L'ÉCOLE DU DIMANCHE

On eût dit que depuis sa visite au château de la Sombre, le Prêtre, ce père des pauvres, y avait fait admettre tous ses enfans. Pas un jour ne venait, sans que l’aumône ne descendît du château sur les chaumières. M. Julien Perdigon arrivait maintenant chaque dimanche à Verdeuil , pour la messe, et s’en retournait sans jamais se reposer autre part qu’au presbytère. Il y partageait le modeste repas du Curé avec l’instituteur , ce dont enrageait cruellement l’aubergiste Piomin, placé dans le voisinage. Cette fois, après la messe , le propriétaire de la Sombre s’enferma avec l’abbé Jourdan. Il devait s’absenter pour un temps et une destination dont le Prêtre eut seul le secret. Voulant religieusement accomplir les intentions de son frère dans l’érection de

l'orgue; sans attendre la fin des lenteurs administratives, les actes réguliers d’une donation entre vifs à la fabrique paroissiale de Verdeuil et les formalités de l'autorisation pour l’acceptation, il remit au Curé un rouleau de cent louis, destinés aux appointemens de l’organiste, durant deux ans.

Les vêpres se chantèrent en chœur, accompagnées par Charles Rimbaud. Et ce jour, la mémoire du capitaine Perdigon fut vengée; le sobriquet de mécanique mourut avant le coucher du soleil, et le nom d’orgue jusque-là inconnu aux paysans, se prononça dans leurs chaumières. On savait que désormais cet instrument appuierait de ses masses d’accords, l’office divin. Le prestige de la musique avait ressuscité le zèle du Maire. A l’issue des vêpres, il voulut, avec le Curé, M. de Mercy , le notaire, le percepteur et 1 officier de santé , accompagner à sa chairel’instituteur.

Ainsi que l’abbé Jourdan saisissait toute occasion de réhabiliter 1 agriculture, Charles Rimbaud n’en négligeait aucune. Sa prédilection pour le travail des champs n’était point ignorée des laboureurs; de bonne heure, ils avaient assiégé la porte de l’école. Quand ils furent placés , l’instituteur s’exprima en ces termes :

« Par quelles merveilles s’opère la germination, la floraison des plantes; se renouvelle la vé-

L’KCüLfc.

gétationY quelles lois président au retour régulier des saisons, à la croissance et à la diminution des jours? quelle est l’utilité des neiges, des montagnes, des forêts, des lacs, des rivières, des mers? quels rôles jouent sur cette surface les vents, les pluies, les rosées, les orages? la plupart d’entre vous l’ignorent. Ce sont là pourtant des connaissances naturelles à 1 homme, que tout âme devrait posséder, car elles nous apportent une notion plus large des prévoyances admirables et de la science infinie du Créateur. Je vous apprendrai avec bonheur ces choses que savent . déjà mes chers élèves , et bientôt, tous ensemble, nous remercierons la sagesse suprême, de nous avoir permis de l’admirer. Vous vous réconcilierez alors avec votre condition ; vous vous complairez dans vos travaux, au milieu des champs; vous porterez alors respect aux choses dont le Seigneur Dieu nous fit usufruitiers. Vous apercevrez dans les animaux, doués d’autant d’affection et de docilité que le nécessitait leur emploi à notre service, des auxiliaires contre lesquels vous ne devez commettre aucune violence gratuite, aucune barbarie inutile, aucune méchanceté. Votre protection ne doitpasêtre pour eux, pire que l état sauvage. Loin de nuire aux bêtes domestiques, un travail modéré profite à l’équilibre de leur vigueur, car il entre dans l’ordre providentiel de leur destination. Maisquand

des fardeaux exagérés, des journées trop longues de charroi ou de labour, et des coups incessans accablent ces patiens serviteurs, leurs forces déclinent; le principe de leur vie s’use sourdement. S'il est vrai que le mauvais maître fait le mauvais domestique , et le mauvais propriétaire le mauvais fermier; sans contredit, le mauvais écuyer fait le mauvais cheval , et le mauvais laboureur , le mauvais attelage. Pour s’éviter la peine d’appareiller chaque jour, deux fois au lieu d’une seule, les bœufs à la charrue, généralement on les contraint à travailler sans relâche à l’ardeur du soleil. Pendant que le maître prend son repas, un peu d’herbe est jeté devant eux sans qu’on les découple , et dès que cette chétive pâture a disparu , l’aiguillon excite de nouveau leurs membres lassés. Au contraire, en les conduisant dès l’aube, sur le sillon; en les ramenant ensuite à l’étable pendant les heures de grande chaleur, pour les atteler de nouveau vers le soir jusqu’au moment de la rosée; le repos, 1 ombrage, et la nourriture répareraient aisément leur fatigue. Par une insouciance et une cupidité qui se contredisent, vous tourmentez et vous abrégez, sans le vouloir, la vie si utile des compagnons de vos labeurs. Je vous offrirai dans la suite, à ce sujet, des exemples et des applications dont vous profiterez, je l’espère.

« J’ai à cœur de combattre aussi un préjugé

des plus nuisibles à votre satisfaction morale et à votre bien-être ; la déconsidération dont vous frappez vous-mêmes votre condition de laboureur. »

« L'agriculture, qui d’abord fut la première occupation de l’homme sur la Terre, et le premier acte de son obéissance envers Dieu , après l’inexorable arrêt qui l’assujettit au travail, est encore de nos jours une digne occupation de 1 esprit; car l’agriculture a aussi sa mission sociale. — Le fer aratoire l’emporte sur l’acier des batailles. — La main qui nourrit les peuples vaut mieux que celle qui les tue. — Le laboureur est avant le soldat, comme la charrue avant le canon. — Le plus vaniteux des mortels, dont la superbe ait jamais offensé les cieux, celui qui s’ose nommer le chef du céleste empire, l’empereur des Chinois, forcé, par les statuts antiques, de venir au milieu de son peuple dans un jour consacré, en présence des rois ses tributaires et des grands (mandarins) gouverneurs de province, donner un solennel exemple du travail, se garde bien de ceindre un tablier d’aubergiste, ou de raccommoder un soulier.

Attestant authentiquement la préséance du la bour sur les arts manuels, il prend une charrue, et, aux acclamations unanimes, pousse l'attelage jusqu a l’extrémité d’un champ. Plusieurs d’entre vous ont le tort de rougir de leur profession. — « Nous ne sommes, disent-ils, que des gens de campagne, et on ne fait pas cas de nous. Quand même nous saurions bien lire, nous n’en serions pas moins de pauvres paysans. » — Vous vous trompez, personne ne méprise celui qui vit aux champs; mais personne non plus ne considère des hommes ignares et grossiers. Veuillez vous instruire; et avant peu, l’artisan enviera votre sort. Jusqu’à ce moment, vous ne distinguez encore aucun des élémens dont se compose l’air que nous respirons, l’eau qui fertilise vos sillons, les alimens qui vous soutiennent, et la terre qui les nourrit. Si vous ne connaissez exactement la nature des terrains, les meilleurs procédés de culture, lesinstrumens les plus avantageux; si vous ne pouvez tenir des comptes réguliers , et prévoir les chances de perte et de gain dans votre exploitation, vdus n’étes ni cultivateurs, ni fermiers; vous ressemblez au bœuf, qui de luimême s’arrête à l’extrémité de la raie, connaît l’étable et la voix de son maître, mais ne sait pas son nom. »

Ensuite il leur exposa l’importance et le plan du coursd’agriculture qu’il allaitcommencer. Ce

devait être d’abord , suivant son programme :

La distinction des terrains; — les caractères principaux du sol ; — les terres fortes, les terres légères; — les sols argileux, les sols calcaires, les sols sablonneux.

Leur préparation par et pour la culture; — les divers labours nécessités; — le choix des végétaux qu’on leur confie.

Letude complète des divers instrumens aratoires. — Leurs pièces détaillées. — Le calcul des forces de leur emploi , la comparaison de leurs avantages, et leur inconvénient relatif aux localités.

Les amendemens. — Le marnage, le chaulage. — L’aération du sol. — Son ameublissement. — Le mélange des terrains. — I>a destruction des herbes nuisibles.

L’engrais, — sa fabrication, — ses diversités, — ses fosses, — son emploi et sa répartition dans les difïérens terrains, selon les influences atmosphériques. Les diverses forces de fumure; puis la rotation et les assolemens; enfin et surtout la comptabilité agricole.

« Car, leur dit-il, tant que vous bêcherez dans l’ornière de la routine, et ne saurez pas élever l'agriculture à la considération de l’industrie, tant que vous ne regarderez point l’exploitation rurale comme une fabrique, d’où sortent des produits divers, des plantes céréales, des oléagi-

lieuses, des textiles, des tinctoriales, vous resterez indignes du nom d’agriculteurs. « — Remarquant sur quelques visages un sourire d 'étonnement, voisin de l'incrédulité, il déclara que I époque approchait où I on apprendrait l’union de l’industrie et de l’agriculture; où l’emploi des forces mécaniques ne serait plus borné aux grandes cités, niais répandu dans les populations agricoles. Et connue il savait que les fils de cultivateurs se destinaient la plupart à l’apprentissage des métiers , il les interpella.

§ III

>< Je parle surtout à vous, jeunes hommes, qui , impatiens de votre condition , ambitionnez celle de 1 ouvrier, à la ville, exempt de se courber sur la charrue. Avez-vous mesuré cette existence si enviée? — Il touche un prix de journée plus élevé que le vôtre; cela est vrai; mais il paie deux fois plus cher sa boisson ; également, ni paie deux fois plus cher sa nourriture; et sa nourriture est souvent insalubre; et sa boisson est toujours frelatée. 11 ne se voit pas, comme vous, filialement assis à la table du patron ou du maître , ainsi qu’un membre de la famille; le patron et le maître ne l’admettent pas auprès d’eux. Il

doit avaler sa pitance dans la plus prochaine gargote, parmi des compagnons criards et querelleurs. Quand il revient le soir à son gîte, on le couche avec nombre d’inconnus, dans une mansarde malsaine où I humidité de l'hiver apporte ses souillures, et l’été la suffocation de dégagemens fétides. Des murs gris, des toits et des cheminées barrent son horizon. Ses jours se pas sent dans une atmosphère de six mètres d étendue. Puis, le dimanche, entraîné par les vétérans de l’atelier aux lieux où ils gagnèrent leurs hideux chevrons de débauche, il répand sur les tables des guinguettes et des tripots, la masse de la semaine. Or, l'argent ainsi semé ne germe pas; vous le savez. Les cabaretiers sont les moineaux voraces qui pillent cette graine. S il se refuse à la bombance du lundi, on le traite de loup, de cancre; chacun s’arroge le droit de le boëtler, c’est-à-dire d’un coup de poing donné par derrière, lui enfoncer le chapeau jusqu'au menton. Les uns parlent de lui achcterun bourrelet et une lisière, afin que saint Pancrace et saint Éloy le guidant, l’empêchent de s’achopper à quelque fille ou à quelque bouteille. Les autres l’appellent, en flùtant la voix , mademoiselle; lui proposent de l’eau sucrée, des confitures et un paroissien. Les apprentis lui font mille ni ches ; cachent ses outils, lui servent d épineux poissons d’hiver, en attendant ceux d’avril. Ainsi,

malgré sa résistance, son éloignement de la dissipation , et ses projets d’une vie réglée , il se voit contraint d’imiter ses camarades, sous peine de persécution. Sur ces entrefaites, si la maladie le frappe, on le conduit à l’hôpital. Il y guérit ou il y meurt, loin des amis et des parens qui l’auraient consolé.

« Je n’ignore point que certains parleurs vous vantent les plaisirs des villes, les courses en char, les bals champêtres, les jardins illuminés, les superbes salons de deux cents couverts, et les jolis cabinets de deux. A les entendre, rien qu’en marchant sur les promenades, ils y faisaient éclore l'amour. Éblouies à leur toilette du dimanche, les beautés et les vertus qui sortaient de la messe , déposaient leurs armes , et se rendaient à discrétion. Ils viennent au pays, pour étaler l’habit, la montre, la chaîne, le rotin, et séduits par l apparence , vous les estimez riches et heureux. Mais les voyez-vous apporter des cadeaux à leurs sœurs, acheter un petit coin de terre, et, vers la Toussaint, envoyer à leur mère infirme quelque argent pour la mauvaise saison? — Le prix élevé de leurs salaires se dévore dans les cabarets , ou dans les jours passés sans ouvrage. Payés seulementà la pièce ouà la journée, ils ne sont jamais assurés du travail du lendemain. Tout-à-coup une crise arrivant, les existences sont en péril. La concurrence forçant d’a-

baisser les prix de vente, fait baisser celui des salaires. On a vu la journée de travail tomber subitement à cinq sous, ne pouvoir même se soutenir; les ateliers se fermer; et des centaines de familles d’ouvriers se trouver sans pain !

» Mais dans l’exploitation des terres, ces bouleversemens ne sauraient vous atteindre. Que la pluie ou la neige tombent, qu’avez-vous à redouter de ces intempéries? Vous êtes généralement pris à l’année, ou au service de votre père, ou à l’œuvre, pour votre compte personnel. >•

Il leur exposa les avantages de la vie des champs, la sécurité de leur existence, les moyens de l’améliorer par l’instruction , et de l’ennoblir avec le sentiment chrétien.

- En finissant, messieurs, reprit-il, j’aperçois parmi vous une place inoccupée, et mon regard s’en afflige. Celui à qui je la réservais , ne l’a pas osé venir prendre. Il ne s’est pas senti la force d’affronter la surprise insultante, et l’humiliante répulsion qu’aurait excitée sa présence. C'est.... Baptiste Grospian ! » — Un vif murmure s’éleva soudain de tous les coins de la salle. L’instituteur l’avait attendu, et le laissa passer. — « Que ce nom mal sonnant ne vous offense pas, messieurs; sommes-nous bien certains d être nous-mêmes, à nos yeux, sans reproche? — Dérober une plante, un fruit ou un animal domestique, est également léser les droits d’autrui,

enfreindre la loi civile. De là ce proverbe banal « qui vole un œuf, vole un boeuf. » En effet, la valeur de l’objet ne constitue pas le délit. Recueillez vos souvenirs. Dans vos habitudes de jeux et de boisson n’auriez-vous point une fois commis telle action que vous n’oseriez avouer?... Si parmi vous quelqu'un n’a jamais pris à son voisin, pour lui ou pour son bétail, de l’eau, des fruits ou des herbages, s’il n'a pas indûment meurtri ses épis, s’il n’a ni injurié, ni battu, ni haï, ni calomnié personne, s’il n’a jamais maudit son prochain ou blasphémé Dieu, s il est sans reproche, qu’il se lève et emporte d’ici le siège promis à Grospian! »

Il s’arrêta à ces mots. Un silence expressif retenait toutes les poitrines.

Il poursuivit. « Ce matin, le ministre de la charité vous rappelait de quelle indulgence ont réciproquement besoin pour leurs faiblesses , les hommes sortis de la femme, destinés à la douleur, promis à la poussière et à l'éternité. 11 vous a remémoré les divins exemples du Rédempteur des âmes, et maintenant sans doute, ce rude dédain dont vous accabliez ce malheureux, tomberait devant sa misère. — Pourquoi le repousseriez-vous? parce qu’il s’est heurté dans son chemin contre la loi? N'est-il pas assez puni par sa chute? — On l’a enfermé dans une prison, puis, les mains garrottées, l'infâme col-

lier de fer lui pressant le cou, on l’a monté sur un échafaud; lié au poteau du crime, sa condamnation affichée sur sa tête. On l’a exposé comme une bête fauve à la curiosité de la foule. Après, il a été retranché de notre vie à tous, et jeté dans le désespérant enfer de l’humanité, le bagne. L’air qu’il respirait était celui du bagne, son sommeil celui du bagne, ses piteux alimens ceux du bagne, ses habits infamans ceux du bagne. On avait rivé à son pied un boulet et des chaînes; et il lui a fallu se courber en silence sous les travaux et les coups dont l’accablaient ses gardiens.

« Ce qui est fait est fait. Son tort est sans remède. 11 ne pouvait que subir sa peine; il l’a portée. La loi lui pardonne aujourd hui, seriezvous plus impitoyable que son ministre le bourreau? Insulter cet homme, flétrir son cœur, comme un instant a flétri sa jeunesse , serait une lâcheté. Les forts et les sages selon le monde, ont dans le monde une autre mission à remplir. Ils n’écrasent pas de leur talon, avec la foule , le malade tombé sur la route, ils le relèvent et le fortifient. Dieu lui a laissé la vigueur des membres, sa part de forces et de travail, sa part de soleil et d ombre sur la terre; c’est à vous de lui payer dans la société, ce que l'homme doit à son frère heureux ou misérable , la protection et la bienveillance vulgaire , les égards hospitaliers

du chrétien. Ce que j’ose solliciter de vous en sa faveur, c’est une parole sans mépris; c’est que, s’il s assied dans les réunions à une table, vous ne la quittiez pas aussitôt; que s’il vous donne le salut , ce signe d’intérêt et de déférence ne vous fasse pas renfoncer votre chapeau avec colère. La solitude n est pas bonne à l’esprit humain , et l'Écriture dit : « Malheur à qui est seul ! »

« Souffrez que le libéré s’instruise au milieu de vous. Appuyez le convalescent encore débile. Des penchans mal dirigés firent sa perte; que la douceur de votre conseil et la sagesse de vos exemples opèrent son salut. S’il était méchant, faites-le bon ; s’il n’a été qu’égaré , remettez-le dans son chemin. » — Un murmure d’adhésion et d’attendrissement accueillit ces paroles.

La prédication du Prêtre avait porté sesfruits. La prière de l’instituteur fut exaucée.