CHAPITRE

1/AnMIAMTBATIOA.

Depuis l’arrivée de l'abbé Jourdan à Verdeuil, constamment sa parole avait édifié des convictions, ruiné des préjugés, appelé à la vérité et à la vertu pratique les âmes et les cœurs. Les femmes gardaient surtout dans le foyer ces influences saintes. L’instituteur, engendre lui-même par la charité du Prêtre de Jésus-Christ, attirant à lui l’adolescence et la jeunesse, avait façonné une génération nouvelle. La dignité du plus petit d’entre les hommes, racheté au même prix que le plus puissant souverain, et la grandeur de la destinée humaine une fois posées dans les croyances des enfans et des adultes, selon l’enseignement du christianisme, avaient élevé à leurs yeux les pauvres, les misérables, ceux qui restent courbés, toute leur vie, sous de

rudes travaux, et l'affliction d’une irrémédiable misère.

Un fait s’était accompli , qui dénotait l’infaillible autorité du magistrat de lenfance sur ses élèves de tout âge. L’épreuve du scrutin municipal âvait été fatale à Malefoy. En vain, les menées sourdes, les insinuations perfides du conciliabule des usuriers avaient travaillé toute l’habitation. Les esprits allaient arriver à ce point, qu'ils personnifieraient ostensiblement deux principes. Malefoy, le type de l’hypocrisie, delà routine etde l’orgueil des nouveaux parvenus, fut repoussé. D’avance, lui étaient acquises les voix des cabaretiers, des prêteurs sur gages, et de certaines gens qui dérobaient sous lïn manteau de dévotion leurs mains crochues ; elles s’élevèrent pour lui. Mais quiconque désirait l’amélioration des terres, le rapprochement rationnel des conditions, ne pouvait appeler à la délibération des intérêts publics qu’un homme digne de les comprendre et de les soutenir.

M. Jules de Mercy avait assez clairement témoigné de son amour pour 1 instruction du peuple. Les adultes, dans leur reconnaissance, voulurent le porter à cet honneur. Ainsi entra au Conseil municipal un homme, dont le bon vouloir égalait la capacité.

Un de ses collègues, déjà ancien, s'efforçait d’arriver maintenant au niveau de ses fonctions;

c elait l'officier de santé. Il avait eu le bonheur de rencontrer, à Plombières, un des hommes les plus fortement organisés pour la science et le soulagement de l’humanité, le docteur Léopold Turck, agronome, physiologiste, excellent patriote, chrétien , et doué de cette bonté magnétique qui, dès l’abord, apaise la fièvre qui naît de l’esprit ou du cœur. Il avait admiré son prosélytisme du bien, et su, par la voix du peuple, que ce médecin s’en va, dans les montagnes neigeuses, durant les nuits d’hiver, à l’appel de la maladie, portant à la fois les remèdes et l’aumône aux indigens souffreteux. Déjà touché par les paroles du Prêtre, vaincu par la science, il avait alors compris quelle mission de commisération et de soulagement peut exercer le médecin dans le village, quels préceptes salutaires il doit raj>peler au chevet des malades. Maintenant il éprouvait une indicible satisfaction à faire gratuitement aux pauvres, par compatissancc et fraternité chrétienne, cette visite qu’autrefois il ne leur accordait que par égard pour la prière et les dîners de Mmo de Fonbelle. Il résolut de suppléer, parl’étude, à l’infériorité de son grade, et d’avoir toute la science médicale d’un docteur, s'il n’en possédait point le diplôme. Il fit venir de Paris les nouveaux ouvrages de sa profession, les revues et les journaux relatifs à son art. Ayant compris l’étendue des bienfaits de

LA MAIHIE.

l’instruction primaire, et reconnu que leur immédiat résultat devait être à la fois l’amélioration des terres etdu régime municipal, il se voua également à l'étude de l’agriculture et du mécanisme administratif. Ainsi, le matérialisme athée du médecin villageois étant détruit, la foi remplaçant l’incrédulité, la charité se substituant à l’égoïsine et au lucre, le Prêtre avait rendu à sa destination le médecin , et doté les pauvres d’un nouveau bienfait.

Le plus âgé des conseillers municipaux étant décédé vers cette époque, l’activité du salon de MŒC de Fonbelle réussit, malgré les menées de Polycarpe Lampard, de son cousin Piomin l’aubergiste, et les déclamations d’ArbogasteTaillon leur affidé, à lui faire succéder M. Marchai le notaire.

Un secret chagrin minait l’orgueil de Malefoy, et doublait ses regrets de s’être, par un mot imprudent, évincé du conseil municipal. L’envie l’épinglait au cœur, quand il songeait que le frère Fassy demeurait revêtu de ce patriciat dont il s’était lui-même dépouillé. Il aurait voulu qu’un dévouement de confraternité eût poussé le cher Fassy, nonobstant les grondetnens de Cunégonde, deGorgonieetdeGudulle, ses orageuses sœurs, à donnersa démission et à l imiter dans sa retraite. Malheureusement pas un colimaçon ne se réjouit mieux au fond de sa co-