CHAPITRE VU

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La rontempiation des œuvres du Créateur généralement indifférente aux hommes préoccupés du plaisir, tourmentés d’ambition, absorbés dans le négoce, est un charme bien doux à l'imagination virginale de l’enfance. L’Éternel ne s’est manifesté qu’extérieurement par ses créations. L’infinité de leurs aspects, dont se détournent les instincts matériels et les penchans cupides, attire précocement l’admiration des jeunes intelligences; on est sûr de les captiver par le récit des ruses, des formes et des singularités des espèces d’animaux, la description des harmonies terrestres, la peinture des suaves amours des plantes et des fleurs. I /étude que désire L’enfance, et la seule qu’on lui refuse im-

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pitoyablement, est celle de l’Histoire Naturelle, d’où sort, à chaque regard , l’occasion d’élever le cœur vers l’Auteur suprême , de le pénétrer de vénération et de religieuse tendresse. Ce curieux désir de s’initier aux merveilles de l’univers fut saisi par Charles Rimbaud comme un levier d’émulation et une récompense pour les travaux scolastiques. Voulant commencer son. instruction, il sut choisir son heute.

C’était un de ces beaux jours de printemps , où les forces de la Nature se déploient vigoureusement sous nos pieds, éclatent autour de nous, resplendissent sur nos têtes, se tendent en pavillons de verdure, en dômes aériens dans une magnificence de variétés qui saisit l'âme et la porte en haut.

Le soleil illuminait splendide le firmament. De vagues langueurs , des tiédeurs parfumées , descendaient des hautes régions de l’air. La verdure éclatait vive et brillante. La végétation accélérée semblait se mouvoir. C était le moment de la fécondation dans les bois. Au milieu des verts épis et à la surface des eaux, circulait la renaissance printanière. C’étaient de mystérieux murmures de plaisirs et de reproduction. Au-dessus du granien émaillé de fleurs, bourdonnaient, jouissaient et naissaient des myriades d insectes bigarrés; dansaient et voltigeaient des nuées de mouches brillantes. Ces poussières

animées se balançaient capricieusement au bord des étangs, sur les marges des ruisseaux, ou s’abandonnaient au cours des brises, et tourbillonnaient avec mollesse, portées d’un champ à une vigne, d’une vigne à une futaie. Les troupeaux se baignaient jusqu’aux flancs dans les herbages, et savouraient la succulente fraîcheur des premières pousses. Au fond des bois roucoulaient les palombes; le long des haies sifflait le bouvreuil, sautillait le rouge-gorge et babillait le merle.

L’Instituteur conduisit sa jeune troupe sur un site d’où le paysage s’étendait, agrandissant la pensée. Non loin «à leurs pieds, le terrain s’inclinait rapidement. Une végétation épaisse et sombre abondait sur la falaise dressée comme un rempart, le long d’un torrent au lit sombrement creusé, dont la voix murmurait de mélancoliques plaintes autour des rochers qui cernaient sa prison. Ce ruisseau innommé se rendait redoutable en hiver, lorsqu ecu niant de fureur, et d’un bond franchissant son antre comme un ours affamé, il désolait la plaine. Maintenant altéré par la chaleur, appauvri de toutes ses eaux pluviales, il traînait humilié ses ondes sur des tapis caillouteux, et ne cessait de gémir que de loin «à loin, sur des flaques perfidement creusées en puits, retraite friande de quelques carpes séculaires.

A l'autre bord , au-dessus d’un rideau de pruniers et de noisetiers, perçait la cheminée d’une ferme spacieuse d’où était sortie, peu auparavant, une charmante jeune fille. Elle ramassait des fleurs sauvages quelle tressait en guirlandes, et, cachée sous la feuillée, ainsi qu’un rossignol, se croyant seule, elle faisait éclater dans l’air, à plein gosier, des vibrations éthérées. Cette voix jetait des sons d’une exquise pureté, entremêlés de notes retentissantes et métalliques, dont le charme avait suspendu le travail de deux rustauds, qui bêchaient le revers d’une oseraie à quelques toises de là. Au moment où, sur l’autre bord, parut l’Instituteur avec son cortège, la jeune fille fit silence comme une fauvette surprise. Elle écouta ellemême; car à travers les découpures du feuillage elle voyait un jeune homme, debout au milieu d’un demi-cercle d’enfans assis, écoutant avec attention celui dont l’attitude imposante et le geste plein de noblesse indiquaient l’exposition d’un sentiment religieux.

Sur son signe, les élèves entonnèrent en chœur un chant dont l’allure mâle et extatique appelait vers les cieux toutes les généreuses aspirations du cœur. La jeune fille écoutait avec ravissement, appuyée contre le tronc d’un châtaignier, cette masse d’harmonie qui suivait le cours du torrent, poussée par le souffle de la

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colline. Quand elle cessa, l'homme commença à enseigner aux enfans. Disposés par l’influence de la mélodie, ils s’étaient mis en harmonie avec la scène magnifique de l’horizon et l’inspiration vivifiante de la science qui se dévoilait.

Long-temps la jeune fille s’arrêta à écouter chaque geste, essayant de le traduire à son esprit. fessée enfin de cette contention inutile, elle se prit à poursuivre une jolie demoiselle au corsage azuré, aux ailes chatoyantes , qui s était venue poser un instant sur le massif de fleurs qu’elle tenait; mais, près d’être saisie, la gracieuse vagabonde fuyait d’un vol moqueur, et s’en allait visiter la première clématite ou le plus voisin liseron. Entraînée par sa chasse, la jeune fille s’engagea sur la glissante berge, perdit l’aplomb, et comprenant soudain son danger, fendit l’air d’un cri déchirant. Au-dessous, l’eau verdâtre avait treize brassesde profondeur. Le bruit mat de la chute parvint, quoique faiblement, jusqu’à l’Instituteur. 11 vit aussitôt pendre à un buisson un chapeau de femme, et devina tout. Les deux paysans qui s’étaient plu à écouter la voix, s’enfuirent lâchement en appelant du secours, tournant le dos et les talous au lieu du péril, ils se dirigeaient vers un champ de navets.

Charles Rimbaud avait déjà jeté bas son babil, remis la garde de l’école aux moniteurs, avec défense expresse de bouger de place. 11 examinait sur le bord où il prendrait terre, s’il ressortait de ce puits hideux. Ses enfans s’impatientaient de ne point entendre encore, en signe d’assistance, le battement de l’eau. Ils ne savaient pas la nécessité de ces retards, et combien il est dangereux d’arriver trop tôt à celui «jui se noie; parce que ne conservant qu'un dernier instinct, l’ horreur de la mort, il s’accroche fatalement à celui qui se dévoue, l'attaque avec ses mains, et, sans le savoir, enlace ses jambes avec ses bras , et paralyse au moins ses efforts, quand il ne se cramponne pas aveuglément à sa gorge, et ne cherche pas à le retenir avec lui dans l'abîme. Le choc d’un corps brisant l’eau sentendit. Le cœur des jeunes élèves battait. Mais les arbres et la verdure touffue du bord dérobaient à leurs yeux c( ttc scène rapide. Dieu seul la vit.

Deux fois Charles Rimbaud remonta à la sur-

liice pour respirer, et replongea dans la cavité du torrent.

Enfin il reparut. Sa main gauche entortillée à la chevelure d’une femme, traînait après lui un cadavre, la face souillée de vase et le front ensanglanté par les ronces. Ce corps livide était celui de la plus gracieuse des filles de FiOrraine, MUe Mélanie Danberg. Sa vieille nourrice, qu’avertissait un pressentiment, sortait à l’instant de la ferme pour recommander à sa fille de ne pas trop se fier au poli de ces longues herbes. Elle arriva au moment où le cadavre gisait étendu sous ce brillant soleil. Près de lui , la bergeronnette et le martin-pêcheur jetaient leurs cris mélancoliques; mais le rossignol épuisait joyeusement les brillantes fantaisies de son répertoire. — « N’avancez pas, cria Charles Rimbaud , voyant cette femme approcher en se tordant les bras. Retournez, et amenez des hommes pour l’emporter sans retard.» — Deux minutesaprès, deux garçons de charrue, un pâtre et le métayer de M. Matière, qui était ailé avec sa femme passer l’après-midi chez son meunier, venaient enlever le corps. L Instituteur retourna en toute hâte vers sa petite famille que l'inquiétude commençait à gagner, et qui à son aspect ne put retenir sa joie.

Il allait regagner Verdeuil, lorsqu’il lui revint à l’esprit quels soins assassins donnent , en

pareil cas, les paysans. Laissant la jeune troupe rentrer au village sous la surveillance du premier chef de section, il retourna en toute hâte sur scs pas; gravit l’escarpement de la falaise, et tomba dans le sentier de la ferme, où s’avançait, par malheur, à sa rencontre, un dogue qui s’acharna à lui disputer le passage. Excité par le désordre de ses vêtemens trempés, l’animal le déchira, le mordit cruellement, et l’aurait dévoré sans l’arrivée de la servante qu’attira le bruit de la lutte.

Sous un hangar, la noyce était misérablement pendue par les pieds. Sous le prétexte de lui faire rendre l’eau, on allait l'étouffer. L'apercevoir, tirer son couteau, trancher les cordes, l’enlever et la coucher horizontalement fut fait en un clin d’œil. Il donna ordre de débarrasser le corps des vêtemens humides, de l’essuyer et de l’envelopper d'une couverture; puis de l’étendre sur un plan légèrement incliné, la tête en bas. Il fit exercer sur la poitrine et l’abdomen des pressions réitérées, pendant qu’on frictionnait fortement, avec des lambeaux de laine, la partie interne des membres. Ayant en vain fait exciter la luette, les fosses nasales, échauffer vivement la plante des pieds, comme il se trouvait dépourvu de la sonde en gomme élastique, appropriée à ces cas d’asphyxie, il dut tenter l’insufflation pulmonaire. Ouvrant la bouche

du cadavre, il y chassait l’air dans sa poitrine avec lenteur et précaution, cherchant à rétablir le jeu du poumon. Il pressentit tout-à-coup et comme par inspiration, le retour de la vie physique dans le corps, où un appel puissant de sa volonté magnétique venait d opérer. Mais, saisi lui-même d’un froid et d’un affaiblissement subit, il s’éloigna, et prescrivit, en attendant l’arrivée du médecin, les soins qui devaient accompagner le retour des fonctions organiques, les moyens à opposer aux phénomènes d'excitation qui pouvaient survenir. L’Instituteur sentit en lui-même qu’il venait, seulement en ce moment, de sauver cette existence , à laquelle des soins aveugles n’auraient pas été moins funestes que l’eau.

Le lendemain , l’Instituteur reçut au presbytère les remercimens déclamatoires du bon M. Matière. Il apprit qu’instruit de l’accident, en arrivant à la ferme, M. Danberg avait fait porter sa fille dans un fauteuil jusqu’à Norat, d’où on l’avait amenée en voiture à Kpinal. M. Danberg ne s’en rapportait pas aux seules lumières de M. Bernard, l’officier de santé. Peu de jours après, il lui vint par la poste une lettre de M. Danberg, qui exprimait sa gratitude avec le cœur d’un père, et le ton protecteur d?un bourgeois, envers un pauvre hère doiit il a reçu un service. Le juge de paix

d’Épinal, issu d’une ancienne famille à prévôté et échevinage, avait cru écrire à quelque malheureux magister. Charles Rimbaud, plaçant plus haut son amour-propre, oublia cette sotte lettre comme déjà il avait oublié son dévouement.