le flanc ; c’est fini. » — Julien Perdigon fixa sur lui un œil étonné, doutant de cet étrange récit : « Eh bien ! en ce cas, file pédestrement ton nœud , toutes voiles dehors. »

Dès que parut le Prêtre, le malade sentit s’échapper sa résolution. Il était honteux de la présence des domestiques. Qu’allait-on dire de lui ? qu'il était un cabotin, un thon à frire; mais son embarras cessa bientôt. Marie-Jeanne ayant ôté ses sabots , s’était glissée sans bruit dans la chambre, et s’approchant du Guréqu’elle savaitétranger à l’habitation, par cet instinct d’obligeance qui est propre aux femmes, pour le mettre tout de suite en rapport et à l’aise avec son maître, lui dit à haute voix : — « Monsieur est le frère

du capitaine Perdigon, qui a donné la la

la mécanique à la paroisse. — Je suis heureux, répondit aussitôt le Curé, de me présenter au frèredu bienfaiteur de mon église. » Aces mots, le front du malade se plissa horriblement. Ses lèvres étaient coutractées : « Sortez donc, mille tonnerres ! cria-t-il avec autorité aux domestiques. Monsieur le Curé , ajouta-t-il , ayez la bonté de fermer sur eux toutes les portes ; ils ont des oreilles de basilic , s'ils n'ont pu se fabriquer des yeux de lynx. »

Après que le Curé eut rempli ses intentions : « Monsieur, dit-il, probablement vous avez servi? vous êtes décoré. — Oui. — C’est bien. Vous avez tué alors, et vu tuer? nous pourrons nous entendre. »

Julien Perdigon quitta de bonne heure Verdeuil. Quelque temps apprenti à bord d’un brick nantais, puis contre-maître, puis premier lieutenant d’une goélette, qui faisait en contrebande la pêche des perles vers les îles Andaman, ses sanglantes collisions avec les pros des pirates malais , endurcirent sou cœur. Sachant que le commerce du bois d'ébène (c’cst ainsi que désignent les nègres, les traitans) était préférable pour les bénéfices à celui des perles , il se procura sans le louer, l’acheter ni le faire construire, un superbe trois-mâts , doublé et chevillé eu cuivre, du port de six cents tonneaux , sen nomma capitaine, et s’approcha de la côte d’Afrique. Depuis lors il y abordait trois fois chaque année, et en emportait toujours un chargement considérable de bois débène. Par passe-temps, lorsque l’occasion s’y prêtait, il joignait à ce trafic , certains profits d’aventure , qu’il appelait « droits de joyeuse rencontre » , à savoir le tribut qu’il prélcvaitsur tout navire marchand, passant à portée de sa longue-vue, après avoir eu l’attention de se mettre dans ses eaux, et de le saluer avec une pièce de vingt-quatre, qu’il }>ointait

aussi habilement qu’un premier maître canonnier de batterie royale.

Dans un de ses voyages de la côte de Guinée aux îles Bahama , il for^a à la course un lougre grand marcheur, qui s’était vainement couvert de toutes ses toiles. Gagné de vitesse et désagréé par la justesse du pointage de l’unique bouche à feu de son ennemi , ce bâtiment avait au moins voulu prendre sa revanche, et l'attendait à l’abordage. Lorsque les embarcations du troismâts vinrent pour remorquer la prise , la mousquetterie du lougre se démasquant , joua de près. Julien Perdigon eut deux lascars et trois Américains tués dans son canot. Mais pendant que la grande chaloupe accostait lavant, l’équipage du lougre occupé sur ce point, laissait sans défense l’arrière. Julien Perdigon profitant d’un cordage qui pendait à un sabord , arriva bientôt sur le pont. Alors se voyant perdus, les assiégés sautèrent par lccoutille, qui se referma sur eux, et le feu cessa. Outré de cette résistance, Julien Perdigon fondit sur le capitaine resté seul près de l’habitacle, et d’un coup d’espadon l’abattit à ses pieds. Ensuite, d’un coup de revers scié, il lui fendit la bouche d’une oreille à l’autre. Puis, avant de le jeter à la mer, il le dépouilla à nu , craignant d’oublier quelque ceinture doublée en piastres fortes. 11 pâlit tout-à-coup, en reconnaissant un signe dont il était lui-même marqué

sur le flanc droit. La figure noire de poudre, inondée de sang , n’était plus connaissable. 11 prit vivement la main gauche. Il y manquait un doigt, emporté dans l’abordage d’un caboteur anglais , près de Saint-Malo, sous l’empire. Plus de doute; il venait d’assassiner son frère aîné, le brave capitaine Perdigon , sans contredit l’un des plus intrépides marins du commerce français.

Voilà le fait.

Maintenant, quelles avaient été les causes de son retour subit, de cette existence bizarre et misanthropique ? ce secret ne fut révélé qu’au Prêtre. Toutefois, les remords naturels, la terrible leçon donnée au meurtrier, commettant sans le vouloir un fratricide ; ce cheval constamment prêt à la fuite , pouvaient expliquer le renoncement à la vie aventureuse des bandits de de mer, l’isolement, l’horreur du monde et de la nuit , la crainte vengeresse de la justice des hommes et de la j ustice de Dieu.

Nul parmi nous n’a reçu la puissance de consolation accordée au Prêtre. Si une voix extérieure peut pénétrer au fond du cœur, et l’exciter au repentir ou l’attirer à la confiance, c’est celle du pasteur des âmes.

Le Curé prit dans ses bras le meurtrier, avec une compatissance sublime pour son malheur. Quand il eut arraché péniblement l’aveu de tous

ses forfaits, il le pénétra de leur énormité, et lui montra pourtant l'infinie miséricorde du Juge qui a dit : « Je ne veux point la mort du pécheur ; mais qu’il se convertisse et qu’il vive. » — « Vous n’êtes pas seulement fratricide à mes yeux, reprit-il, pour avoir massacré le fils de votre mère; vous l’avez été chaque fois que vous brisâtes la vie d’un homme ! Mais que faire maintenant? Ce mal est accompli pour l’éternité! Le passé nous appartient bien moins que l’avenir, lequel n’est pas à nous. A quelle nation iriez-vous dire : « J’ai taché de sang votre sol ! me voici pour que vous fassiez selon votre justice?» L’Océan ne reconnaît point de maître. Sur l’amplitude de ses espaces , Dieu règne seul. Adressez donc vos supplications et vos regrets au Souverain des mondes. Criez-lui : Père, qui avez vu les crimes, ne rejetez pas la créature de vos mains ! J’ai péché contre vous. J’ai détruit l’image animée du souffle immortel ; je reconnais mon iniquité : elle demeure le jour et la nuit devant moi. Ne me frappez point dans votre colère, et que je ne périsse pas dans mon péché. » Puis, faites-vous en votre cœur une prison pénitentiaire, et purifiez l’or de la rapine par l’aumône, qui, selon l’Ecriture, « résiste aux péchés. » — Il le fortifia surtout avec ces paroles de l’Esprit-Saint : « Celui qui cache ses crimes périra ; mais celui qui les confesse et

<|uittc la voie mauvaise, obtiendra miséricorde.»

M. Julien Perdigon se sentit un peu soulagé. Le médecin du corps le trouva mieux, après que le médecin de l'âme lui eut donné sa consultation.

IiC Curé revint bien lard , fatigué d’une lieue et demie faite le matin au pas de course, sans prendre haleine; triste, portant en son cœur la cause secrète du délire que l’officier de santé expliquait physiologiquement, avec un imperturbable aplomb. L’homme du pardon marchait humblement à pied , et refusa l’offre que lui fit M. Bernard de le prendre en croupe durant une partie de la route. Il venait d’enseigner Dieu à un malade; il se mit à le prouver à un médecin. Il) ui montra dans son résumé laconique, comment les sciences positives, invoquées en témoignage contre Moïse et Jésus-Christ, avaient déposé en leur faveur, par la bouche des ennemis déclarés de notre religion. L’officier de santé assistait, étonné, à la défaite du philosophisme, battu par les progrès de la physique , par chaque découverte des Géologues , par la science de l’ethnographie, la réduction à leur date précise des zodiaques égyptiens, des tables indiennes et des prétentions monstrueuses qui attribuaient aux Chaldéens quarante-sept mille ans d 'études astronomiques! Le Curé établit ensuite la supériorité de la Genèse sur toutes les eosmo-

UC l'RESUYTÈKE.

gonies des peuples, et l'autheneité de son témoignage, comme monument le plus antique de l’histoire connue. M. Bernard aurait lestement renvoyé à leurs bancs, tous les pesans théologiens, cuirassés d’argumens aristotéliques et armés de syllogismes scolastiquement trempés; mais que répliquer aux noms de Cuvier, de Champollion, de Fresnel , de Bertrand , de Beudant, de Balbi , de Humboldt, et au témoignage de la société asiatique de Calcutta!

Étonné de rencontrer un si rare savoir sous une modestie si profonde, le docteur se trouvait confus de restera cheval, lui disciple improvisé, tandis que le maître recevait la poussière du chemin. Il le pria cette fois de consentir à prendre sa place. Le Curé persista dans l’humilité de son refus. La situation de l hippocrate villageois devenait ridicule à ses propres yeux. Ne pouvant plus long-temps endurer le contraste de cette situation, il descendit à bas de sa monture, l’attirant par le licou , et fit à pied le reste de la route. Eu arrivant à Verdeuil, il ne voulut point entrer directement chez lui. Il laissa son pacifique destrier regagner tout seul l’écurie, et voulut, pour rendre honneur au Curé, l’escorter jusqu'à son presbytère. Dans nombre de Communes, cette façon de reconduire chez eux les hommes qu on distingue, est la plus haute marque de déférence.

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