CHAPITRE IX

LES VIEl'X PRÊTRES.

Il tardait au recteur de Verdeuil de soulager la misère de son confrère infirme. Le malade, enveloppé de chaudes couvertures en laine, reposait ses douleurs dans uu bon lit, qu’une main mystérieuse, facile à deviner pourtant, avait substitué à la paille et aux oreillers en feuillage, indigente propriété du vieillard. Déjà sur l’escalier, la femme estropiée avait appris à l’abbé Jourdan la cause des souffrances de son maître. — Dans un des plus terribles débordemens de la Moselle, une chaumière se trouvant submergée, les cinq personnes qui l’habitaient allaient périr. Réfugiées sur le toit, elles faisaient d’inutiles signes de détresse; aucun des riverains n’osait braver la violence deseaux. Les bateliers craignaient de perdre leurs nacelles. Alors il s’était jeté à la nage, et risquant d’être

chaque foisenglouti, avait successivement amené à terre ces infortunés. Pénétré defroid jusqu'aux os, il n’avait pourtant sougéàlui, qu’après avoir assuré des soins aux malheureux qu’il venait d’arracher à une mort certaine. C’étaient trois enfans, leur mère et leur aïeule : le père s’était noyéen voulant chercher un bateau, qui ne vint pas. Quelques années plus tard , ce Prêtre, appelé la nuit pour aller à travers les bois chez un malade , fut violemment heurté contre un arbre, par le cheval qu’on lui avait amené, et qui se cabra à l’odeur d’un loup caché par des touffes de broussailles. H tomba , se foula un pied et se luxa un poignet. Sans la lanterne du paysan son guide, il aurait été infailliblement dévoré, comme ce pauvre abbé Sengrage dans les Ardennes.

Le vieillard reçut le Curé avec une satisfaction visible sur ses lèvres et son sourire; car le geste était mort chez lui; et le regard s’était voilé de l’ombre vitreuse de la tombe. 11 n’existait plus que par le cœur. Les souffrances rhumatiques et la paralysie l’empêchaient de tendre sa main pour secourir, bénir ou implorer son semblable. Dans son entretien, l'infirme éluda les causes de son malheur. Nulle réflexion amère ne trahit sa misère. Il ne se plaignit ni du temps qu’il savait ne pas lui appartenir, ni des hommes, dans lesquels il n’avait jamais reposé son espoir. 11

t‘>2 LE l'RESBYTÈKF..

raconta seulement au Curé qu’impropre désormais à remplir le saint ministère, et ue voulant pas rester à charge à ses paroissiens , il avait désiré revenir au lieu de sa naissance, Verdeuil, qu’habitait sa famille. Il se garda d’ajouter que son unique parent (tous les autres étant morts), M. Malefoy, n’avait pas même voulu le visiter, parce qu’il le savait misérable. Le marguillier lui reprochait d’être revenu dans son pays, sous le prétexte qu’il y était né. — « h'endroil d’un prêtre, disait-il, c’est sa paroisse. Du moment qu’on a tant fait que de se faire prêtre, il faut être raisonnable, et renoncer à faire du sentiment sur la famille et le pays natif. >< Malefoy se paraît superbement de son rigorisme. Il exhaussait sa vertu aux dépens du Prêtre, ainsi que Judas, sa charité aux dépens de Notre-Seigneur, le jour où il se montrait plus soigneux des pauvres que le Maître lui-même. Le marguillier ne pouvait comprendre ce séduisant mirage de la terre natale, les images gracieuses et décevantes des joies de l’enfance, qui habitent pures et vivaces dans le souvenir, vers le déclin d’une vie toute sainte. Ce chaste amour du pays, le Prêtre l’avait d’ailleurs, durant plus de quarante ans, combattu comme une faiblesse, et y avait durant quarante ans résisté. Il n’y céda que lorsque, rendu par son infirmité inapte à ses fonctions, il devenait égal à son troupeau que sa

douleur s’en allât gémir dans tel coin plutôt que dans tel autre. Afin que pas une illusion n’adoucît le sort du vieillard, il était revenu dans la patrie ingrate, sur la terre des Malefoy. Et si la faim ne l’avait point dévoré dans cette masure, c’est qu’un ange tutélaire, Mme deFonbclle, veillait sur ses souffrances , et renouvelait pour lui le miracle d’Élie chez la pauvre veuve de Sarepta,en laissant la mesure de ses vivres toujours également remplie.

Le Curé apprit au vieillard son projet d’appeler sur lui la charité de l’Evêque, et la piété des riches familles du diocèse. Le malade n’accepta ni ne refusa cette offre; mais il sentait profondément que cette libéralité, faite à titre d’aumône, ne serait pourtant qu’une faible rétribution de son long dévouement.

Pour la première fois, de douloureuses réflexions assaillirent l’abbé Jourdan.

Oui, que le Prêtre, attachant au ciel scs regards, ne les abaisse sur la terre qu’afin de compatir à la misère d’autrui, sans jamais envisager la sienne. Sous peine de voir son énergie l’abandonner, qu’il se tienne de lui-même oublié, ainsi qu’il l'est indignement par ses frères. Car, tandis que le flambeau de l'espérance, s’allumant à sa parole, illumine le grabat de l’agonisant dont la pauvreté hâte la fin , s’il lui venait à l'esprit que, bientôt peut-être perclus de ses

LU PRtSBYTÉItt.

membres, cassé par ses travaux, il sera également pauvre, et plus délaissé, puisqu’il n'a jx>int d’enfants, pourrait-il accomplir encore son ministère ?

Les vieux Prêtres qui, durant l’ouragan révolutionnaire, arrachés au sol de la patrie, furent errans en Europe, voyant leurs jours usés dans les fatigues et les périls de la persécution , ont béni Dieu de les rappeler à lui avant la nuit où la misère les aurait martyrisés lentement. Sans l’appel divin de la Grâce, qui embrasserait cette carrière hérissée d’épines, et dont l’unique terme est la fosse de l’indigence?

Puis on se plaint de ce que les hautes classes et même les conditions moyennes se détournent du sacerdoce, l’abandonnant, comme une corvée trop pénible, à de pauvres paysans et à des artisans misérables! Mais le père de famille jugeant, par la prudence humaine et en dehors des mystérieux élans de la vocation, de l’état qu’embrassera son fils, peut-il vouloir qu’après avoir consumé sa vie à servir les hommes, dont a peine il recevait un pain suffisant, il soit un jour exposé, dans la vieillesse et la maladie, à périr de misère? Au contraire, le laboureur et le menuisier, n’ayant à léguer que le rabot ou la bêche à leur enfant, lui laissent courir les mesquines chances de cet avenir. — Sur deux cents élèves d’un grand séminaire, cent soixante-

dix sortent d'une chaumière, d’une boutique ou d’une maison ruinée.

« Un Curé, disait naguère à la Chambre un de nos députés (M. Pagès de l’Arriége) , un Curé de paroisse vaut mieux, pour maintenir le bon ordre, qu’une compagnie de grenadiers. » — Cette vérité est assez tangible ; nul ne la conteste. — Et pour cet homme si important au pays , que fait le pays ?

Aussi long-temps qu’il peut travailler, il lui compte 800 francs (les gages d’un cuisinier); dès que ses forces sont usées, ou qu’un accident, la paralysie, la cécité, etc., arrêtentle cours deson saint ministère, il ne le connaît plus. 11 se dispense envers lui de tout égard. Aucune pension de retraite n’a été prévue. S’il lui accorde quelque argent, c’est par pure compassion, à titre de secours, et jamais cette aumône ne dépasse une moyenne de 35o francs. En sorte qu’il touche 4°o francs de moins qu’un gendarme, lequel reçoit en sus de sa solde, le logement de sa famille, l’écurie de son cheval , et une haute paie dont l’augmentation suit ses années de service. Ainsi l’homme de la science et de la vertu se voit impitoyablement livré à la misère, alors que l’âge multipliant scs infirmités, a doublé ses besoins. Par reconnaissance pour quiconque lui consacre chaque semaine quelques heures, le Gouvernement lui assure

LE PHESUYTÈltfc.

une vieillesse paisible, et prépare à ses derniers ans d'heureux loisirs. Il trouve qu’après ce travail , le repos est mérité justement. Mais que le Prêtre s’épuise durant trente ans, durant cinquante ; au dernier jour de ses labeurs, il ne pourra légalement réclamer une miette de pain. Pourtant il est un âge en faveur duquel la pitié élève la voix, même au bagne. Devenu vieux le Forçat, exempté de sa tâche, allégé de ses fers, attend doucement, grâce à la miséricorde des hommes, l’instant où il éprouvera peut-être celle de Dieu. Et par un honteux oubli de toute justice, c’est à cette même époque que notre insouciance envers le Prêtre l'assimile à l’esclave romain, abandonné quand les hivers engourdissant ses membres, l’avaient rendu impropre au travail, et qu’on délaissait, exposé sur les tombeaux des chemins , ou relégué dans file d’Esculape, sous Tunique protection de ce Dieu de métal. — U nous sied bien après cela , de gourmander hautainement la cruauté du paganisme !

Le bon public admet généralemcntque les Prêtres infirmes touchent une pension de retraite; en effet celte rétribution est si légitime, si naturelle, qu’on est porté à la croire établie. Hclas ! rien de plus inexact cependant. Les Évêques, dit-on, se chargent de leur clergé ; établissent des maisons de retraite ou des pensions. Mais

quels fonds reçoivent-ils pour cet objet? d'où leur viendraient les revenus affectés à cette dépense? Si dans quelques localités, la piété des fidèles contribue au soulagement des vieux Prêtres , ces ressources n’offrent aucune régularité, aucune garantie de durée. L’unique moyen de composer une caisse de secours , est une retenue trimestrielle sur le traitement déjà si insuffisant des Prêtres en activité ; ce qui revient à secourir les vieillards pauvres, aux dépens des pauvres valides, et nous révolte comme une injustice nouvelle. Trouverait-on équitable que dans l’Armée, les officiers en activité dussent, sur leur solde , pensionner les officiers émérites ?

Pour en rougir et y mettre fin, qu’on le sache : en France les Chambres législatives condamnent à l’indigence, dès qu’ils sont âgés ou infirmes, les Ministres de Jésus-Christ.

Oh ! quels que vous soyez, vous tous qui appuyez la main au timon de l’État, calvinistes, juifs ou athées, pitié pour ces ouvriers de la vigue sainte dont les cheveux ont blanchi, dont le dos s’est voûté sous la durée des travaux! Pitié pour ces hommes de sagesse et de charité qui se sont usés à promulguer la loi divine, et

à prêcher l'obéissance de celles que vous votez! n'oubliez pas qu'ils ont exténué leurs poitrines, épuisé leurs flancs sous les ardeurs du jour. Faites qu’au moins le serviteur de Dieu et des pauvres, l’ange des consolations terrestres, ne soit point réduit à se traîner sur le seuil des chaumières, où tant de foisil apporta l'aumône, pour la recevoir à son tour. Accordez-lui un refuge. Assurez-lui un asile, dussiez-vous l’appeler prison ou hospice; mais qu’il ne meure pas de misère, car ce supplice n’entre point dans notre pénalité. Peut-être n’est-il aucun de vous, Messieurs, qui ne sente le bon droit de notre demande ; aucun qui n’éprouve isolément , en sa conscience, quelque velléité d’abolir cette infamie. Et pourtant, une fois réunis, vous n’oserez point exprimer hautement l'inspiration de l’humanité, et plusieurs Sessions se succéderont encore avant que l’iniquité soit réparée, et que la barbarie s’arrête !

Et vous, ministres des autels, souvenez-vous de la récompense promise dans les cieux. Elevez en haut vos regards, tandis que les injustices, que les ingratitudes de la terre accablent vos vieux ans, ainsi que le vent d’Arabie tourmente les dernières feuilles restées aux vénérables troncs du jardin des Olives. Ne jetez point autour de vous les yeux , de peur que vous ne soyez tentés comme le prophète tombé sous le

genévrier du désert, de supplier votre Maitre d'abréger ce voyage, en lui disant : — « Seigneur, c’est assez; retirez cette âme de mon corps, car je ne vaux pas mieux que mes pères. » — Patience; votre exil ne saurait se prolonger long-temps.

Mais notre plume est-elle bien réveillée? Ne serions-nous point le jouet d’un rêve? Est-ce bien dans le royaume qui se prétendant le plus civilisé de l’Europe, construit aux scélérats des prisons de plaisance , que nous voyons la vertu et la charité, l’excellence humaine, exclues de l’humanité? Est-ce bien en France que la sainteté est mise hors la loi, et que le silence du Budget sanctionne l’ingratitude? — Hélas ! cette contradiction n’est que trop réelle !

Endurez le dédain des hommes; sevrezvous des réunions joyeuses, des festins et des voluptés du monde; rompez en deux parts votre pain; ne gardez qu’un habit, pour que votre frère indigent soit vêtu ; affrontez les brutalités de l’air, les périls des routes nocturnes; bravez, durant les frimas, les dangers qui mugissent dans les ravins, ou bien qui hurlent et accourent du fond des bois; soyez ensevelis sous les neiges; il vous est interditde rappeler ces périls, de peur de vous enorgueillir. 11 suffit que Dieu vous ait vus. Ce que vous avez feit est bien. — 11 est l>eau de vous dévouer, disent les hommes

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d’Etat. — Poursuivez cette carrière de sacrifices méconnus, de dévouemens incompris; multipliez vos prodiges et aggravez vos abnégations : nul ne vous en empêche. On veut bien vous laisser maîtres de vous immoler. Mais que ces travaux incessaus vous brisent entre les mains le bâton du voyage; que vous tombiez vers la borne avancée de la lice; le Budget qui daignait vous laisser le mérite du sacrifice, ajoutant à ses faveurs, vous concédera la gloire de l’indigence.

Vous souffrirez le froid , la faim , les maladies, suite de vos labeurs. Pour notre point ingrat, le Budget, ce magnifique seigneur, vous octrovera une largesse qui vous permettra de vous alimenter durant deux mois. Ensuite, il se tiendra complètement quitte envers vous. Chapeau bas, présentez vos remerciemens à ce gros personnage, et tâchez de vous maintenir.

Si l’an prochain, à pareil jour, vous n’avez pas troqué votre grabat contre le refuge du cimetière, il vous sera derechef accordé pareille somme, sans qu’il y manque un centime. Quant au certificat de vie, à" l’acte de notoriété, aux frais de procuration, de timbre et d’enregistrement, d’honoraires, droits d escompte et autres menus coûts, qui réduiront d un sixième cette aumône; c’est votre affaire personnelle. Et si au trimestre suivant, vous vous traînez sur la route, et dites au voyageur : « Durant soixante ans j’ai

béni l’homme à sa naissance, au jour de son union avec la femme, je l’ai encouragé à l’heure de la mort, j’ai prié après que l’insatiable fosse a eu dévoré son cadavre. Aujourd’hui me voilà infirme; des douleurs cruelles torturent mes os. Je n’ai point de champ, pas de toit; mes haillons sont usés, le froid me pénètre ; mes jambes fléchisseut, ma tête est lourde.... Un morceau de

pain Dieu vous le rendra dans son royaume! »

Iæ premier gendarme passant aura le droit de vous empoigner comme mendiant et vagabond. — Mais cela n’arrive jamais. — Erreur ; si la police correctionnelle n’assied pas de temps à autre, sur son banc, entre les filous et les escrocs, un Prêtre infirme, c’est que ses infirmités le forcent de ne recevoir l’aumône qu’à domicile, ou bien que le gendarme a eu pitié ; et qu’apprenant que ce mendiant était un Prêtre et un saint, il a déchiré le procès-verbal , au lieu de le transmettre à son lieutenant; c’est qu’il a été plus humain que la société, plus miséricordieux que la loi qui lui criait, comme l’enfer à Satan : « Apporte, apporte! «

LE PlŒSBVîfiRE.