I.E DÉBIT

Le lendemain, dès l'aube, Charles Rimbaud prit possession de la salle affectée à l’École. Il la fit déblayer de ses antiques immondices; il gratta le sol, les murailles, le plafond, et les désinfecta par une ablution chlorurée. Ne pouvant, faute d’argent, faire percer une seconde croisée, pour suppléer au manque d’air, il accrut la lumière à l’aide d'un enduit, appelé blanc-de-chaux, mêlé de colle-forte, pour fixer la blancheur et la rendre inofifensive au contact des habits. Avant lui, les murs, sales et nus, représentaient une prison. U voulut leur restituer la vraie physionomie de leur destination, leur prêter un enseignement et un langage. Il s’entendit avec un menuisier, père de trois garçons, dont il s’obligea à terminer gratuitement réducation . en retour des pupitres, de la chaire et des bancs que celui-ci s’obligeait de confectionner. Puis il s’enferma mystérieusement dans

l’école, et, durant plusieurs jours, il y travailla en secret.

Quand il l’ouvrit, le Curé et le Maire ne pouvaient reconnaître dans ce petit gymnase , la pestilentielle sentine de Cruchard. Ils restèrent étonnés. Cette salle d’école était un vrai modèle.

Chaque pupitre, régulièrement percé de trous et garni d’encriers, taisait face à la chaire du professeur , placée en regard, de manière à ce que, dès l’entrée, aucune impression, aucun mouvement ne lut pût échapper. I,es bancs se trouvaient ainsi disposés, que chaque élève pouvait prendre et quitter sa place, sans dérangement pour scs voisins. A droite se voyaient les cartes d’Asie, d’Europe, d’Afrique, d’Amérique et de l’Océanie, dessinées sur de larges proportions. A gauche, la mappemonde, les tableaux synoptiques de l’histoire sainte et de l’histoire de France; celui du système métrique ou mesures légales, et deux cartes muettes : la première de l’Europe , la seconde pour la France. l.a différence des couleurs indiquait celles des royaumes ou des départemens, mais aucun nom n'aidait la mémoire; c’était aux élèves de les trouver. D un côté de la chaire, posait le tableau noir, destiné à l’arithmétique et à la géométrie. De l’autre, le tableau rayé des cinq lignes rouges pour l’enseignement du chant et de la mn-

siquc. Ainsi, sans quitter sa chaire, le professeur traçait les figures, les chiffres ou les notes avec la craie et les indiquait de la baguette usitée aux leçons de géographie. Le réglement, affiché sur la porte, en dedans et en dehors , désignait l’heure de l’ouverture et de la clôture des classes , la tenue exigée pour s’y présenter , la décence du maintien , toutes les obligations des élèves et la graduation des peines et des récompenses. Iæ Curé et le Maire remarquèrent sur la chaire du professeur , auprès de la sphère céleste et de la sonnette , un grand registre ouvert, intitulé : Journal de l école, lis en demandèrent l’emploi.

« Ce cahier, leur répondit Charles Rimbaud, doit être le premier appui du régime et de la discipline de l’école. Chaque année, un nouveau registre-journal continuera l’ancien. Sur sa tenue, on jugera aussi aisément de l intelligence et de l'assiduité d’observation du maître que des défauts et des progrès de ses élèves. — Ce registre-journal est divisé par colonnes, se rapportant chacune à un objet spécial de l’enseignement. — La première colonne , ayant au haut la date du mois, contiendra les noms des élèves; — les autres seront destinées à marquer leur progrès ou leur négligence dans la lecture, dans l’écriture, dans le calcul , dans l’étude de la grammaire, de la géographie, ainsi de suite, pour chaque moi-

tié d'instruction; — enttn une colonne plus large sera réservée aux remarques sur la situation morale de l’élève, et une dernière colonne servira de complément à ces observations particulières ou générales sur le caractère de chaque enfant, l'effet des essais pour sa réforme, les résultats obtenus ou espérés. » — Ne négligez point cet exemple, lecteur, et tenez dorénavant la main à ce que, dans votre école publique, un semblable journal soit ouvert.

Dès le jour de la présentation d'un élève, ses nom, prénoms, profession et domicile de ses [xirens seront inscrits sur ce registre. Linstituteur, après lui avoir, par ses questions , fait subir, sans qu’il sen doute, un véritable examen, marquera avec la date de son entrée, le rang dans lequel il doit être classé et quelle aptitude il annonce. — Les examens seront fixés à des époques régulières et invariables. — Leurs résultats étant mentionnés sur le registre-journal, on les comparera avec ceux des examens précédons, et l’on obtiendra par ce moyen une appréciation exacte de la valeur de chaque élève; ses observations seront rédigées, et formeront comme le procès-verbal de l’examen.

Ainsi, quand une mère de famille viendra demander à l’instituteur ce qu’a fait son fils, comment il emploie le temps et l’argent qu’il dépense, l’instituteur ouvrira son registre : le

L'EGOl.F..

livre parlera pour lui. Un changement de domicile, de résidence, oblige-t-il l’élève à passer dans une autre école, il vient demander au maître un certificat d’étude; et c’est alors qu’il est rétribué selon ses œuvres. Le livre est consulté; sa réponse, fidèlement transcrite, constitue l’attestation. — Les pareils veulent-ils acquérir d’exactes notions sur leur fils, afin de décider le choix de l’état qu’il doit embrasser , ils interrogeront le registre. — De même, lorsqu’un jeune homme sollicitera un emploi de confiance, la place de régisseur, de commis, de surveillant dans l’exploitation d'un grand domaine, d’une usine ou d’une branche quelconque de commerce, les attestations de sa moralité seront encore puisées dans le journal de l école. — En plus d’une circonstance importante de la vie , quand il sera besoin de scruter les précédens de la conduite virile, le registre viendra éclairer, car il restera, incorruptible témoin de l’enfance, entre les mains de celui qui le dirige, et nul ne pourra le reprocher.

Instruits de l influence du registre-journal , les élèves redouteront autant sa censure, qu’ils tiendront à honneur d’y obtenir une mention favorable.

I«e procès-verbal de l’examen précédent ouvrira chaque nouvel examen. L'encouragement ou le blâme seront ainsi distribués d’une ma-

nière solennelle. Sans doute ce procédé imposera à l’instituteur une tâche plus grande ; mais ce n’est que par cette peine qu’il peut arriver à se rendre fidèlement compte des défauts , des qualités , des progrès des enfans qui lui sont remis, à accroître son utilité, conséquemment sa considération personnelle, à obtenir dans son école plus d’ascendant et de respect; car pour la jeune génération sur laquelle il règne, ce registre sera le livre de la loi, restant comme uti mémorial des dispositions originales de la capacité, du savoir et du caractère de chaque élève, et servant en quelque sorte à la Commune , d’augure de l’avenir.

Au sortir de l’école, le Maire et le Curé dirent à Mm* de Fonbelle quelle su périorité an nonçait l’instituteur. Elle s’associait si fort à toute idée de progrès, que ce lui fut une nouvelle douce à recevoir. Elle y trouva sa récompense de laccueil distingué fait à Charles lîim— baud. Au moment même entra M. Jules de Mercy , un des plus riches propriétaires des environs, jeune, vertueux, influent par sa bienfaisance et son savoir, chef de bataillon de la garde nationale du canton. Il avait visité le Bengale, l’Archipel indien, passé plusieurs années en Amérique, et amassé dans ses voyages de vastes connaissances en histoire naturelle et en agronomie. Son père avait été étroitement lié

«l'amitié avec celui du commandant Jourdan. Us furent charmés de se rencontrer. M. Jules de Mercy habitait la campagne , et passait tout au plus quelques jours à Verdeuil chaque année, où il possédait pourtant deux maisons. On lui parla de l’instituteur et de l'inauguration «le l’école. 11 fut convenu «ju’elle aurait lieu le dimanche, puisque les ouvriers de Thésy, les campagnards et les habitans de Plamant, hameau voisin , n’auraient pu y assister dans la semaine. M. de Mercy fut retenu pour le grand dîner que devait donner ce jour-là Mm® de Fonbellc. Il annonça qu’il passerait la revue de la compagnie de Verdeuil, tout exprès, afin «l’escorter l’autorité municipale, et de rehausser par les armes civiques cette cérémonie. Après quelques empressemeiis auprès de Mrae de Fonbelle dont il se déclarait à haute voix le très fidèle admirateur, il remonta à cheval.

L’enthousiasme du bien avait été si adroitement excité par M"16 de Fou belle chez son mari, qu’il prenait maintenant à la réussite de l’œuvre, un intérêt aussi franc, que s’il y eût trouvé à vendre ses laines 5o centimes par Kilogramme au-dessus du cours. Il aida sa femme dans tous les préparatifs. lie notaire et sa sœur, le médecin et sa femme, le percepteur, M. et Mme Marière, le capitaine, le lieutenant et les deux sous-lieutenans de la garde nationale furent invités au

ao

dîner, et les conseillers municipaux à l’ouverture de l’école.

D’après l’avis de l'abbé Jourdan , l'instituteur voulut qu’avant l’inauguration, sa visite générale aux babitans annonçât officiellement sa présence dans le pays.

Il eut le malheur de commencer par les maisons les moins accueillantes du bourg : celles des usuriers. Quand il entra chez Malefoy, celui-ci , qui le connaissait parfaitement de vue, ne lui fit point grâce de cette plate question usitée par les bourgeois de village envers tout commis-voyageur : — « Qu’y a-t-il pour votre service? » — Charles Rimbaud dut par conséquent décliner ses noms et qualité , pendant que Malefoy se rengorgeait et le regardait hautainement, pour qu’il sût quelle imprudence c’était à un maître d école d’oser se mettre sur le pied de visite avec un propriétaire foncier, membre du conseil municipal et de la fabrique paroissiale. Il lui répondit, après l’avoir toisé d’un air ricaneur : « Ah ! vous êtes le successeur de Cruchard! J’en suis fort aise.... Vous êtes bien jeune pour un maître! Madame mon épouse ne vous a pas encore vu; je vais 1 appeler. » La croyant dans le jardin, il se mit à crier par la fenêtre : « J ulitte ! Julitte! » Mais Julitte n’entendait point; elle était d’ailleurs trop activement occupée, au fond de la cuisine, à fureter dans le

bahut de sa nouvelle domestique qu elle venait d’envoyer aux champs, sarcler des pommes de terre. Elle examinait s’il ne s’y trouverait pas quelque morceau de sucre, quelque écheveau de fil, ou quelque aiguille soustraites à sa surveillance ; puis elle allait peser le gros pain donné le dimanche pour durer toute la semaine, impatiente de savoir, dès le quatrième jour, si cette fille était aussi grosse mangeuse que Toinon, renvoyée à cause de sa trop robuste santé, laquelle impliquait un appétit proportionné à sa force.

Sans demander aucunement pardon à l'instituteur de ce qu’il le laissait seul , et le prier de s’asseoir, Malefoy alla chercher sa femme, et remonta avec elle en ricanant. — «Tiens, madame Malefoy, voilà le nouveau magister. — Oh! qui ne dirait pas que c’est le frère de Baptiste Grospian, notre voleur de lapins, qui fut condamné aux galères, tu sais.... C’est étonnant comme il lui ressemble! » — Ceci, stfyons justes, fut dit sans intention blessante. Il n’y avait qu’un grossier manque de tact et de délicatesse, outre une complèteaberration àl’articledes ressemblances. Puis, se tournant vers l’instituteur, elle lui dit : — « Nous ne pouvons rien vous faire. Nous n’avons pas d’enfans à vous donner; il était bien inutile que vous prissiez la peine de venir. » — Charles Himbaud reçut avec un plein sang-froid

cette offensante apostrophe; y répondit par «ne politesse redoublée à dessein, et qui laissa dans un embarras étrange, l’orgueil du couple bourgeois.

L’instituteur continua courageusement la corvée. Dans plusieurs maisons, il rencontra une politesse contrainte, sous laquelle il put discerner l’étonnement qu’excitait sa démarche, qui semblait une prétention à établir des rapports de société avec les notables. Quelques propriétaires mal gracieux lui dirent en termes plus ou moins désobligeans qu'à Verdeuil l’usage n’était pas de faire des visites, hors les cas de mariage, naissance et décès, et que jamais le maître n’était venu chez eux, en visite. Par compensation , chez tous les habitués du salon de M“° de Fonbelle, il reçut le meilleur accueil.