CHAPITRE II

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un des philanthropes les plus éclairés de l'Europe , et dont le nom n’est pas assez populaire chez nous, M. de Fellcnberg, avait formé àHofwill, en Suisse, une institution agricole dont le plan et le hut excitaient l’admiration des plus illustres voyageurs. Ce cultivateur pratiquait sans mauvaise honte l’Évangile. La charité l’avait fait ami des hommes, au point de prendre dans ses bras, comme un frère, quiconque était admis chez lui. Lorsque l’empereur Alexandre voulut aussi visiter le célèbre établissement, l’agronome vint à lui tout naturellement, comme il serait allé vers un mécanicien ou un simple laboureur, et lui ouvrit ses bras. Puis soudain, se rappelant qu’il avait affaire à l’Autocrate de toutes les Russies, il recula, rougissantjde sa gauche précipitation; mais l’empereur s’nvan-

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çant lui-même , lui dit d’un accent d'aimable reproche : « Et pourquoi pas? » Alors le paysan et le monarque se serrèrent dans une fraternelle < treinte.

L’usage de réunir les instituteurs des villages voisins, et de les pénétrer de la dignité de leurs fonctions, avait paru à M. de Fellenberg le meilleur moyen de servir son pays. Au nombre de ses auditeurs, se faisait remarquer, par son intelligence et ses vertus, Thomas Vehrli, maître d’école à Eschikofen dans la Thurgovie. Sachant que M. de Fellenberg projetait la fondation d’un institut de pauvres, il osa lui demander d’y employer son fils, seulement âgéde dix-neuf ans, mais doué d’une ardente aptitude, et pénétré de cette foi religieuse, sans laquelle aucun dévouement n est durable. M. de Fellenberg savait trop quelles ressources accompagnent la jeunesse , pour la repoussera cause de son inexpérience. Il admit à sa table le fils du maître d’école , le couva de sa bienfaisante approche, et, par ses entretiens et ses exemples, le disposa a sa destination.

Lejeune homme, préparé à la sainteté de sa mission , ne tarda pas à s’en voir investi. Dans l’âge de l’étourderie , des vaincs images et des passions , où se dompter soi-même est si difficile, d eut le courage d’accepter une lourde paternité, de se faire vieillard par l’esprit en restant

adolescent par le cœur. Les premiers enfans qu’on remit à sa charité étaient des pauvres errans, des mendians pris sur les grands chemins, déjà corrompus par le vagabondage et la misère. Il fallait leur former un cœur, éclaircir leur âme ternie sous de viles influences, assainir leur caractère que le vice infectait prématurément. Il voulut régner sur eux par l’amour; partager leurs travaux, leurs jeux, leurs chants; se les assimiler dans une égale association à leu rs joies et à leurs petites peines. Sa douceur lui gagna leur confiance; sa fermeté sut la maintenir, etson affection la mériter. Il put si bien enter sur leurs sauvages inclinations, les idées de reconnaissance et de probité, qu’il leur fit produire un point d’honneur sacré. Depuis la fondation d’Hofwill jusqu’à ce jour, aucun de ces jeunes vagabonds, quoique pleinement libre de s'échapper, n’a encore déserté l’école. Ils y ont patiemment attendu leur vingt-unième année, parce qu’ils savent que, seulement vers cet âge , leur travail peut indemniser M. de Fellenberg, qui les a nourris, vêtus et instruits durant leur enfance. Ni le ressouvenir de 1 existence. pittoresquement accidentée des grandes routes, des siestes au bord des forêts, des grapillages et de la petite maraude, ni l’amour du chalet natal et de l etable où sabritèrent leurs premiers ans, n’ont pu les pousser à blesser les intérêts de leur

bienfaiteur. Tous se sont fait un devoir inviolable, de continuer leurs travaux jusqu au ternie marqué par le réglement.

Aucun de ces faits n’était ignoré de Charles Himbaud. Il avait choisi pour modèle, Vebrli ; comme Vehrli s’efforçait de ressembler à M. de Fellenberg son maître, de même que l’abbé Jourdan se proposait d'imiter le père Gérord, et que saint Bernard voulait suivre saint Paul, lequel avait pris pour modèle le Fils de l’Homme, et disait aux chrétiens : « Imitez-moi comme j imite Jésus-Christ. » Cnrsans un exemple sur lequel se reposent nos regards, notre faiblesse s’intimiderait bientôt. Il avait donc résolu de s’élever à la hauteur de ses fonctions.

Les conseils de labbé Jourdan lui avaient renduson séjour à Paris, utile à étudier le peuple. Se mêlant aux ouvriers, afin d apprendre toutes leurs misères, il avait aperçu dans leur nudité les vices qui foisonnent le dimanche et le lundi aux barrières de la capitale, l’immoralité et la déraison assiégeant les portes des hôpitaux ou s’en frayant le chemin avec une déplorable gaîté. Tout ce cjue la bassesse du caractère et la dégradation de l’âme peuvent offrir de plus anti-social, avait étalé son virus à ses yeux. Et reconnaissant que l’absence d’éducation primaire perpétuait ces maux, que l'ignorance fomentait la corruption, il se sentit pénétré de compas-

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sion pour ceux qui végètent privés de salutaires enseignemens.

Le Curé le reçut comme un fils long-temps désiré. Craignant pour lui des rapports de voisinage nuisibles à sa considération , s’il habitait une maison commune à d autres locataires, il le garda au presbytère, ainsi que M. de Fellenberg avait pris chez lui Vebrli, pour le pénétrer constamment de la grandeur du ministère qu’il allait exercer.

Pendant que M®" de Fonbelle préparait à l’instituteur la plus gracieuse réception , le Maire et leCurése transportantcnsemhle à la salle deCruchard, lesurprirentencore à l’œuvre; c’est-à-dire fustigeant avec enthousiasme un de ses pauvres écoliers. Ils arrêtèrent l’exécution. I<e Maire déclara la classe terminée. Appelant à tour de rôle, dans le vestibule, chaque élève, ils constatèrent sur son dos, sa tète ou ses mains, des traces de la violence du magister. AlorsleCuré convainquit le pédagogue, d'ignorance et de routine, aux yeux du Maire. Celui-ci fit défense à Cruchard de rouvrir son école sans s’être muni du brevet, dont jusque-là, par tolérance, on l’avait dispensé. Pour consoler un peu le pauvre exécuteur qu’on eût cru frappé de la foudre, le Curé l’assura qu'il conserverait son cumul de sacristie.

En apprenant cette mesure, Charles Rimbaud demanda que l’indemnité de logement fût con-

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tinuéeau vieux Cruchard, puisque M. le Curé voulait bien lui accorder l’hospitalité de son presbytère. Ce procédé toucha jusqu'au magister dépossédé. Mais le très vertueux Malefoy ne pouvait étouffer son indignation. C’était surtout contre l’abbé Jourdan que fulminait sa philanthropie. « Dans quel temps vivons-nous? s’écriait-il. O révolution des révolutions ! Il a fallu un Buonaparte et un soleil de juillet pour nous amener là. Voici que ce prédicateur de caserne, maintenant ôte le pain à ce brave Cruchard, ce vieux maître qui nous a tous enseignés. Oh ! décidément cet homme est venu pour tout brouiller. Ceci n’est qu’un commencement; laissez-le faire, et vous m’en direz des nouvelles. »

Iæ soleil se tenait encore debout à l’horizon. Le Prêtre et le jeune homme, traversant le champ des morts, prirent le sentier fies collines. Le jeune homme marchait avec le Prêtre, |>ensif comme Isaac suivant Abraham vers la montagne, sans savoir où il le guidait. Pour lui aussi il s’allait agir d’un sacrifice sur le haut lieu.

L’abbé Jourdan lui disait :

Je le répète, mon ami , vous renoncerez aux jeux de boules, aux bavardages de rues, aux courtisaneries de cuisine chez les bourgeois. Vous n'appellerez point galamment par leur nom les jeunes paysannes. Vous ne siégerez point sur la porte des boutiques, avec les soeurs et les mères de vos écoliers, excitant leurs rires par de lestes anecdotes. Vous n’irez point dans les veillées, où se lisent des feuilles ennemies de l’ordre, et dont les accusations virulentes, souvent calomnieuses, aigrissent les lecteurs, et excitent une haine aveugle contre des principes ou des personnages qu’ils ne sauraient apprécier. Vous fuirez les billards et les estaminets. Et en vous fermant la porte des cabarets, vous vous ouvrirez celle des familles. La privation de grossiers plaisirs vous sera payée par la confiance, la considération et le bien-être. Quand vous donnerez à cette agrégation ce qui doit fonder la science de son industrie, le perfectionnement de ses professions , tous vous seront liés par la reconnaissance. Que doivent nos concitoyens à maître Cruchard? De quelle pensée utile a-t-il doté leur esprit? Pour toutes les générations vivantes, Cruchard n’a été qu’un bourreau. Il a distribué des coups durant cinquante ans, et fait une caverne de douleur du cloaque qu’on nommait son école. On sortait de chez lui

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après cinq ans de contrainte, de larmes et de muettes malédictions , après cinq ans d'occupations routinières et hébétantes, en n’emportant que le souvenir de ses brutalités. Il fut sans pitié pour l’enfance; la virilité est sans égard pour lui. »

Après avoir gravi les escarpemens du sommet Saint-Antoine, ils arrivèrent à une roche que les pluies des hivers et les colères des ouragans avaient violemment mise à nu. De là , se déroulait sous les pieds, l’entière surface de la Commune. Puis les bois et les pacages des hameaux , les clochers aigus, les vagues aspects de la Bourgogne, et les bleues dentelures de la Franche- Comté se déployaient au loin. Par delà de vaporeux espaces, fuyaient les cimes des Grisons , la croupe du Jura , et se perdait la sombre verdure des Ardennes.

Ce fut pour Charles Rimbaud une brillante surprise, que ce panorama gigantesque, au centre duquel il se trouvait porté.

Ils s’assirent. Son guide reprit la parole.

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■< Jetez là-bas les yeux. Voyez-vous sous vos pieds cette masse disgracieuse d’habitations, qui,

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au premier plan, se tlélache sur la verdure du paysage? c’est Verdeuil. Là rampent de viles inclinations , de basses cupidités; là dans l’indigence ou l’orgueil fourmillent de petites haines. La misère y allaite les vices qu’engendre l’ignorance. A l’entour, languissentdesterres stérilisées, que ravage le parcours, et que désole le droit mal compris de vaine pâture. Vous distingue/, d’immenses jachères, des labeurs imparfaits, faute d’instruments qui épargnent la sueur, et par l imprudente ambition des métiers. L’ignorance et le découragement ont laissé leurs traces dans ces friches. Des sentiers rugueux et peu praticables, s’opposant à 1 essor de l’agriculture, ferment tout accès à une industrie locale.

« Ces hommes se dégradent à plaisir, ils ignorent la dignité de la personnalité humaine. Ils ne savent pas plus la sublimité du culte auquel par leur naissance ils ont le bonheur d’appartenir, que l’histoire du sol qu’ils habitent. La plupart des laboureurs dédaignant leur propre condition, envient l’existence si précaire des ouvriers attachés à cette manufacture que vous apercevez par delà cette colline; tandis que ces ouvriers, consommant en boissons le salaire de la semaine , détestent leur sort, accusent de leur gêne le gouvernement, portent une haine secrète à quiconque ne subsiste pas du travail manuel. Ces malheureux , dépourvus de toute

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notion utile à la vie sociale, se font de leurs habitudes crapuleuses, un précepte et une obligation. Que deviendront leursenfants? Livrés à leu r unique direction , entraînés par l’exemple , ils suivront leur voie dégradée et perdue. Une seule influence pourrait sauver cette population, l’éducation primaire. La thérapeutique, qui ne peut agir sur les corps épuisés, rencontre d'encourageantes ressources dans les jeunes constitutions. Il en est ainsi de la médecine morale. Tournons résolument nos efforts vers lenfance. On ne saurait rien opérer dans l’avenir, que par elle. Il faut d’abord former son cœur, diriger son esprit. Pénétrez la nouvelle génération de cette vérité, que loin de se terminer à la mort, la vie de l'homme immortel est au contraire à cette époque décisive, affranchie pour jamais, du passager et du périssable. Qu elle sache que les diverses conditions des rangs et des professions dans I existence actuelle, restent absolument indifférentes et égales, si on les compare à la durée sans fin qui nous attend. Apprenez-lui à placer les affections de son être, plus haut que la poussière de ce monde. Elargissez sa compréhension par la fréquente onction de vos paroles. En lui donnantuneidée de la grandeur de Dieu et de la magnifique destination de chaque individualité humaine, rende/.-lui naturelle l’horreur du blasphème, du mensonge, du parjure, du désordre.

et de la lâcheté civique. Inspirez-lui le respect du travail qui nous fut imposé par le Créateur, rattachement au devoir, ainsi que ce sentiment profond qui, de plein droit en France appartient à toutes les classes, et se trouve si heureusement exprimé dans notre langue par un seul mot, l’honneur.

« Voilà une œuvre immense, et je l’avoue, qui ne sera jamais appréciée des hommes. Son accomplissement exige outre une résolution généreuse, de l'activité , de la constance , de la douceur, de la fermeté, et de la patience surtout. Je vous ai découvert nos plaies honteuses.

u N’aurez-vous point pitié, jeune homme?

Maintenant que cette grande indigence vous est connue, abandonnerez-vous à sa misère cette population? Non, non, j’en ai le pressentiment, une ère nouvelle commence pour la contrée. Le jour où vous avez secoué au seuil du presbytère, la poudre de votre chemin , le vent du ciel emportant cette poussière du saint pèlerinage, l’a répandue sur la Commune pour la fertiliser. Pénétré de la charité de Jésus-Christ, rédempteur et instituteur des hommes , vous êtes arrivé en son nom. « Béni soit celui qui nous vient au nom du Seigneur. « Ainsi que je vous ai d’abord accueilli, tous finiront par vous recevoir. Mais répondez-moi , Charles Rimbaud : vous tenezvous bien prêt à supporter 1 humiliation , la

gène et l'injustice? à meurtrir votre front, du joug de l’enseignement quotidien? Le poids de l’ingratitude n’oppressera-t-il point votre cœur? Pensez-vous pouvoir poursuivre dans l'obscurité et l’oubli, votre courageuse entreprise? »

— Telle est ma résolution, répondit Charles d’un accent calme et ferme.

— « Dès ce moment je contemple avec respect votre destinée. Rassurez-vous, vos travaux recevront leur prix. Dieu nous aidera. Faites selon qu’il vous a été inspiré. La plus haute occupation où l’on puisse aspirer, vous est départie. A vous appartient désormais un privilège sublime; la direction des intelligences, et la formation des cœurs. Dans l accomplissement de ce ministère, ses conséquences infinies, dans cette redoutable capacité de faire éclore la vertu ou de laisser germer de vicieux penchans, se révèlent une domination , et une responsabilité réellement effrayantes.

« Si nulle part ces immenses effets nont étonné vos yeux , c’est que nulle part encore le véritable instituteur, tel que le réclament les nécessités du pays, ne s est montré à vous. Il vous faudra devenir plus grand que vos maîtres; surpasser tout ce qu’ont embrassé vos regards. Vous allez sur cette scène chétive, commencer un rôle inconnu. Vous allez seul , et dans l isolement , lutter contre l'obstination, la routine, les mœurs

corrompues. Les dédains de l'orgueil bourgeois, les rancunes, de l’apathie que vous aurez aiguillonnés, ne vous épargneront pas. Vous ne mangerez qu’à la sueur de votre front, et à la fatigue de votre voix , votre pain de chaque jour, la malveillance et l’ingratitude épieront vigilamment l’occasion de vous perdre. Mais, si vos résolutions persévèrent, cette rage grincera des dents, frémissant de son impuissance. Ayez confiance; la haine des méchans ne prévaudra point. Courage, apôtre de la civilisation! la récompense de vos efforts ne vous sera point dérobée. Et parce que compatissant aux maux de vos frères , vous fûtes docile aux persuasions de l'amitié, prompt à lappel du devoir; voici ce qu’en présence de ce majestueux horizon et du théâtre de votre lutte, je vous annonce aujourd’hui :

« Les premières bourrasques de la sottise une fois essuyées, votre supériorité intellectuelle s'avouera dans chaque famille. La considération publique vous appellera, de la condition des artisans, au rang des principaux notables. La gratitude de vos concitoyens vous allouera au Budjet communal, un traitement en rapport avecvôtre nouvelle position. Les rétributions poulies cours spéciaux d’industrie ou d’agriculture formeront votre casuel. Assimilé, quant au traitement, au premier magistrat du canton , vous anoblirez une carrière encore inconnue et dc-

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daignée, mais puissante dans ses résultats, semée de religieuses consolations, de jouissances intérieures, et dont les œuvres du moins ne mourront pas avec vous sur cette Terre. Ix; plus docte îles sages qui aient marché sous le soleil, et dont la science fut attestée par le Sauveur lui-même, le Mage Daniel, prophète du Très-Haut, a dit expressément pour vous, instituteurs : — Ceux qui enseignent la vertu à la multitude, brilleront comme des étoiles. » — Élevez donc vos regards au-dessus des choses qui passent, ô mon ami, et les obstacles qui en naissent, comme les chardons et les ronces dans le champ de l’exilé, saplaniront devant vos pas. »

Ici le Prêtre tendit sa main au jeune homme qu’un désir supérieur agitait saintement. Et ils descendirent la montagne.

Ils arrivèrent silencieux jusqu'aux murs du cimetière. Tous deux ils traversèrent pensivement le clos des tombes , autour duquel expiraient les derniers murmures du jour, et entrèrent dans l'église pour y faire leur prière du soir.