CHAPITRE IV

L'imTALLiTlOX.

Iæ dimanche, les deux tambours delà garde nationale battirent la diane. Tout le village était en émoi. Au sortir de la messe eut lieu le dîner. Nombre de curieux étaient arrêtés devant la porte du Maire pour voir M”® la marquise de Gazcnde, parente de M1”® de Fonbellc, et Mm* de Mercy, accompagnée de son neveu et de deux domestiques bien montés, descendre de cheval. Les convives se récriaient sur 1 élégance du service et le luxe de l'antique vaisselle. Mm® de Fonbelle avait placé à sa droite l’instituteur, afin d’honorer, devant tous, son caractère. M. de Mercy l’en remercia d’un sourire, quand elle lui offrit sa gauche, avec un regard qui disait ses motifs. Selon la coutume de Lorraine, le dîner se prolongea long-temps. Après les vêpres, roulèrent les tambours.

Les officiers se rendirent sur la grande Place,

et formèrent en bataille les vingt-sept hommes équipés, et les quarante bizets de la compagnie. Aucun des parens de Fassy, de Malefoy, du cardeur et de l’ex-perruquier n’était présent. Ensuite arriva M. de Mercy. Il passa l’inspection des armes, commanda des marches, des contremarches, et fit enfin avancer vers la Mairie. Là , on forma les faisceaux. La plupart des conseillers municipaux étaient réunis. On remarquait Tambon avec son habit de noces, et sa décoration à la boutonnière. Dès que l’abbé Jourdan fut venu , la garde nationale reprit les armes et s’ouvrit sur deux lignes, entre lesquelles le Maire, ceint de l’écharpe, le curé avec sa croix d’officier, et le chef de bataillon du canton, se placèrent sur le même rang. Après , venait le conseil municipal. I-e valet de ville et le garde champêtre fermaient la marche.

Sur la porte de l’École, l’instituteur les reçut. Devant la chaire vide , trois fauteuils en belle étoffé de soie brochée, prêtés par Mmo de Fon— belle, attendaient le Maire, le Curé et l’Instituteur. Celui-ci s’assit nu milieu , comme image du lien) qu'il devait former entre l’autorité civile et l’autorité religieuse. A droite se rangèrent les conseillers municipaux. A gauche les notables et les officiers de la compagnie. Sur les bancs s’étaient déjà installées toutes les dames du bourg, dans leur plus grande toilette. I*a garde natio-

L’ÉCOt.K.

nale occupait le fond de la salle. Le long des murs, festonnés de feuillages, s’alternaient des guirlandes de Heurs et des couronnes de laurier. Jamais, depuis la fête des Lys, en t8i4, le village n’avait été témoin d une semblable solennité. C'était une véritable révolution dans les idées et les coutumes.

Assis sur uii bauc de pierre au dehors, Gruchard semblait pétrifié. Tout ce bruit, cet appareil pour un maître, l’anéantissait. Parfois il croyait faire un songe. Puis, quand la grande rumeur de la foule, la vue des tambours et des factionnaires placés sur la porte le rappelaient au positif de la vie : — « Hélas! hélas! s’écriait-il dans un soupir amer, j’avais bien senti que ces freluquets de Nancy et d’Épinal, avec leur mode me donneraient le coup de la mort... Oh ! freluquets!! Oh! modes! ! » — Certains élèves qu’il avait fustigés jadis avec prédilection, s’approchant, le raillaient sans pitié sur les honneurs rendus à son rival. Le vieux magister s’en alla chercher quelques consolations auprès de la bonne Mme Malcfoy. Il ignorait que Mme Malcfoy elle-même ne pouvant résister à la tentation de montrer son nouveau bonnet. avait fait prier Mma de Fonbelle de lui accorder une place dans la salle, et qu’en ce moment elle s'y carrait, et s’y pavanait vaniteusement. Il sonna long-temps, il sonna;

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la -porte inexorable ne s’ouvrit point pour lui.

Cependant Maletby ignorant l’escapade traîtresse de sa moitié , était en son logis avec le frère Fassy, l’ex-perruquier, le cardeur et une cruche de bière. — « Nous nous sommes passablement humectés, dit-il; maintenant, voyons un coup de vin. Bonhome vinoine lettificcate cor ominisse. » Hormis la cruche, toute l’assistance ouvrit de grands yeux. — « C'est du latin, messieurs, rien que cela. » Il voulait répéter ce fade dicton, si cher à l’ancien recteur et à son ample gouvernante, demoiselle Godefrède Choppart : Bonum vinum lœtifical cor hominis. Il appela sa chère Julitte, gardienne de la clef du cellier. Mais la chère Julitte, ce doux dragon du liquide trésor, ne répondait nullement. « Messieurs, dit-il , elle est sortie. Quel malheur! » La figure des marguilliers s’allongea. « Quel malheur1 reprirent-ils. — Messieurs, j’en suis désolé. » Pas du tout, il était charmé de cette économie. — « Mais concluons donc, messieurs, dit frère Fassy. Ce Curé est évidemment prévaricateur. Il travaille le dimanche, il fait ouvrir l’école le jour du Seigneur! Oh! scandale! Oh! abomination! C’est le berger qui égare les brebis! N’est-il pas de notre devoir d’instruire Monseigneur l’Évêque de ses déportemens, afin qu il délivre au plus tôt la paroisse des exemples sacrilèges du faux prophète? — Sans doute, dit le car-

deur. — Certainement, ajouta lex-perruquier. — Eh bien! qu'on fasse une lettre... » Ils se regardèrent fixement. — «Voyons, frère, dit Malefoy à Fassy, cherchez lécritoire. — Oh ! non, c’est vous qui êtes plus stylé... — Vous me faites honneur... mais... j’aime mieux ne donner que la signature. Je n’ai plus l’habitude. Si cctait un compte de Doit et Avoir, on aurait bien vite votre affaire. Dans un temps, j’écrivais des lettres comme un procureur; mais, aujourd’hui... Tenez, frère, ceci vous regarde; vous êtes le plus ferme, faites la dénonciation , nous la signerons tous, par esprit de charité, et la Providence vous récompensera.» — Le frère déféra cet honneur au cardeur, qui le résigna en faveur de l ex-perruquier, lequel le reporta surMalefoy.

Pas plus les uns que les autres n’étaient familiers au genre épistolaire. Ils pouvaient calomnier hardiment, mais seulement dans leur grossier langage; entre leur animosité et la délation écrite, se trouvait l’orthographe pour arrêter leur bras. Le roulement des tambours vint en aide à leur amour-propre. A travers les vitres, ils virent s’avancer le cortège dans sa pompe inusitée. La foule ondoyait à son approche, s’ouvrant pour se refermer sur son passage. On s’étouffait dans l’étroite rue.

Peu après, le bonnet neuf, l’unique robe de soie, le schall boiteux et les gants violets de

M“* Malefoy entrèrent avec quelque embarras. Le marguillier, tout d’abord ébloui par cette toilette extraordinaire, et le ra jeunissement qu’y prenait sa chère Julitte, lui Ht une grimace pateline qu'il croyait sémillante. Mais voulant prévenir tout interrogatoire, Mme Malefoy se décida à payer d'audace, et s’écria : « Vous ne vous y seriez jamais attendus, je viens de la cérémonie’ »

Tous les fronts se refrognèrent. Malefoy rougit. Cet indice annonçait une bouderie de plusieurs semaines. Toutefois, comme il n’était pas homme à s’oublier devant des tiers , il se remit à l’instant, et s’écria : — Oh! l’excellente ruse! quel tour de guerre! ils ne se doutaient point, tous ces sournois, que nous étions au milieu deux par notre femme, les épiant, les jugeant au fond et les condamnant sans appel.

— C’est piquant, tort piquant, disait le frère Fassy. — Eh bien! Julitte, voyons, qu'ont-ils fabriqué là dedans? Quelle mine faisait leur Curé de troupe avec leur garde nationale? Voyons, conte-nous cela, ma chatte. — D’abord, ils l’ont applaudi à tout rompre!.... — Qui donc?

— Le Curé! ouff!.... je.... nen puis plus.... pardon, je n’ai pas la force... » Et elle se leva aussitôt, et sortit son mouchoir devant la figure.

Réellement, elle n avait plus la force de parler, et perdait la respiration , tellement, pour dé-

guiser un peu lepaisseur de sa taille, elle avait serré son corset. — « Vous voyez , honorables collègues, combien nia vertueuse épouse partage notre indignation X — Digne et méritante dame! dit l’ex-perruquier. — Pour cela, c’est vrai, reprit le cardeur, madame votre épouse est une personne très ordonnée, et aussi entendue au linge qu’à la cuisine.... Elle est encore très bien de sa personne, se trouvant d’une belle conservation. Dujait au prendre, mon voisin, vous n’êtes pas des mal partagés. — Sans doute vous me flattez, voisin, pourtant ccst une vérité que Mme Malefoy, même quand elle jouit d’une mauvaise santé, dans les hivers, est alerte, travailleuse et toujours forte de caractère; c’est une justice à lui rendre.... Vous avez vu comme elle est intraitable à l’endroit du curé?... Oh ! Julitte n’en démordra pas. Quand une fois elle est irritée, c'est fini. » — Malefoy se trompait encore. Sa .lulitte était au contraire enchantée de la séance; parce qu’un grand monsieur, à grandes moustaches, à grands favoris, et à grande main, vêtue du gant jaune, l'avait attentivement regardée. Elle lecroyait un magnanime officier de l’armée française. Il n’étaitque garçon rôtisseur à Nancy. Son frère, ouvrier de la fabrique, l’avait introduit.

Les marguilliers se retirèrent. Malefoy courut vers le Siru/e, recherchant des détails sur la journée. Il apprit qu’un discours du Maire sur