CHAPITRE PREMIER

LE MAIRE

Vous chercheriez vainement en France des fonctions plus ravalées et plus mal comprises que celles de Maire.

Cette dignité, briguée à l’excès dans les premières villes du royaume, subit au sein des petites Communes, les dédains de la noblesse, les rebuts de la grande propriété et de l’ancienne bourgeoisie. On s’estime trop bon gentilhomme, trop habile agriculteur ou trop heureux rentier pour s’aller embarrasser des intérêts d’une Commune. On abandonne ce rôle aux ambibitions secondaires, aux piètres amours-propres

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de gens sans considération pécuniaire, sans valeur morale, parfois payant à peine le cens de l’éligibilité municipale. Tel qui eût, à prix d argent, acheté l'investiture de la mairie au cheflieu de l’arrondissement, la repousse, quand il ne s’agit que d’un chef-lieu de canton; comme si l’autorité municipale setait appauvrie avec le nombre des habitans soumis à sa juridiction.

Ne serait-ce point pour cela, lecteurs, que 1 un d’entre vous, riche, instruit et de noble maison, a itérativement rejeté la prière que lui faisait le préfet d’accepter la mairie de sa Commune? Il n'aspirait qu’à l'oubli ; il s’effrayait des honneurs, a-t-il répondu. Mensonger prétexte, hypocrite modestie! C’est qu’il pensait déchoir, au lieu de croître, dans l’opinion des hobereaux de sa banlieue. L'orgueil a dicté ce refus; c’était à la conscience de son indignité de le commander seule.

Conseillers municipaux, il ne vous appartient point indistinctement à tous, de vous parer de cette dignité qui doit être une récompense. Par quelles austères études, quel exercice assidu de vos devoirs civiques, vous êtes-vous élevé audessus de la foule? De quelle capacité administrative avez-vous témoigné? où s’est montré votre dévouement? Cependant, afin de vous placer au-dessus de vos compatriotes, de vous voir conférer l’honorable tutelle du pays, il faut,

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ce nous semble, sortir des rangs de la masse, 11e pas être l’œuvre du hasard ou du caprice des coteries, mais l’expression vivante de la sagesse et de la vigilance publique. Qu’importe que vous possédiez des moulins, des prairies, des terres à blé, des mûriers et de glands enclos de vigne? Cette richesse 11e vous attribue aucune supériorité réelle. Vous ne dérobez rien à personne, il est vrai , mais ne vous en faites pas un mérite. Que vous manque-t-il ? Ce que vous prendriez, 11e lavez-vous pas déjà? Vos greniers 11e regorgent-ils pas de moissons et de fruits? Ne point blesser ceux qui vous entourent et vous heurtent n’est pas une vertu. Il ne vous suffit point d’être comme la foule; il faut faire mieux qu elle, lui imprimer par vos actes, plus encore que par vos paroles, des enseignemens et une direction. Alors seulement vous pourrez, sans rougir, accepter la magistrature civile.

Il vous est agréable de figurer dans le conseil municipal, pour statuer vous-même sur certaines contributions, et contrarier les projets du Maire, qui est bien moins riche que vous, et peut même se trouver le fermier d’un Pair de France ou de quelque banquier. Vous regardez avec une humiliante hauteur le paysan qui, au conseil municipal, vous préside. Mais la délibération terminée, dépassez le seuil de la salle, malgré votre origine, le crédit de votre famille , vous

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retombez tout entier sous sa main. Vous lui devez obéissance et soumission. Ni vous, ni votre femme, ni vos enfans, ni vos serviteurs, ni les animaux qui vous appartiennent, pas plus que votre domicile, vos jardins, vos prés, vos terres et vos bois, ne sauriez être dérobés à sa surveillance. Soit que vous acceptiez docilement l’autorité de son regard, soit que vous l’ayez en détestation, elle s’exercera, malgré vous, sur vous, pour vous, et, s’il le faut, contre vous. Car nulle chose désormais ne s’accomplira dans l’étendue de la Commune, sans que ce paysan n’en connaisse. Seul, il est avant tous; et peut se dire, après le Roi, le premier dans votre pays. La vie, la mort, le départ, l’arrivée, le mariage, l’établissement, la faillite, l’acquisition des biens ou la misérable expropriation, le secret du bonheur ou du chagrin domestique, lui sont connus d’abord.

Examinez l'étendue de son autorité, et vous mesurerez alors, avec respect, la puissance de son caractère. La force du pouvoir exécutif, l’omnipotence et l’omniprésence du Gouvernement se déploient presque entières dans sa personne. Chaque Ministre semble lui transmettre une part de ses attributions, le choisir pour son représentant. C'est comme délégué du Ministre de la Justice qu’il rédige les actes de l’état civil, exerce la police judiciaire, constate ou recherche

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les délits et les crimes. C’est en qualité de délégué du Ministre des Finances qu’il s’occupe de recensement et d opérations cadastrales. C’est comme délégué du Ministre de la Guerre qu’il aide, travaille au recrutement, assiste au tirage des classes. C’est en qualité de délégué du Ministre de l’Intérieur qu’il délivre, vise ou refuse les passeports; surveille les prisons, les hospices, procède aux réparations des canaux , des ponts, des chemins, à l’entretien des mairies, des cimetières, convoque les électeurs communaux, assemble la garde nationale, etc.

Plus se rétrécit et s’en va diminuant, jusqu’à disparaître, l’appareil de la force publique, plus se déploie dans une majestueuse simplicité, la toute-puissance du Maire. Alors, toute action converge sur lui. En lui se résument le nombre, la hiérarchie, les juridictions. En lui, se concentre le premier pouvoir, l’autorité immédiate. Placé au centre du foyer social, cet homme étend, de par la loi, sur chaque citoyen, un empire plus absolu que la vie.

A peine l’enfant vient-il au jour, avant que Dieu et la patrie exigent rien de lui, le Maire le cite devant sa chaise curule. Il y comparaît dans les bras de sa nourrice, afin que son maître civil lui accorde les droits de son sexe, de sa famille, le nom de son individu, et l’honneur d’appartenir à la France. C’est le Maire qui lui octroie

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I éducation, en lui ouvrant l’école, s il 11e peut en payer l’entrée. C’est le Maire qui, dans la vigueur de son développement physique, 1 appelle à la gloire de servir le pays sous nos drapeaux. C’est le Maire qui , seul, lui permet de donner son nom, en dernière parure de noce, à la femme qu’il veut s associer. Supprimez cet homme, l’épouse respectée n’est qu’une concubine; l’enfant issu de cette cohabitation, qu’un malheureux bâtard. Dispensez-vous du Maire, et vous ne pouvez devenir ni mari, ni chef de famille, ni citoyen, ni garde national, ni électeur, ni juré. Sans ce paysan , vous n êtes rien ; vous ne sauriez, malgré lui, agrandir ou réparer votre demeure, déposer devant votre jiorte une tuile. Il contrôle le poids exact t la qualité des alimens achetés pour votre famille. L eau et le vindevotre table, avant d’y figurer, furent soumis à sa surveillance. Si tel est son plaisir, le spectacle promis à vos enfans sera supprimé. Ce café où s’exhalent en d oisives bouffées et de médisantes causeries les jubilations de votre pipe, sera fermé avant l’heure attardée qui vous y retient chaque soir. Sans lui, nul jeu public, nulle fête, nulle cérémonie extérieure. Nul ne viendra dans la Commune élire domicile, former un établissement, exercer une profession ou la quitter, attirer auprès de soi un étranger, ni s’absenter, sans que ce paysan n intervienne. Si I homme

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ne peut respirer en Fi ance sans 1 autorisation du Maire, il ne peut non plus y mourir, et obtenir sans lui, pour son cadavre, un peu de poussière. Il ne sera pas légalement décédé, et sa succession ne s’ouvrira point, et sa femme ne sera ni veuve, ni tutrice de ses enfans, ni libre de former un autre union, tant que le Maire n’aura point constaté sa mort.

Vous vous êtes mépris sur le caractère de la puissance municipale. Pour qui sait comprendre l’autorité , la Mairie de la petite Commune est plus difficile et plus haute que la municipalité d’une ville populeuse, où des auxiliaires de tout rang allègent votre fardeau, partagent les fatigues de la curie. Partout, la magistrature civile s’empreint de force et de grandeur ; mais son omnipotence éclate mieux dans les Communes rurales, que dans les centres d’agglomération. A Paris, le Maire s’efface et n’est plus qu’un simple officier de l'Etat civil. Dépouillé de la surveillance morale et politique, dispensé de la police des rues, il ne peut faire enlever le tas d’ordures étendu devant son hôtel ; des agents de divers grades supportent la majeure partie de ses attributions. Au village, le Maire est tout , parce qu’il eat seul. Il devient, selon l’événement, organe de la justice criminelle, procureur du roi, juge d’instruction , ingénieur des ponts-et-chaussées, préfet de police, officier de

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gendarmerie , chef suprême de la garde nationale.

La Mairie de la petite Commune représente à la fois la plus haute capacité et la plus haute puissance. Cependant vous 1 avez dédaignée.

Souvent encore, nous le savons, en refusant cette charge , on est découragé par l’ignorante insouciance du conseil municipal. L’amourpropre répugne à voir de sages résolutions grossièrement combattues par des hommes de formes blessantes, orgueilleusement infatués de préjugés absurdes. Mais est-il humain de les abandonner à leur sottise et à leur suffisance? ne doit-on pas plutôt s’efforcer de les rendre meilleurs? Etablissez dans votre bourg un instituteur digne de son ministère ; qu’il forme une bibliothèque communale, ouvre une école du dimanche, et progressivement le conseil municipal se recrutera de membres disposés à vous prêter appui.