CHAPITRE V

LES EXE AXS.

Jamais peut-être vous n'avez considéré la situation de l’enfonce, cet âge qu'on appelle heureux. Savez-vous son oppression parmi les classes agricoles et indigentes? Avez-vous jamais examiné à quelles tortures sa faiblesse est en proie? Malheureux enfans! à peine savent-ils demander du pain , qu’il leur fout l’acheter par la sueur de leur front; on excède leurs petites forces de travaux continus; déjà ils doivent arracher les herbes, ramasser le mort-bois, recueillir le fumier sur les routes , puiser l’eau ou mener paître, le long des sentiers, une vache misérable comme eux. On ne tiendra nul compte de la faiblesse de leurs membres et de l’étourderie naturelle à leur âge. S ils accrochent à quelque aubépine leurs haillons, ou cassent, en tombant, leur cruche d’argile, ils seront meurtris de coups et privés de nourriture. Malheur à celui

<|iii, par un fatal privilège, reçut l'instinct des harmonies terrestres, le poétique sentiment de la beauté; et qui oublie sa fatigue et ses pleurs du matin , en contemplant le coucher du soleil. S’il s’assied au bord d’un fossé pour voir à l'aise s empourprer l’occident, pour aspirer l’odeur des loins coupés; s’il cueille, distrait, la menthe et la marguerite, examine la campanule tapie sous un buisson , observe l’oiseau choisissant son abri nocturne, et, absorbé dans le bienêtre de cet instant, s’attarde; hélas! il ne se rachètera point comme lenfant des salons, en rapportant à sa mère le bouquet de fleurs sauvages ou les jolis papillons attrapés pour elle. Ce n’est pas un affectueux reproche entrecoupé de baisers, qui accueillera son retour; aussi l’infortuné frissonne-t-il en approchant du toit où il se sait attendu.

Ces malheureux n’ont pas senti les joies de 1 allaitement, les félicités du sein maternel. Pour eux les gracieuses folâtreries des premiers sourires et des premiers bégaiemens, ont tari avec le lait nourricier. La misère est hâtivement venue les sevrer de ces douceurs, avant qu'ils les pussent goûter ; de peur qu’un plaisir sans mélange leur fût connu ici-bas. Maintenant ils expient le coupable bonheur de leurs parens; de deux êtres qui ne possédant en ce monde que leurs bras, leur amour, ont formé une impré-

voyante union; et dont le caractère s’est aigri dans la gêne, l’inexorable besoin. Souvent la femme qui fut leur mère, ne tressaille plus à leur aspect. Ses entrailles ne s’émeuvent qu’à la morsure de la faim. Hors ( humiliation de ses vêtemens en lambeaux, et la crainte d'un hiver rude, elle n éprouvé aucune sensation morale. La longue étreinte de l’indigence a étouffé la patience et la tendresse dans son cœur. Sa parole gronde, amère comme sa destinée. Donc les enfans des pauvres livrés à la merci de la brutalité, subissent les plus contradictoires caprices et des travaux excessifs. Ils supportent le poids des vices dont est chargé leur père. Sans parler de ceux qu’une marâtre met lentement à mort à force de coups et de privations, ou fait tomber dans l’idiotisme (1) ; il en est d’inhumainement battus à la moindre légèreté, à cause de laideur ou d’infirmités; d’autres, pour être nés garçons, tandis qu’on souhaitait une fille, ou être arrivés mal à propos, quand on avait déjà trop de bouches à remplir, La femme qui les porta dans ses flancs, en maudissait le fruit encore invisible. La haine commença contre eux avant le jour.

(1) Les crimes de ce genre ne sont que difficilement découverts dans les campagnes, où les complices de ces traitemens n'ont pas à redouter de témoins. Nous avons la preuve qu’il n'en arrive pas deux sur dix , à la connaissance du Parquet.

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Des maux dont on ne daigne pas s’apercevoir accablent les premiers ans.

Parce que, dans ses promenades autour des châteaux, en automne, la Philanthropie voit se rouler sur l’herbe de petits enfans frais et roses, vermeils comme l’émail des prés où ils se jouent, elle les proclame heureux. C’est vérité quand ils appartiennent eux et leurs guenilles à d’intelligens fermiers. Mais si cette magnifique dame ne craignait point de souiller sa chaussure en pénétrant au fond des chaumières, des granges isolées, et dans les métairies posées sur un sol avare, que dirait-elle? Ce sont des enfans débiles et malingres, dont la pâleur accuse les souffrances habituelles. Ils peuvent traîner leur maladie sous les coups et le travail jusqu’à la fin, sans qu'un médecin soit venu ; tandis qu’au plus léger symptôme de malaise saisi sur le mulet ou le boeuf, l’expert vétérinaire est amené précipitamment. A peine une larme rougira-t-elle les yeux de leur père, qui sanglotait si fort dans l’étable où crevait son ânesse.

Au sein des cités populeuses, les enfans des classes ouvrières n’ont pas un sort préférable. Frêles et dolentes créatures, chétivement arrêtés dans leur développement d’esprit et de corps, ils languissent et se décolorent dans les ateliers, privés d’air et de liberté , surchargés de besogne, exténués de coups, mal repus d’alimens insalu-

bres. Leur seule douceur en ce monde est le temps du sommeil, trop abrégé par le barbare maître auquel leurs parens vendirent leur jeunesse, à titre d’apprentissage (i). Abandonnés au despotique plaisir des hommes qui usent leurs forces et trafiquent de leur sueur, témoins de rivrogneric et des vicieux penchans des ouvriers qui les entourent, n'entendant d’autre poésie que des chants obscènes, ils sont offerts en proie à l’immoralité.

Charles Rimbaud , ayant scruté toutes les douleurs de l’enfance dans les populations industrielles de Lille et de Paris , reconnu ses maux dans le pays de pauvre culture qu’habitait son père, s’était promis de la protéger, de la consoler et de l’aimer avec sollicitude, afin de remplacer l’affection si mal ébauchée de la famille. Il voulait lui rendre chères au souvenir, les heures qu elle passerait dans le sanctuaire de son enseignement.

Le jour de l’ouverture des classes était arrivé. Il vit entrer successivement avec embarras et frayeur les écoliers, les mains et le visage propres, parés de la blouse bleue et de la ceinture en cuir prescrites dans le réglement. Les yeux

(1) Nos dispositions législatives sur l’emploi des enfans dans les manufaeluri s n’ont réformé qu’en apparence les abus auxquels on avait cru remédier.

de la plupart étaient enflés de pleurs mal essuyés: par une sotte habitude, durant huit jours on les avait menacés du nouveau maître. Ils le croyaient plus méchant que Cruchard; et plusieurs s’étaient fait rosser et traîner violemment jusqu'à la porte. Il fit l’appel nominal des élèves; puis, leur recommandant le silence, les conduisit à la messe. Là, ils reçurent du Cure une exhortation sur l’accomplissement de leurs devoirs, et le Prêtre et l’Instituteur prièrent ardemment le Père des lumières, d’éclairer de sa Grâce cette jeunesse insoucieuse.

De retour à l’École, M. Rimbaud monta dans sa chaire, étala sur sa table tous les engins de torture, au maniement desquels son devancier avait acquis sa dextérité cruellement populaire; puis il fit a voix très haute la lecture du réglement.

« Avez-vous bien compris? demanda-t-il.

— Oui , répondirent les élèves. — Ce réglement est affiché devant et derrière la porte, personne ne pourra prétexter l’ignorer, et son exécution sera maintenue strictement. Les élèves s’appliqueront eux-mêmes les peines portées contre les infractions ou les fautes prévues. — Ecoutez tous ceci , messieurs, — jusqu’à ce jour vous n’avez craint que les coups; il ny en aura plus désormais. Mais je réserve aux esprits médians et indociles des châtimens bien plus sévè-

res. >< Et se levant, il brisa les verges, la patoche, disloqua lemartinet, coupalefouetavecsoncanif. Une vive émotion et une rumeur de joie éclatèrent sur tous les visages. Ensuite il congédia les anciens écoliers de Cruchard, leur désigna l'ordre d’admission progressive au milieu du mois , et leur recommanda de ne point oublier le jour fixé. — - Oui, mesicu le maître, » répondit l’un d’eux. — Charles Rimbaud déclara qu’il n’y avait plus de mailie, mais un instituteur, et qu’il interdisait à l’avenir cette dénomination usée.

Dès qu’ils furent sortis, il leur montra à marcher au pas, à s’éloigner, à s’arrêter, se retourner par un mouvement régulier, afin de prendre et quitter les places sans tumulte, d’entrer et desortir avec ordre. Il leur apprit la tenue convenable dans les occasions où des étrangers viendraient examiner I tècole. Ces exercices amusaient beaucoup les en fans.

Dans l’intervalle des deux classes, nombre de gens vinrent à la porte, lire le règlement affiché. On y voyait que : tout élève de moyenne intelligence devait, en trois ans, savoir entièrement la lecture, 1 écriture, l’histoire sainte, l’abrégé de l’histoire de France, les élémens de la langue française et du calcul, le système légal des poids et mesures. Les fautes d étourderie etd’innpplication étaient distinguées de celles de l ame et du cœur. I<a gradation dans la pénalité paraissait sa-

gemerit ménagée. C’était d’abord le conseil amical, ensuite la remontrance en particulier, puis la réprimande publique, enfin la punition dans la classe, durant lctude, par l’isolement, la privation des places , des jeux et des droits ordinaires d assistance aux promenades, aux exercices gymnastiques et aux leçons de géographie pittoresque, données comme amusement le jeudi, et enfin l’interdiction des bancs des élèves à l’école et à l’église. Car pour aider par l’émulation et un heureux amour-propre aux succès de 1 école, le Curé, nonobstant les criailleries de Malefoy et de ses trois amis, avait fait réserver dans le chœur, des bancs d honneur pour les élèves de l’école. L'obligation de parler toujours le français, portée dans le réglement, déplut à nombre de gens qui ne parlaient que le vosgien , et craignaient d’être regardés par leurs cnfans comme inférieurs, si ceux-ci devenaien tfranciols ( c’est le nom donné dans les provinces reculées à ceux des pays dont le français est 1 idiome populaire). Pourtant Charles Rimbaud [tenait essentiellement à l’exécution de cet article.

Le langage et la lecture s’entraident. On ne lit pas volontiers les ouvrages difficilement compris. Proscrire le patois, c’est servir l’instruction et hâter les progrès de l’agriculture, en en facilitant l étude; c’est aider la morale par la propagation des livres utiles. D’ailleurs l’expérience a

trop démontré combien l’usage de ces idiomes bâtards, répandus et conservés dans quelques départemens , nuit au sort des Communes. Que sont des conseils municipaux dont à peine un ou deux membres savent lire ou entendre le recueil des actes administratifs et le Bulletin des lois? Qu’on examine leurs délibérations ; qu’on observe leur territoire, l'état de leur police, de leurs chemins vicinaux, de leurs écoles, de leurs bureaux de bienfaisance! et on comprendra quelle importance devait attacher l’agent de la civilisation à rompre cette préjudiciable habitude, qui perpétue, en outre des inconvéniens personnels dans les relations commerciales, les actes sous seing privé, les transactions notariées et l’exercice de la justice. Pensez-vous que le Bas-Breton , jeté sur le banc de la Cour d assises du Finistère, et dont un ou deux jurés seulement entendent le jargon , soit bien jugé par les dix autres? Nous avons vu un juré prolonger, durant plusieurs jours, les débats de lécha uffourée de Strasbourg. Les Dépositions des témoins, les questions adressées aux accusés, leurs contradictions et leurs réponses, les demandes du jury, les observations du ministère public, les contestations incidentes, tous les détails immenses de cet immense procès ont été traduits en allemand, pour un honnête Monsieur qui siégeait là , par la grâce de sa cote mobilière.

du sort et de sa qualité de Français, dont il ne savait pas un mot. Croyez-vous que ce bonhomme pouvait être bon citoyen? et ce citoyen, bon juré?

§ II

Sous des voiles allégoriques , 1 antiquité attestait ingénieusement la puissance de la mélodie. Amphion, construisant une ville par l’attractive magic de sa lyre; Orphée , émouvant jusqu'aux antres du Styx; Empédocle, calmant le délire d’un furieux; la harpe du jeune David, apaisant les fureurs de Saiil, ainsi que les chants de Therpandre calmèrent une sédition à Lacédémone, disent en figures diverses le pouvoir de l’harmonie sur nos âmes. Cette mystérieuse influence s’étend des bêtes féroces, jusqu aux insectes et aux reptiles; le serpent et l’araignée. Les animaux, compagnons de notre travail, se plaisent aux sons des instrurnens, et surtout à ceux de la voix humaine. On ne saurait nier les belliqueuses résolutions qu inspirent les fanfares guerrières, le hardi épanouissement et l’exaltation héroïque du pas de charge , l’électrique entraînement des chants du clairon. Ne prenons (joint pour une fiction le pouvoir du boiteux Tvrtée sur les batailles, et de Timothée sur

Alexandre-le-Grand , auquel il fit tirer le glaive durant l'effémination du banquet. Oublie-t-on qu’au sortir de la représentation de la Muette, la tête bouillonnant des mâles et tempestueux accords de la révolution napolitaine figurée par uotre Auber, la jeunesse bruxelloise répéta contre le fisc hollandais le cri terrible de Mazaniello, et brisa le joug d’argent sous lequel courbait son front la Belgique.

Mais si une commotion rapide et chaude effréné l’imagination, allume le sang et le porte à la soif du danger, au mépris de la vie; l’harmonie d’une mélodie grave et douce apaise les battemens de la violence, de lirritation et rehausse l’esprit vers le bien. I.e chant humain parait surtout spécial à cette thérapeutique de faîne; il exige une union plus immédiate, une fusion plus intime de goût et d intention. Les jeunes gens du midi qui , sous le ciel de la patrie, chantèrent ensemble durant les nuits étoilées , conservent un suave souvenir de ces heures mélodieuses. lies liens du sens musical resserrent leurs amitiés. Le lointain retentissement des chants alpestres et les refrains bucoliques jetés aux échos des vallées, restant ineffaçables chez le montagnard, fixent surtout en lui l’amour du sol natal. Lorsque les enfans de l’Auvergne, perdus au sein de notre capitale, se réunissent pour une fête, ils empruntent bien quelque chose à

[ élégance populaire de la vie parisienne, mais ils répudient ses musiciens, et dilatent leur cœur par les sons de la cornemuse si pleins d'une sauvage et pénétrante mélancolie , dont eux seuls sentent tout le charme. Ils font revivre les images du passé, le toit rustique, les joies du berceau, le foyer chéri.

Saint Paul recommandait aux Ephésiens de chanter ensemble , pour leur édification , des hymnes et des psaumes. En ce moment plus qu ailleurs , ils devaient se reconnaître les membres d’un même corps. M. de Fellenberg considérait la musique comme un moyen direct d’éducation, une ressource pour adoucir le caractère, modérer les passions, ranimer l’instinct qui attache l’homme à sa patrie, et élever ses vœux vers le ciel. Vehrli y avait trouvé un influent auxiliaire pour discipliner les petites inclinations rétives et rudes, confiées à son autorité. Rien ne dispose mieux les jeunes imaginations à l’ordre et au recueillement, que la la prière chantée en chœur au commencement de la classe. Charles Rimbaud leur montra les principes du chant par des tableaux de lecture musicale conformes au procédé de renseignement mutuel.

Puis il se mit à leur enseigner l’alphabet avec la vraie prononciation de chaque lettre, et non d après la prononciation stupide et routinière

qui hérisse de difficultés la vieille épellation. Avez-vous jamais observé que pour faire lire à l’enfant un nom, par exemple, celui d’ENFANT , on l'oblige à prononcer six sons, tandis qu il n’en doit produire que deux? Il faut qu’il arrive à croire, ce que vous ne pourriez vous-même jamais concevoir, que é-éne-éfe-a-éne-té se prononce enfant.

Observant l’indication de la nature , voyant tous les petits enfons, joyeux quand une plume etdu papier tombententre leurs mains, s’attrister à l’aspect d’un livre sans images, il leur distribua desardoises et des crayons, et les occupa à copier des lettres et des mots qu’ils s’amusaient à prononcer ainsi. L’écriture les préparait aux leçons de lecture courante. Après les quinze premiers jours, les élèves, habitués à la prompte obéissance, soumis à cet homme dont la dignité, le langage et le maintien imposaient le respect, et qui appelait par sa bonté la reconnaissance, étudiaientsans effort. Sachant combien l’enfance est impatiente et mobile, il l’instruisit sans violenter ses penchans organiques, et lui facilita l’étude en variant ses sujets. Chaque classe comprenait d’abord : une leçon de chant suivie d’une leçon de lecture; — puis une leçon d’histoire sainte; — une leçon de calcul; — puis une leçon d’ écriture, — et se terminait par une seconde leçon île chant.

Les douze élèves de Cruchard qui allaient arriver, avaient, à coups de patoche, retenu la table de Pythngore, que leur maître nommait encore, comme en i ~86 , le livret , répétant avec emphase et nerf de bœuf à ses disciples, le vieux distique des maîtres ès-arts :

Nul ne peui être bon chiffreur Qui ne sait son livret par coeur.

La routine leur avait marqué dans la mémoire les deux premières règles d’arithmétique, sans qu’ils pussent raisonner ces opérations. Us griffonnaient illisiblement, croyant écrire. Après deux ans d étude, quelques uns épelaient encore, suivant la méthode vénérée de Cruchard. Charles Rimbaud les mit à suivre les leçons communes. Les anciens élèves sc trouvaient en arrière, sous le rapport de l’Histoire sainte , de la lecture et du ehant. Ils furent obligés d’apprendre à prononcer les lettres différemment, à écrire sur les ardoises, à connaître les notes que le professeur traçait sur les cinq lignes rouges du tableau noir. Ils trouvaient un enseignement nouveau, une loi nouvelle, une régularité et un ordre de discipline qui les étonnait, et, détruisant leurs habitudes, subjuguait leur grossière turbu len ce.

L'ECOLK.

Alors il détermina le mode de son enseignement.

Encore un peu de patience, lecteur; ne rebutez point les détails qui vont suivre, car, bien que plus de trois cent mille conseillers municipaux les ignorent, vous ne pourriez loyalement continuer à conseiller votre Commune, en imitant leur incurie honteuse.

Les Méthodes abondent pour instruire l’enfance (i); mais quatre Modes fixes d’enseignement existent seuls. Le premier, déjà vieilli, sàppelleMode individuel; le second , Mode simultané; le troisième, Mode mutuel; le quatrième, Mode simultané et Mode mutuel réunis.

Le Mode d’enseignement individuel, quoique le plus suivi encore, est, nous devons le dire, une vraie calamité pour l'éducation primaireil oblige d’appeler chaque élève à son tour, afin de réciter, de calculer, de lire séparément. Or, la durée de la classe étant de deux heures et demie, dans une école ordinaire de trente élèves, malgré la meilleure volonté, le maître ne pourra donner que cinq minutes à chacun d eux. Et si, comme il arrive souvent, le nombre des élèves monte au double de ce chiffre, alors, au lieu de

(1) Cumnie nous traiterons dans un livre spécial intitulé : l’École , de la pédagogie et des moyens de perfectionnement inoral pour le m titre et pour les élèves , nous ne présenterons ici , faute d’espace , aucune de nos vues en cette matière.

cinq minutes, l’enfant n’en recevra plus que deux et demie. — Cette briève démonstration explique assez pourquoi on voit tant de jeunes intelligences languir en pure perte, sur les bancs d’une école, dans leurs plus belles années. — lies caractères principaux duMode individuel sont ceux-ci : Fatigue, ennui, consommation de temps, stérilité. — Il nous suffit de les indiquer pour avoir le droit d’espérer que bientôt tout instituteur qui comprend ses devoirs, renoncera à une routine tombée dans un juste discrédit.

L’enseignement simultané consiste dans une classification exacte de la capacité, de là surtout dépend son succès. I^es élèves, divisés d’après l’ordre de leur instruction; la leçon donnée par le maître à un d’eux, est suivie par tous les autres ensemble. L’émulation tient leur attention en haleine, chacun devant reprendre celui qui se tromperait. I>a lecture, faite par le membre d’une section, est suivie à la fois par une section entière. — Les avantages de ce mode sur l’enseignement individuel sont indubitables. — L’élève et la section se confondent; — plus la section est nombreuse, plus dure la leçon ; par conséquent, plus elle peut profiter. — Mais plus il y a de sections, moins il est possible au maître de leur accorder d’instans. — Donc ce mode offre encore un inconvénient, l’éventualité dans l’instruction.

Le Mode mutuel est d'un mécanisme ingénieux , digne d’études réelles. Il place sous la surveillance du maître toutes les sections ensemble. Sans perte aucune de temps, elles peuvent travailler à la fois, au moyen des moniteurs qui les dirigent séparément. Les moniteurs sont choisis parmi les meilleurs élèves ; ils reçoivent du maître la leçon ; et la transmettent à leurs con disciples. Ainsi les sections de différentes forces marchent simultanément. — Avantages de l’enseignement mutuel sur le mode simultané. — Chaque moniteur ayant sous lui dix écoliers, l’instituteur peut sans peine diriger une école moyenne de cent élèves; — car il n’en a pour ainsi dire que dix. — Aucune lacune, nulle interruption dans les travaux de chaque classe. — Inconvénient. — Les moniteurs étant eux-mêmes élèves, leur enseignement ne saurait égaler celui du maître pour la géographie, larithmétique, I art de parler facilement, etc.

Le Mode simultané et mutuel réunis offrent sur les précédens de notables avantages. — Les élèves sont classés d’après leur exacte capacité; — ils demeurent sous la surveillance des moniteurs. — Après la leçon, ils passent dans une salle d’étude , où chaque moniteur répète cette leçon à sa section respective. — Le maître examine et interroge aussi lui-même chaque élève, et voit par ses propres yeux. Il consacre à cette

utile expérience la moitié de la durée des classes.

— Charles Rimbaud dut s’attacher à celui de ces quatre Modes, qui permet la plus grande économie de fatigues et de temps.

Mais ce ne fut pas sans peine qu’il détermina les parens de ses élèves à l’achat des livres nécessaires pour l'instruction. Celui-ci ne voulait pas que son fils étudiât la grammaire. Celui-là se gendarmait contre la géographie. Un autre demandait que tout en sachant lire et écrire], ses enfans n’apprissent rien de plus que luimême, qui n’avait de sa vie touché un abécédaire. La plupart repoussaient cette dépense comme onéreuse. L’avarice et l’orgueil dictaient à la fois leur refus. Tous paraissaient assez mal disposés contre l histoire, et franchement opposés à l’enseignement du chant, sur lequel l’instituteur fondait un de ses plus actifs moyens de réforme.