CHAPITRE VIH

LEU IM'IHMKN DE L’ÉTAT MCIAL.

Il est au village une heure dangereuse à l'esprit, et douloureuse au cœur de letre isolé. C’est celle qui, sans fin,s’allongeentre l’issue des vêpres et l’instant du souper. Les jeunes filles se réunissent alors à la danse, ou s’éparpillent dans les sentiers fleuris, comme les papillons; d’autres s’envolent par essaims, en gazouillant, au milieu des prés, aimant, ainsi que Gala tée, à être aperçues avant que de fuir sous les saules. Les jeunes hommes s’élancent hardis sur leurs traces, ou bien les guettent au passage, ou bien, timides, leur envoient les échos d’une langoureuse chanson. Les matrones causent entre elles, se visitent dans les jardins et leurs maisonnettes rapprochées du bourg; de joyeuses compagnes

s’en vont cueillir dans leur tablier la salade sauvage, quelles épluchent , en babillant, au bord d’un ruisseau. Durant ce temps, où se réfugiera l’instituteur? Les cafés et les jeux de boules lui sont interdits, et sa place n’est dans aucune famille. L’étranger a cessé d 'être l'hôte du foyer rendu égoïste. Mmo de Fonbelle accueillait amicalement M. Rimbaud , mais il craignait d’abuser de sa bonté. Aucune des autres maisons ne lui pouvait convenir. Il résolut de rendre ce moment salutaire à son âme et profitable à l’habitation.

Le sort des pauvres habitons des campagnes, que leurs travaux et l’éloignement retenaient toute la semaine loin de Verdeuil, l’avait touché de compassion. Il voulut, selon l’institution de saint Charles Borromée, fonder une ÉCOLE du dimanche, et choisit, pour l’ouverture de son cours, l’anniversaire de son arrivée dans la Commune.

Il lui restait assez d'élèves pour composer les parties complètes d’un choeur. Il mit à l’étude une grand’mcsse allemande, où le sentiment religieux abondait en motifs touchans.

Arriva le dimanche.

L’orgue appuyait de ses puissans accords, des voix que l’œil ou le signe du maître soutenait dans une mélodieuse unité. Cruchard , le caporal aveugle, ses deux fils et le vieux tailleur fu-

rent réduits à se taire. Une sensation inconnue parcourait l’assemblée. Tandis que des admirations naïves, des étonnemens successifs se manifestaient, et qu’au retentissement de ces flots d harmonie, caressant les vénérables arcades de la basilique, chacun se sentait diversement impressionné, il y avait là, près de la porte, humblement agenouillé sur la pierre, un homme dont la foule se fût écartée avec horreur, si uneseulevoix, révélant le passé, se fût écrié : — « Il a tué son frère ! » — Il était là parmi les chrétiens, ses compatriotes. Amèrement prosterné, et, le cœur douloureusement meurtri, il s'humiliait en luimême, se trouvait indigne d’assister au Sacrifice, indigne de paraître au milieu de ses semblables, indigne de souiller de son pied les dalles saintes, et de son regard les murs de l’Église. Oh ! comme il s’abaissait en son âme! combien il setait défait de tout amour-propre , et s anéantissait sincèrement devant Dieu ! Combien cet homme , placé exprès parmi les campagnards, les manouvriers et les servantes de ferme, était, en ce moment, préférable, aux yeux de l’Éternel , à ces pharisiens du conseil de fabrique, qui remerciaient poliment , du bout des lèvres, le Seigneur, pour les avoir faits bons, vertueux , excellons catholiques, dignes d’ètre placés, dès cette vie, au rang des justes, et de s’appeler Fassy ou Malefoy! !<es voix de l’orgue trans-

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perçaient sou âme, comme d’invisibles reproches châtiant sa conscience. Cet orchestre, sonore monument de piété, lui rappelait le brave et le loyal marin, dont, seul sur la terre , il savait la fin déplorable. Loin de maudire et d’éviter, comme autrefois, ces déchirans souvenirs, depuis qu’il s était épanché dans le sein du Prêtre, le fratricide, détestant amèrement son crime, éprouvait une navrante douceur à se retracer celui qu’il avait aimé, sur les genoux de sa mère, et pour lequel il eût volontiers donné deux fois celte vie qu’il lui arracha.

L’évangile du jour contenait la parabole du Bon Pasteur, recherchant la brebis égarée.

Après avoir répandu sur l’assemblée le baume de ses espérances, en l’infinie miséricorde du Père qui est aux cieux, le Prêtre rappela l’entrée de Jésus dans la ville de Jéricho.

« f .a foule, dit-il, que la renommée de cet homme étonnant, magicien selon les uns, prophète suivant les autres, fils du Dieu vivant, dans la vérité, attirait à sa rencontre sur le chemin, empêchait de le voir les petits enfans, les vieillards au dos voûté, et les gens de chétive stature. Parmi cette multitude, un homme à petite taille et à grande bourse, de mauvaise mine et de mauvaise vie, désirait fortement de contempler le Rédempteur du monde. Il n’avait pas espéré de la complaisance de ses concitoyens

un peu de place sur la première ligne, car l'opinion le réprouvait. Les sages et les pharisiens de la cité auraient frémi au contact de ses vêtemens, et se seraient crus souillés de son approche. Il était Publicain. Non seulement publicain, mais encore le chef de cetle engeance odieuse aux vrais Israélites, qui les regardaient comme apostats. Il alla donc plus loin sur la route, et se hissa aux branches d’un sycomore. Dans son empressement, se cachait un secret désir du vrai et du juste.

« Or, en arrivant, le Fils de l’homme ne favorisa point de son sourire, le vaniteux accueil et la curieuse hâte des docteurs de la loi ; mais, perçant du regard la foule, il appela par son nom le paria hébreu juché dans l’arbre, et s’invita lui-même à son foyer, en lui disant:

— « Zachée, hâtez-vous de descendre, parce qu’il faut que je loge aujourd’hui dans votre maison. >>

Ce fut d’abord un scandale murmurant dans la ville, <[ue de voir le descendant de David se loger à cette enseigne détestée. Ils disaient, en s’affligeant : — « Il est entré chez un pécheur! »

— Mais le calme sublime du maître n’en fut point altéré. Le Christ répondit simplement ces mots : — » Le Fils de 1 homme est venu pour sauver ce qui était perdu.» — Ln effet, la parole du Verbe avait changé le coeur du Publicain.

Se présentant à Jésus, il lui avait dit : — « Seigneur, je vais donner aux pauvres la moitié de mes biens, et si j'ai fraudé en quoi que ce soit, j’en rendrai quatre fois la valeur. »

>* Vous le voyez, mes frères, le Bon Pasteur recherche avec inquiétude la brebis égarée, et nous repoussons durement celle qui revient au bercail. Souvent un mot accueillant, une parole de douceur suffirait pour nous ramener un ami ; et nos lèvres restent scellées par l'égoïsme; et l’orgueil verrouille impitoyablement l’entrée de notre cœur. — Pitié pour le coupable ! nous dit l’Évangile. — Malheur à lui ! répond le monde. — Et le monde s’écarte avec dédain du malheureux; et, pour le lapider, ramasse les pierres du chemin. Il fait peser un éternel anathème sur sa tête, comme si le poids de sa faute ne l’avait pas assez courbée. Je vous le redis : le chrétien qui repousse l’homme frappé par la misère ou la calomnie, le condamné au sortir de ses fers, le forçat libéré du bague, au lieu de leur tendre la main , de peur que de nouveau ils ne faillissent, et leur barrent le retour à la société, n’ont pas compris les admirables enseignemens du Sauveur. Ils ressemblent au pharisien <| ni détourne la tête, pour ne pas regarder le blessé jeté sur la route. »

« Jusques à quand resterons-nous les yeux fermés a la lumière, et les oreilles bouchées à

l’entendement? Pouvons-nous demeurer sourds à la divine éloquence des actes de Jésus? Considérez sa vie! cet enfant qui dans son étable reçut l’adoration des sages de l’Orient, et au temple bâti par son ancêtre Salomon, des admirations prophétiques, constamment avec une fière douceur porta son front vers le ciel de son Père. On ne le vit point, rougissant de la boutique du charpentier, s’incliner à l'aspect des riches et des puissans d Israël , s’avancer obséquieusement à la rencontre des sénateurs , prévenir les princes des prêtres ou les officiers de César. Il n’alla qu’au-devant des bien-aimés de son Père, les pauvres, les misérables délaissés du monde, les malades selon la chair, et les infirmes selon l’esprit. Ici, c’est le publicain détesté; la Samaritaine, fille rejetée même dans Samarie. Ailleurs, l’épouse adultère qu’attendait hors des murs le supplice. Là-bas, Magdeleine à la belle chevelure, perdue de réputation et d’amour. Tantôt ce sont des aveugles , des paralytiques, des lépreux, dont à peine un sur dix, le remercie de sa guérison. Puis, un bandit cloué sur une croix, et auquel, avant que les exécuteurs impatientés de sa longue agonie vinssent briser les jambes, il promet pour le jour même l’entrée du royaume des cieux.

« Ouvrez le livre ! Considérez les actes de Celui qui est « la voie, la vérité et la vie. » Il a

consolé toute souffrance, pris en pitié toute douleur. Et afin que jamais on n’oublie que « le Fils de l’homme est venu pour sauver ce qui était perdu, « il a enseigné que tout péché pouvait être remis, hors un seul , celui qui outrage la clémence infinie de Dieu, en cessant d’y prétendre. C’est la pire des incrédulités; le désespoir! cet irrémissible forfait de lame est appelé h le péché contre l’Esprit saint. »

« Judas Iscariote, s’écria avec force le prêtre, Judas lui-même n’a pas été damné pour s’être scélcratement joué de son ami, de son bienfaiteur, le libérateur des nations! pour avoir vendu à prix d’argent, et livré par un exécrable baiser à ses ennemis, le Veriîe fait chair! Non. Car Jésus durant scs tourmens du calvaire pria son Père, le créateur des mondes, de pardonner à ses bourreaux , et leur salut lut remis en leurs mains. Judas a été perdu dans 1 éternité, pour s être retiré de la miséricorde! pour avoir douté de la bonté de celui qui nous rachetait par son sang !

■< Ainsi, vous tous, mes frères, qui avez offensé en pensée ou en action le Dieu de clémence, repentez-vous et espérez! »

Puis il rappela David meurtrier par préméditation, faisant assassiner un brave capitaine pour lui arracher sa compagne dont la beauté 1 avait atteint au cœur. Mais rendu plus célèbre

par son repentir que par l'éclat de ses victoires, la splendeur de son diadème et la sagesse de son fils, et si bien pardonné, qu’ensuite il fut doté du génie prophétique, reçut des visions duTout- Puissant, et put savoir que de sa royale tige sortirait le Salut du monde! — Il parla de saint Jean l’Évangéliste, poursuivant à cheval, au milieu des voleurs qui désolaient les routes, leur redoutable capitaine, lequel s’enfuyait de honte devant le vieillard, lorsque lui ouvrant ses bi us, il le nommait à haute voix son fils, parce que, dans sa jeunesse, il s’était chargé de 1 instruire. — * Quel est celui de vous, messieurs, que nous verrions chercher en plein jour un voleur, et lui donner devant tous le nom de fils ? Qui d’entre vous, demanda l’orateur, consentirait à rentrer au village, tenant en croupe un bandit? »

Il n’oublia pas le brigand du Nil , l’Kthiopien Moïse, teint du sang des animaux et des hommes, redoutable aux pasteurs et aux pèlerins, terriblement renommé dans les caravanes, mais enfin touché de la Grâce, et si miséricordieusement régénéré dans les larmes de la pénitence , que des cénobites, la plupart exercés depuis près d’un siècle aux austérités du désert, lelurent supérieur de leur monastère.

Dire quelles émotions inondaient le cœur du fratricide, dans l’immensité de son repentir, et la profondeur de sa gratitude envers le Seigneur

des miséricordes , est chose interdite au langage humain. Ces extrêmes sensations, rapides et mystérieuses comme l’effusion de la Grâce, sont plus pénétrantes que la parole , plus étendues que notre capacité d’expression.

S II

Or, pendant que la poétique harmonieuse de l’orgue parsemait de scs fleurs, emplissait de ses extatiques parfums le feuillage, les colonnettes, les broderies en pierre et les voûtes hardies du temple, au dehors, sur la place déserte, rôdait , comme un blaireau timide, craignant detre aperçu, un journalier, aux poches vides, à la veste trouée , et qui pour rien en ce monde n’eût osé dépasser en plein jour le seuil de la basilique, parce que son aspect au milieu du peuple eût causé une flétrissante rumeur, et dans la solitude, suscité un soupçon. On aurait chuchoté qu’il venait moins pour offrir sa prière au Seigneur, que pour enfoncer le tronc de ses pauvres. Car lui n’était point uniquement criminel devant l’œil du Grand .luge, il l’était de notoriété publique, par arrêt de la cour d’assises des Vosges, par l’exposition au carcan , sur le marché public d’Kpinal, et les registres du

bagne de Toulon. A l’expiration de sa peine on l’avait rendu prisonnier dans le territoire de Verdeuil, en surveillance sous la police. Il s’appelait Baptiste Grospian.

L’hospice du canton l’avait reçu dès sa naissance, remisa une nourrice paysanne de Verdeuil , et repris à l’âge de six ans. Il y demeura sous la garde d’une infirmière, avec une poignée d’autres petits malheureux livrés à l’oisiveté, à l’ignorance; sans appui contre les penchans dépravés , si hâtivement éclos durant les excursions de petite rapine par les campagnes , à la recherche des nids et des primeurs. Puis vint un jour où le conseil d’administration lui apprit qu’il avait douze ans, et l’expédia au chef-lieu du département. Là, pendant qu’il jouait dans une salle de l’hospice, il vit venir à lui un paysan de mine doucereuse qui parlait avec un administrateur. Cet homme le cajolant d’une voix flûtée, lui ouvrit la bouche, tâta ses bras, ses jambes, sa poitrine, et déclara que, malgré sa maigreur, il ferait un bon petit compagnon. Ensuite s’approchant d’un bureau où s’assit l’administrateur, ce paysan signa un papier, le ploya en disant c’est fait, et le mit dans sa poche d’une main, tandis que de l’autre il saisissait parla manche l’enfant inquiet, et l’emmenait d’un air d invitation et de complaisance : il avait passé un contratd’appren tissage, t le fermier

était un rusé drôle qui cachait sous un air de bonhomie, même de bêtise, la rapacité, la violence et la tyrannie. Quand il fut à l’extrémité de la ville, il entra dans une boutique de friperie, y vendit les bons vêtemens de l’enfant, pour 1 affubler de quelques haillons; avecunepaire de soufflets lui fit renfoncer ses larmes, et le chargeant du demi-sac de légumes qu’il portait, le força à marcher, malgré ce poids, aussi vite qu'il allait lui-même. L emploi de Baptiste Grospian, dans la ferme, n étant pas déterminé, il recevait à la fois des ordres de son maître, de ses grands enfans, de sa femme au regard impérieux, à la voix aigre et au poing lourd. 11 était accablé; se couchait le dernier, se levait avant tous, et ne recevait que des coups pour récompense. Il eut à souffrir du froid, et souvent de la faim qu aiguisait l’exercice continu où on le contraignait. Personne n entendait les plaintes de ce pauvre enfant. Le délégué de la commission des hospices chargé de surveiller l’apprentissage, était, hélas! un philanthrope. C’est tout dire en fait d orgueil et d’insensibilité. Disciple de Malthus, d'Adam Smith, de Ricardo, de Say, etc., pour lui un enfant était une quantité, un numéro qui l’aidait à remplir sa colonne, à faire des totaux, des reports, à établir des balances, des catégories. Il venait une fois par an à la ferme, s’informait si le u° ag, inscrit sous le nom <le

Baptiste Grospian, vivait encore; et, sur la réponse affirmative, le portait à la colonne des vivans aussi tranquillement qu’il l’aurait couché sur celle des morts au cas contraire. Puis il demarulaitsi l'on était toujours content du n° 29, et écrivait en conséquence quelques mots à la colonne des observations. Mais comme l’enfant était à l’ouvrage, il se dispensait habituellement de le voir; ou bien , s’il s’offrait à sa vue, sc bornait à lui recommander l’obéissance, sans lui demander à son tour s’il était satisfait.

La France n’a pas à se parer de sa charité administrative. La philanthropie de l’incrédulité a laissé son empreinte sur notre législation. Sans voir leur date, on reconnaît au sens tout matériel de leurs dispositions, et la loi républicaine, etl’arrêtéorganiqucdu directoire, et ledécretimpérial.

Ce n’est pas ainsi que procède le Christianisme.

Même dans cette Italie réputée rétrograde, à l ardent foyer de la charité du Christ, ont été fondues de magnifiques institutions , solides et durables comme le fer , salutaires et bienfaisantes comme l’huile versée sur les plaies souffreteuses. A Naples, les enfans recueillis par la charité, sont admis à l’hotel DES PAUVRES , y reçoivent une complète éducation, généralement militaire. Fils de la patrie , n’ayant point à regretter de famille , ils doivent être les plus près des dra-

peaux ; mais chacun d'eux choisit une profession et s’y exerce. L’hôtel des pauvres ne lui permet de s’exposer aux hasards de la vie, que lorsque le développement de ses forces et la science de sa profession sont complètes. En Angleterre, l’éducation professionnelle des enfans, à la charge delà paroisse, est officieusement surveillée. En Autriche, en Allemagne, les statuts des asiles ouverts à ces infortunés, respirent un sentiment d’humanité profonde. En Hollande , des colonies agricoles les reçoivent. Dans la Suisse, en Bavière, en Belgique et en Prusse, une sollicitude paternelle veille sur la jeunesse des enfans de la Providence. Et la Bussie même, ne froncez pas encore te sourcil, oui , la Russie, administrativement moins âpre que son climat, a senti remuer ses froides entrailles à l’aspect de ces malheureux. Elle les a recueillis avec une tendre pitié. Ils sont établis dans des palais hospitaliers; leur vocation décide de leur carrière ; ils apprendront un métier ou un art. Si leur nature les appelle plus haut, la bourse impériale leur assure une place à l’académie de Pétersbourg , ou à l’université de Moscou.

Et nous , qu’avons-nous statué en faveur de ces infortunés ? nul n’a pris souci de leur sort à venir; pas plus les habitons que les conseils des hospices, pas plus les conseils des hospices que les chambres législatives. Même, quand il s’agit

de payer leurs nourrices, on n’acquitte qu’avec murmures cette dépense. Personne ne veut la supporter. Les Communes la renvoient aux hospices , les hospices la rejettent sur le budjet variable des départcmens , les départemens la repoussent sur les Communes. De là , depuis plus de trente ans d’affligeans , débats et d’interminables contestations.

Cet aveu nous coûte , mais la vérité l’arrache : parmi tous les conseils d’administration des hospices, on n’en pourrait pas citer un seul , un seul! qui possède complètement le sentiment de son devoir, l’intelligence de ses obligations, qui soit animé de l’esprit de son institution primitive. L’honneur d’exercer la protection que, dans toute cité, la charité catholique accorde à l’indigence , à la maladie, à la faiblesse de l’enfant orphelin et du vieillard infirme, semblerait la récompense naturelle d’une probité éprouvée , d’une renommée de vertu et d'une vie de bienfaisance. Pourtant ces fonctions si dignes de respect, ont été dévolues aux conseillers municipaux les plus remuans, les plus avides de considération ou de petits lucres, de bénéfices honteux, et qui savent ouvrir dans l’hospice un commode débouché à leurs produits agricoles, leurs vins, leurs huiles, leurs céréales , leurs laines , leur chanvre, etc.

Les hôpitaux, création du génie chrétien , sont livrés aux mains d'hommes positifs , incré-

dulcs, spéculateurs ou insoucians , qui jamais, hors les cas de visites extraordinaires du Préfet , de l'inspecteur-général ou d’un philanthrope voyageur , ne posèrent le pied dans la salle des fiévreux , ne s’arrêtèrent près du lit d’un amputé ou ne compatirent à l’agonie de l’adolescent. Pour eux , l’hospice est un matériel public qu’ils doivent préserver de détérioration, comme les canaux, les fontaines , les quais et les promenades de la ville. Ils ont affaire aux choses, et nullement aux hommes; les pauvrcssurtout. Leur office consiste à inventorier, à numéroter des lits, des chaudières, des sacs, des tonneaux, des ustensiles de cuisine et de pharmacie; à vérifier des comptes de boulangerie, de boucherie, de laiterie et à accepter ou rejeter des dons, passer, résilier ou renouveler des baux , toucher des fermages , des échéances d’intérêts , des rentes, d’inscription, etc. Toute leur charité se borne à donner des signatures, à faire des additions , des reports, des visas, des paraphes ; elle se déploie, se divise et s’épuise entièrement sur le papier. Chaque année, dans plusieurs hospices, nous voyons éclater quelque dissension entre le conseil d’administration et l’aumônier, ou les sœurs de charité préposées aux malades. Ces faiseurs d’additions, ces chercheurs de balances, vrais teneurs de livres, ne pouvant comprendre ce qui est du domaine de lame et de la foi , cette

charité persévérante qui adopte des pauvres inconnus , les affectionne par cela seul qu’ils souffrent, s’individualise et se diversifie ingénieusement selon les caractères , les besoins et les circonstances , se fait toute à tous , la redoutent comme une rivalité dangereuse, ils voudraient automatiser ledévouement,etnuméroter l’amour de Dieu dans la personnede ses pauvres, comme ils inventorient, enregistrent et cataloguent les bancs, les matelas, les draps, les rideaux, les écuelles, les bassinoires, etc., et soumettre également à leur contrôle , les exhortations, lesavertissemens salutaires adressés aux malades.

Les hospices, ces fondations issues de la chari té du Christ, sont à la merci de médecins, d’avocats et de négocians qui la plupart tiennent pour erreurs populaires, nos dogmes religieux. Dans leur gouvernement, qui devait être tout d’amour et de zèle, il s’est glissé des ennemis personnels de Jésus (i), des juifs , et des ennemis acharnés de l’homme, ces philanthropes, hostiles aux individus, bien qu’ils s’avouent amans passionnés de l’espèce , et qu’on sait être les plus implacables adversaires de l’indigent.

(1) Il n’y a pas long-temps que la nomination d’un juil dans le conseil des hospices de Paris, a soulevé l'indignation de toute âme française et chrétienne.

Nous n’indiquons ici que des généralités. Sans contredit, çà et là il siège encore de fort honnêtes gens dans les hospices; mais l’esprit de ces établissemcns a été étrangement méconnu. 11 est des faits que nulle phraséologie ne saurait justifier. Comment croire à l’amour pour les pauvres, quand leur tutelle offre constamment des abus odieux? La majorité du public ne sait point que , pour administrer les biens des hospices, aprèsquetouslesfrais de main-d’œuvre, d'entretien, deculture, d’exploitation, ont été soldés, on prélève le 20 pourcent du revenu pour frais de gestion; et qu'ainsi chaque année l’administration des hospices, en France, ravit aux pauvres trois millions sept cent mille francs! De quel nom appeler cette tutelle dont l’exercice entraîne une dépense aussi exorbitante , aussi ruineuse pour le bien des pupilles? Certes, si un particulier administrait de cette sorte la fortune de quelque mineur , les tribunaux sauraient promptement en faire justice.

Quelle est cette gestion gratuite , cette protection toute de désintéressement et de bienfaisance qui consomme le 20 pour cent du revenu, et qui annuellement parvient à diminuer d’un cinquième les ressources des pauvres ?

La personne des enfons trouvés, abandonnés, des orphelins, inspire-t-elle aux conseils administratifs des hospices un dévouement plus sin-

cère et plus intelligent que la gestion de leurs biens ?

Les faits nous répondent.

La statistique judiciaire a établi que le plus grand nombre des jeunes détenus se compose d’enfans trouvés, sortis ou échappés des hospices. La cause de cette majorité dans le mal , provient nécessairement d’un vice dans l’éducation. Cette propension au crime ne saurait être expliquée autrement. Voici ce qui a lieu. Une fois l'enfant mis en apprentissage, la commission administrative l’abandonne à son sort. U reste livré au caprice de son maître. S’il est échu à un honnête ouvrier, il pourra suivre ses traces; mais s il est aux mains d'un mauvais père de famille, d’un fripon, d'un ivrogne, qui le maltraite, abuse de sa faiblesse, de son inexpérience; si l’immoralité du langage et de l’exemple a précocement dépravé ses inclinations , le crime sera son lot. Qui le préserverait? quel sentiment d honneur ou d amour-propre lui servirait de frein ? Quel suffrage ambitionnet-il? quelle estime tremble-t-il de perdre ? Il ne connaît en ce monde que des êtres ignorans, crapuleux, viciés, dont il ne peut tirer ni assistance, ni bon conseil, et pour lesquels l’insolence, l’ivrognerie, la violence, la paresse sont choses louables. Il incline donc au mal, parce que nulle voix ne le convie au bien. Le caté-

chisme que lui avaient appris les bonnes Sœurs de l’hôpital, depuis long-temps lui parait sottises et balivernes. Sa foi politique se résume en un seul sentiment, l'exécration de lordre. Cet homme si dégradé qu’il soit, mérite pourtant notre pitié, car tous nous sommes les causes éloignées de son abjection. Nous l’avons délaissé aux perfides influences de la misère, au lieu de diriger son cœur. On n’y prend point garde; mais il est certain que dans les populations ouvrières, l’affranchissement absolu de ce que le monde appelle l'opinion ou le respect humain , est un mal sérieux. L’ouvrier recherche peu le suffrage de ses compagnons la plupart ignorans ou vicieux comme lui. Il en serait autrement de l’estime de son chef d atelier, de son patron , du fabricant , du propriétaire qui l’emploie, si ceux-ci voulaient bien l’honorer de quelques paroles d’encouragement , lui montrer de l’intérêt , l’appuyer de leur bienveillance. Il n’est aucun apprenti qui ne souhaite l’approbation de son maître, aucun ouvrier celle de son patron ; aucun fermier , l’attachement de son propriétaire , quand ceux-ci se montrent droits et justes à leur égard. Si la commission administrative de l’hospice ne perdait pas de vue les enfans par elle mis en apprentissage , prenait le soin de les visiter inopinément à des époques rapprochées, les encourageait , leur faisait sentir

qu elle veille sur eux , qu’ils ne sont point sans recours ici-bas contre les mauvais traitemens de leur maître , mais aussi quelle peut punir leur inconduite en les délaissant à leur isolement , et par cet abandon imprimer une fâcheuse attestation sur tout leur avenir, elle en retirerait annuellement un grand nombre de la route du bagne.

Admirez la conséquencedenos philanthropes ! la plupart ne s’occupent point d’écoles, encore moins d orphelins et d’enfans abandonnés ; ils n’ont que faire de prémunir l’enfant contre le vice, et de prévenir les délits. Ce qu’il leur faut à eux, ce sont des prisons vastes, somptueuses et bien peuplées, où durant les rigueurs de l’hiver, tandis que l’honnête ouvrier, grelottant de froid, cherche vainement du pain pour sa famille, le malfaiteur bien chauffé, bien logé, abondammentnourri, puisse jeter des miettes de pain aux oiseaux. Le philanthrope veille sur lui , craignant toujours que les promenoirs ne soient pas assez spacieux , les jets d’eau assez entretenus, les corridors assez aérés, les alimens assez choisis. Quel dommage si tel fripon, tel escroc venait à s'enrhumer ou à gagner des engelures ! Il est sans cesse en souci pour ces filous en renom, ces relaps incorrigibles, ces vétérans des verroux et des cachots, qu’il a numérotés , classés et palpés phrénologique-

L’ÉCOLK.

ment. Devant lui , l’enfant encore exempt de crime est, comme l’ouvrier son père , dépourvu d’intérêt, objet d’oubli et de repoussement. Qu’il trouve du travail ou périsse de faim , qu’importe au philanthrope, puisqu’il n’est pas criminel? Le philanthrope ne doit point tomber dans ces individualités vulgaires; il n’opère, lui, que sur des masses, des généralités, à moins d’un cas toutà-fait excentrique et phénoménal. Mais dès l’instant où l’enfant a subi une condamnation, de par l'autorité de la .Statistique à laquelle il appartient désormais, le philanthrope s’en empare. Cetenfant pourrait, de voleur et d’escrocdevenir brigand de route et assassin. Il esta ménager. Et le philanthrope le visite, le sermonne, veut qu’on travaille nuit et jour à le réformer. Il s acharne à le rendre, bon gré mal gré, un petit saint.

Ne serait-il pas plus naturel de le préserver du crime? La société doit-elle, pour songer à lui, attendre qu’il l’ait menacée? Pourquoi n’accorderions-nous pas aux enfans encore irrépréhensibles, la sollicitude qu’on témoigne si activement à ceux qui ont failli ? En quittant la prison , le jeune lilxiré rencontre des protecteurs qui lui assurent des secours, lui procurent de l’ouvrage et dirigent sa conduite; et l’enfant soumis et respectueux qui cherche du travail, souffrant avec résignation, restera privé d’appuis. Le crime serait-il un. droit? Cette

indifférence envers quiconque n’est point coupable, ne devient-elle pas un encouragement au mal? La qualité de jeune criminel constituet-elle un privilège ? Faut-il que l’orphelin soit réduit à l’envier?

Nous n’exposons point ces inepties et ces inconséquences, seulement pour les faire connaître; mais nous les Élisons connaître afin qu’on y remédie ; afin que la charité privée supplée à 1 impuissance de la charité officielle. Si les conseils administratifs des hospices ne peuvent s’occuper en détail des enfans remis à leur tutelle; que dans chaque département, les hommes de bien se réunissent, forment une société de patronage et soient les protecteurs de ces orphelins. Cette société, composée de personnes recommandables, obtiendrait facilement la délégation des conseils des hospices , pour le placement des enfans. Elle prendrait diligemment des renseignemens sur l’aptitude de chacun d’eux, lui donnerait un métier analogue à sa vocation, et ne le mettrait eu apprentissage, que sur bonnes garanties de la moralité de son maître. L’enfant, sachant qu il a un patron dont la protection lui sera acquise par une bonne conduite, s efforcerait de la mériter. La bienveillance de sou protecteur étant son unique lien d’affection, il contracterait à son égard une reconnaissance

L’ÉCOLL.

profonde (i); il se regarderait toute sa vie comme son client , et l'obligé de sa famille ; „ la suzeraineté de la bienfaisance sera toujours admise chez un peuple libre.

Revenons à Baptiste Grospian.

Le malheureux enfant, sans aucune protection humaine , livré à la merci d’une mégère intraitable, et d’un maître qui ajoutait une doucereuse ironie aux injures et aux coups1, tomba dans cet abrutissement qui suit l’excès de la misère. Pendant un certain été, son maître l’employa la nuit à escalader des murs de clôture et à prendre connaissance des vergers du voisinage. Mais l’enfant ayant eu l’imprudence de raconter une de ces nocturnes excursions, comprit soudain, à quelques mots échappésàson maître, etàlasubitetendressedesa femme pour lui, qu’il était peut-être en danger de la vie. Et le soir même de ce jour, au lieu de grimper à l’échelle du grenier extérieur où il couchait , il prit la route d’Épinal.

Baptiste Grospian, après avoir mendié, s être

(1) Voici un exemple de reconnaissance pris des classes laborieuses. Il y a deux ans, une affaire de police correctionnelle au tribunal de la Seine a révélé l’existence d’un vieillard ouvrier qui a élevé dix-huit enfans abandonnés, et leur a appris son état. Il leur a inspiré une affection fraternelle entre eux. Maintenant qu’il est trop vieux pour gagner sa vie, tous ses enfans adoptifs se cotisent pour lui faire une petite pension.

gité tantôt dans quelque vestibule ouvert, tantôt sur le seuil des églises, et, quand l’en chassait la patrouille, sous quelque charrette du faubourg, se fit domestique des valets d’écurie, le commis des portefaix et des artistes décrotteurs. On soumit ses pauvres membres à des travaux excessifs, et à la plus dégoûtante besogne. Il dut pâtir par

I odorat, les pieds etl’amour-propre. Après deux ans consécutifs de fatigues et de misère, il acquit avec ses économies un vieux gilet rouge et un chapeau gris défoncé, ajournant à des temps plus prospères l’achat des souliers et de la veste. Enfin, excédé de ses maux, s indignantde rester le page honorairede la canaille, le très humble serviteur de la lie humaine, n’ayant pour salaire bien assuré que des outrages et des coups , il se souvint d’avoir ouï dire qu’il fut allaité à Verdeuil, et il y retourna.

Uignoraitlc nom desa nourrice. Cette femme vivait-elle encore ? Si elle l’aperçut mendiant à sa porte, elle ne le reconnut pas. Entre le jour où il quitta ses mamelles, et celui où il revenait mendiant, ses traits avaient entièrement changé.

II vécut ainsi de fruits et de petits salaires pendant l’été , d’aumônes et de souffrances durant l'hiver, jusqu’à vingt ans. Vers cette époque, un soir où le travail manquait depuis une semaine, à cause des neiges, il déroba deux lapins, par escalade et avec effraction, dans

une masure appartenant à l’herboriste Malefoy.

Pendant que la bonne Julittc pleurait Titi et Minon, ses deux lapins chéris, frères à blanche robe (un voisin attribuait ces larmes au regret de ne pas les avoir en civet pour sa fête), l’austère Malefoy porta plainte. On instruisit. Le mauvais larron , earil était maladroit, Grospian avoua plus qu’on ne voulait. Et, bien que sur les circonstances aggravantes de l’heure et de la maison habitée, il pût s’élever des doutes, ce pauvre diable, pitoyablement défendu par un stagiaire plaidant d’office , dut aller faire un tour au pré (le bagne, style de forçat).

Maintenant qu’il était libéré, cheval de retour (même vocabulaire), il expérimentait durement 1 hypocrite sévérité des hommes.

En arrivant, il s’était présenté au sieur Polycarpe Lampard, l’opulent propriétaire du Singe qui trinque, ensuite à l’ex-perruquier , qui l’accabla d'injurieux conseils sur un ton aigre-doux. Iæ cardeur le jeta à la porte. M.Marière le chassa honteusement. Saus travail et sans pain, le malheureux, assis à l’heure de midi sur les marches du cimetière, enviait le sort de ceux qui dormaient sous les herbes, sans plus redouter les frissons et les morsures de la faim. Charles Rimbaud l’aperçut en ce moment, et s’arrêta frappé de sou agitation. Ses traits durs, ses sourcils contractés.

scs poings nerveusement fermés , indiquaient une exaspération débordante. Ses jambes mal étendues s’agitaient en secousses fébriles. Depuis deux heures il exécrait de bon cœur les hommes. Le blasphème perçait dans son regard. L’assassinat venait lui sourire au fond de sa pensée. Entre la vengeance et le suicide , il hésitait à peine, lorsque l'instituteur s’approchant avec compatissance , lui adresssa des paroles si bonnes , que ce malheureux sentit aussitôt sa bouillonnante irritation tomber comme l’écume. Son front se détendit ; et une larme coulant enfin de sa paupière , put le soulager.

Un passant tira par sa redingote M. Rimbaud , en lui faisant un signe mystérieux, l’entraina à quelques pas; puis, d’un air consterné, lui dit: — « Heureusement j’ai passé par ici, c’est un fait exprès , car ce n’est pas mon chemin. Vous ne savez donc pas avec qui vous parlez ?... c’est un galérien !» — Et attendant ses remercîmcns, il le regardait de l’air radiehx d’un libérateur. Cet officieux personnage était le frère Fassy. Charles Rimbaud se débarrassa poliment de ses observations, et emmena le forçat à la cuisine du presbytère. Puis le Curé l’occupa au jardin. Quand ses journées de travail devinrent inutiles, il le recommanda à Mme de Fonbclle, qui l’envoya

faucher à sa prairie du Plamant ; mais les autres journaliers , ne voulant pas travailler avec lui, le chassèrent à coups de pierres. A tour de rôle le Curé, Mme de Fonbelle et le notaire, lui fournirent du travail et des secours. L’instituteur rengagea à patienter , lui promettant un jour d’obtenir sa réhabilitation dans le public, s’il la méritait par sa conduite.

Ce moment semblait approcher.

de Fonbelle sortant de l’Eglise, reconnut Grospian dans la rue. Toute pleine de sentimens Evangéliques, qui de la chaire avaient plu sur l’auditoire en rosée céleste, elle l'appela , et lui parla sur la porte , tout exprès afin que ceux qui passaient , l’aperçussent. Elle le questionna sur sa situation, lui promit du travail, lui donna de ces paroles consolatrices qui épurent le cœur en le rouvrant à l’espérance. Elle le fit ensuite entrer dans le vestibule, pour lui remettre le linge quelle lui destinait.