CHAPITRE XII

PROÜRÊH.

Les mois se succédaient. Deux ans s’étaient écoulés depuis le jour où le Prêtre arrivé à Verdeuil, héritier du zèle et de l’onction du révérend père Gérord, avait attiré à son aide l'instituteur. Le commandement divin avait retenti dans toute la paroisse. L’instituteur qu’avait procréé la parole du Prêtre, gravait de bonne heure la loi dans la jeune génération. Un homme était arrivé, au nom de Jésus-Christ; il en avait appelé un autre, au nom de la charité; et la présence de ces deux volontés sincères et robustes, incessamment retrempées dans la foi chrétienne, avait renouvelé les cœurs, avant de changer la face extérieure des choses.

Un progrès réel déjà pouvait se reconnaître. Constamment, l'instituteur tempéra l’ardeur in-

sensée de l’industriâlisme. A son arrivée, la plupart des ouvriers de Thésy étaient nés paysans, et la plupart des paysans étaient ouvriers en espérance. Les terres languissaient mal cultivées, faute de bras; le prix de la main-d'œuvre tendait à égaler celui de la fabrique. Persévéramment il attaqua cette misérable tendance. Constamment il réhabilita la culture. Ses cours avaient été dirigés vers ce but. Déjà la réforme était visible dans les assolemens , la construction des étables, le rétrécissement des jachères, l’introduction d’instrumens perfectionnés, l’adoption de divers procédés agricoles inconnus jusque-là dans la Commune, la tenue régulière des livres de dépense, les principes d économie domestique, des habitudes d’ordre et de prévoyance, surtout moins d’âpreté dans les relations delà vie.

1æ sentiment religieux commençait à germer dans les âmes. Jusque-là, le service divin avait été bien indigent. lajs enfans se moquaient de leurs compagnons qui se prêtaient à servir la messe. Le Curé n'avait trouvé d’autre acolyte , après Cruchard, que Bonaventure Jean-Poche, valet de charrue, habitué à monter en blouse et en sabots à l’autel. Ces deux grotesques personnages déparaient les cérémonies déjà si réduites du culte. L’instituteur établit comme récompense, pour les élèv es les plus dociles et les mieux

instruits du catéchisme, de servira l’autel le dimanche. Mme de Fonbelle donna quatre petites aubes. M"e Mélanie Danberg envoya d’Épinal quatre ceintures bleues. Le chœur d’adultes composait un lutrin respectable. L’harmonie de l’orgue, les voix cultivées des enfans revêtaient les solennités de la religion d’un éclat digne de sa splendeur. Le conseil de fabrique tripla le prix du fermage des chaises. On put acheter des chandeliers argentés , deux chasubles , une chape ; renouveler l’encensoir. M. de Mercy, ayant pris l’habitude de venir à Verdeuil pour la messe , qu'autrefois il entendait au château de sa tante, fit cadeau à la fabrique paroissiale d’un beau crucifix en argent, et hommage à la chapelle de la Mère de Dieu , d’une copie de ce tableau de la Vierge, de M,le Henry, aujourd’hui Mme Latil , qu’il y a quatre ans nous avons tous admiré au salon du Louvre. Création pure et suave, transfiguration de l’amour et de la sensibilité de la femme sur la toile, où la Mère du Rédempteur apparaît dans les grâces indescriptibles et le pudique mystère de sa virginale maternité; et qui, par la brillante transparence des ciels et l’harmonie savante des teintes, reflète sur le fond du paysage un rayon de cette lumière qui n’appartient pas à la terre. La contemplation de cette image inspirait le recueillement et la tendre piété.

Dans les rues comme aux alentours du village, la sainteté du Dimanche s’annonçait maintenant par la propreté et la décence publique. Plus de tumulte aux abords des cabarets; plus de vacarme bachique et de nocturne tapage. Les ouvriers dérobaient plus rarement à leurs femmes le prix de la semaine, et les maltraitaient un jour de moins; puisqu’au chant religieux de l'église , des vêpres , le soir , succédaient des chants d’émulation, après le cours gratuit. De là , suivait une amélioration sensible dans le sort des pauvres ménages; car chaque ouvrier entrant au cabaret cinquante-deux jours de moins dans l’année, gardait cent trente francs de plus pour les besoins de sa famille. — Les cabaretiers détestaient cruellement l’instituteur.

Les progrès des enfans n 'étaient pas moins sensibles. L’usage du français s’introduisait dans les familles, lia netteté du corps et des habits, la politesse du langage s’établissaient dans les mœurs. La docilité et le respect de leurs fils obligeaient les pères à réprimer les brutalités de leurs emportemens. Les juremens, autrefois continus, n’étaient plus qu accidentels. La turbulence enfantine s’adoucissait. Iæs haies des jardins n 'étaient plus malicieusement trouées, et les murs des enclos ruinés par l’escalade des petits dénicheurs d’oiseaux et des voleurs de fruits. On redoutait moins, au lavoir, sur la

grande place, et à la fontaine, les coups de pierre imprudemment lancés.

S il.

La loi du 28 juiu 1 833 avait été promulguée. Dans sa réunion du mois d’août, le conseil municipal de Verdeuil devait statuer sur le traitement de l'instituteur communal. Le salon de Mmc Fonbelle trouvait injuste de n’accorder à M, Rimbaud que les 200 fr. et le logement, don't touslesCruchards de France sont en paisible possession ; et il était question d’ajouter 4oo fr. à ce traitement. Le notaire, M. Marchai, l'officier de santé, l’Adjoint, M. Sauret et M. Marièrequi, désormais, aurait déclaré M. Rimbaud le premier instituteur de l’univers, puisqu’il avait sauvé sa nièce, tombaient d’accord sur le chiffre de l’allocation.

Durant ce temps, chez Malefoy, se tenait le conciliabule des béats. Là étaient le frère Fassy, le cardeur, l’ex-perruquier, un sieur Ribot dit le Chardonneret, insipide personnage, difficile à classer, toutefois avoisinant le genre aigrefin ; plus un petit célibataire, cancre et contrefait, appelé Tarascon et surnommé Bossiman, à cause de la surcharge de son échine ; juivement usu-

ricr dans le cœur, et aussi prompt à fléchir ses genoux devant l'homme riclie, que le dromadaire dont le rapprochaient ses mouvemens de tête, son regard oblique et sa protubérance dorsale.

Vers l heure de la délibération , la plupart des membres du conseil s’étaient plantés , en causant , devant la porte de la Mairie.

Malefoy arriva à la tête de son escouade. Tambon avait la parole. — « Je vous l’avais bien dit, que c’était un fier homme, le Commandant. Ne croyez-vous pas, vous autres , que ai ce n’avait pas été lui , vous en auriez eu ici , dans Verdcuil, des instituteurs ficelés comme celui-là , qui est quasiment aussi instruit qu’un lieutenant du Génie? Et encore, ce n’est pas pour lui faire tort, mais, sans le Commandant, il ne serait pas ce qu’il est. Il manquerait à l’appel de son école; il serait plus souvent au Singe que sur ses livres; et on le verrait marauder dans la saison des fruits comme les autres maîtres des Echalliers et de Remonchamp, qui sont, comme les gardes champêtres, des ravage-campagne finis. M. l’instituteur est un excellent sujet; mais remerciez mon Commandant, M. le Curé. « Tambon, mon ancien, qu’il me disait l’autre jour, l’instituteur aura tout de même, dans sa partie, un superbe état de service. Ça fait un fameux capitaine instructeur pour l’a-

vancement du pays; eh bien ! il n’a pourtant que la solde d’un fburrierde ïaligne. N’est-ce pis une indignité? Un mauvais infirmier d’ambulance est mieux payé que lui; et ce jeune homme serait un vrai chirurgien-major. H purge soigneusement la paresse , saigne promptement la vanité, coupe bras et jambes à la gangrène du vice. Ce serait une ingratitude affreuse, une honte pour la Commune de ne pas lui donner plus que les 200 Irancs voulus par la loi. »

M. Portant, bourrelier, conseiller municipal, s’écria : — « .le suis de votre avis , tout-à-fait de votre avis. J’avais mes deux gamins qui étaient pires que deux diables, il fallait toujours des coups pour les envoyer à lécole; maintenant, <;a est obéissant et gentil tout plein. Ce matin ils embrassent; bonjour papa, bonjour maman ; ils prennent le déjeuner et s’en vont bien vite à la classe, craignant d’arriver trop tard. Encourageons cet homme-là , autrement quelque beau jour il s’en irait.... puisqu’ils embrassent, il faut l 'augmenter. — C’est juste, dit Prosper Monichon, tailleur d’habits et fabricant de chaises s’il y avait lieu ; mon apprenti , qui depuis le samedi ne rentrait jamais avant le mardi à quatre heures de relevée, est devenu rangé comme une jeune fille; même il m’a accommodé un cahier, pour écrire le rôle de mes pratiques. — « Et depuis quand l'argent de la Commune doit-il eu-

L’ECOI.E.

trer dans la poche des étrangers? demanda avec arrogance Malefoy; ce monsieur n’est-il pas content de ses aooliv.que nous sommes forcés de lui faire? il veut donc tout le pays !... Oh ! ce Curé... allez , il y a là un dessous de carte. » Et son air achevait de dire que le Curé toucherait sa part de la somme demandée pour l’instituteur. — On n’a jamais eu ici qu’un mailre, coijnu de tout le monde, et qui ne coûtait pas g rand’chose. Pourquoi a-t-on fait sortir ce brave Cruchard , qui enseignait /tellement les enfans, et les tenait en respect? On a voulu un jeune homme, que personne ne connaissait. — A l’œuvre, on connaît l’artisan, dit M. de Mercy, qui en ce moment les aborda. L'Évangile nous dit, mon révérend monsieur Malefoy, cpie Ion connaîtra l'arbre par scs fruits. C’est de cette façon que nous jugeons l’instituteur communal. Il est injuste de ne pas rétribuer convenablement ses services. Ainsi, votez un traitement honorable, et il continuera de donner gratuitement ses leçons à tous les enfans et aux adultes pauvres de la Commune. — Ab ! pour ça non; je n’ai pas d’enfant à mettre à l ecolc , et je ne voterai pas un denier. Mais ne vendez pas encore la peau de l’ours, monsieur, ne comptez pas sans votre hôte. Le conseil rejettera la proposition. S’il obtient un liard de plus que scs deux cents livres , je donne ma démission. — Et moi, loi deTambon,je prends

acte de votre parole; sachez le bien, lui répliqua le sous-officier , avec un accent qui le fil tressaillir.

[.a séance fut orageuse.

Polycarpe Lampard, parent de Malefoy et propriétaire du Sin<je qui trinque , ennemi juré de l’instituteur, dont les conseils avaient notablement réduit ses bénéfices, n 'était pas facile à gagner. L'aubergiste Piomin , son parent , l’avait officieusement accompagné jusqu’à la porte de la mairie, pour le fortifier dans leur haine commune. D’autre part les saints hommes se soutenaient de près. Le frère Fassy allait même présenter charitablement à l’appui de Malefoy , une nouvelle calomnie, adroitement peinte et vermillonnée; mais Tambon lui coupa net et court la parole. Le hasard avait assis Tarascon vis-àvis M. de Fonbelle, qui , par distraction , lui offrit du tabac. Le vaniteux bossu s’enflant d’orgueil, tout émerveillé d’avoir, pour la première fois, fourré ses doigts dans une boîte d’or, et croyant commencer ainsi une familiarité de rapports, jusque-là inespérée pour lui, vota selon le désir de M. de Fonbelle. Ribot le Chardonneret, qui avait certaines relations de confrérie et d’usure avec Tarascon Bossiman , qu’il estimait homme de ressources, suivit son exemple. Le cardeur , poussé dans un coin par M. Bernard et M. Marière ( il traitait avec ce dernier pour la

vente d’une pièce d'étoffe), opina dans leur sens. A cette vue, le prudent ex-perruquier passa du côté des plus forts. Le frère Fassy , Polycarpe Lampard, et l’inflexible Malefby, formèrent seuls l’opposition. Le traitement de l’instituteur fut donc établi.

Aussitôt, Tambon rappela avec une cruelle précision à Malefoy, sa promesse de se démettre. L’intervention de M. de Fonbellc prévint une altercation, peu séante en pareil lieu. Malefoy, découragé par l’abandon de ses amis, balbutiait d’incohérentes paroles, pâlissait, rougissait, sans pourtant oser regarder en face le rude ex-militaire. Il tenait sordidement à son titre, qui lui valait quelques coups de chapeau de plus en public, et quelques centimes de moins au rôle de la contribution mobilière. Frère Fassy, attirant vers la cheminée son voisin , piteusement penaud, lui dit tout bas : — « Courage, généreux confrère, vous avez daigné leur poser en votre personne l’exemple du courage, accordez-leur aussi celui de la résignation. Soyez sublime jusqu’au bout. La partie est engagée. Payez de bonne grâce. Démettez-vous ; à leur honte, nous vous réélirons; et voilà la revanche. «

Malefoy prit donc une plume, et, séance tenante, écrivit à M. le préfet des Vosges la lettre que voici :

L’f.COLE.

Verdcuil, le 24 août 1833.

« Moncieur le préfait,

« Des raisons dont vous ignorez , et qui ont « eue lieu ici dansVerdeuil, me font démétre de « conseiller municipal, rapport au métré d’é- « cole. C’est pourquoi je vous pris d’avoir l’on- « neur de recevoir la présente. Nous somes à « une époque, mon cher M. le préfait, que les « gens de bons principe et de religions sont surs « d’avoir tort. Mais je garde toujours ma plase « de la fabrique de l’église, quoique celle-là non « plu n’amuse pas toute sorte de monde, mais il « ne peuvent pas m’en ôter. Au jour d’aujour- « d’hui, il fodrait se défier de son bra droit. « Qui le croiret! Tarascon et Ribot, aussi con- ■< seillers municipal, ont voté contre. Et ce « n’est pas comme cela qu’on administre l’ar- « gant d’une commune. Mais depuis quelque « temp, c’est les étrangers qui mène tout ici. Et « c’est ce nouveau curé qui fait la chose. J’ai « voulu le bien, n inporte. Enfin j’ai ma con- •i science de mon côté , ainsi que l’onorablc « sufrage de l’estimable moncieur Fassy, qui » est également un home de religions, et je suis « tranquille sur tout le reste. C’est pourquoi , « moncieur le préfait, je vous réitère de rece-

« voir l’asurance de ina parfaite estime et de la « considération que je vous ait.

« Votre obéissan et très humble

Moncieür Malefoy.

> Herboriste dans le genre p h arm a sien , ex-conseiller municipal, roambre du conseil de fabrique et bourjois du lieu de Verdeuil. »

L’incohérence de cette lettre était surtout due aux appréhensions de l’amour-propre. Malefoy se savait peu expert en orthographe , et sa vanité intimidée faisait osciller ses idées comme sa main. Il comprenait que son épître n’était pas un chef-d’œuvre de goût.

Je sors, mais ils me reverront, pensait-il. Puis, prenant par le bras le très cher frère Fassy, ce fidèle Pilade des infélicités municipales, il descendit l’escalier de la mairie, qu’il ne voulait plus remonter désormais que chargé des honneurs et de la popularité d’une réélection.

Toute animosité personnelle à part, l’allocation en faveur de l’instituteur paraissait à Fassy et à Malefoy une prodigalité insensée. Leur plus cher principe de conscience et de conduite sociale, l’économie, était profondément révolté de cet encouragement qu’ils nommaient une extravagance. Habitués à voter pour Cruchard un secours annuel de quarante francs, ils avaient hautement murmuré en apprenant que la loi venait les contraindre .à une allocation de 200 fr. au

minimum. Maintenant cette addition toute volontaire leur paraissait un acte de dissipation monstrueuse. En effet, nous en convenons, cet encouragement supplémentaire était énorme relativement aux revenus de la Commune, et ne pouvait trouver sa justification que dans la haute utilité de la présence d’un instituteur dont le savoir, le caractère et le dévouement exerçaient sur l'habitation de si heureuses influences.

Le bruit de cette munificence excita la surprise et l’envie de tous les Cruchards des environs. Ils crièrent à l’ingratitude, à l’injustice! adressèrent des demandes en augmentation de traitement, écrivirent chacun au Maire de sa Commune, au Préfet, au Ministre de l’Instruction publique. Mais comme leurs pétitions abondaient en fautes de grammaire et d’orthographe, que d’ailleurs dans les conseils municipaux ils étaient notoirement reconnus coupables de routine et de paresse, qu’on les tenait pour ce qu’ils étaient, de vrais magisters, on rejeta leur demande; et ce fut justice.

Depuis 1814 l'administration publique n'a pas fait un pas en avaut , n'a pas simplifié un rouage; elle opère encore en 1840 comme l'industrie du sucre de betteraves opérait en 1812 f c'esl-à.dire lentement, dispendieusement, imparfaitement — Ce que je reproche à notre centralisation administrative, ce n’est pas l’argent quelle coûte, mais le temps précieux qu’elle gaspille.

— ÉMILE DE CIRARD1N. — Etudes politiques ■ —

La loi n'a pas la moindre confiance dans le bon sens, le patriotisme, la prévoyance et les lumières de la plupart des communes , et je dis que la loi a parfaitement raison.

— DE CORMEN1N. — De la Centralisation. —

Noos devons multiplier les encouragemens et les secours aux écoles , distribuer des récompenses et de justes éloges aux meilleurs instituteurs , décerner des prix aux élèves, propager les bons livres élémentaires et surtout les ouvrages les plus moraux. C’est pour suffire à ccs dépenses que nous fêtons un appel à tons les citoyens vraiment amis de leur pays.

— DUPIN aîné. — Discours du 16 juin 1839. —

Le succès a depuis couronné cette entreprise charitable. Les récoltes ont été belles, et le travail a ramené l'ordre et les bonnes mœurs dans un canton où le paupérisme dégradait honteusement la population ouvrière — Le Vu DE VILLENEUVE-BARGEMONT. — Economie politique