I.A MAIKIK

quille, que le frère ne se complaisait dans sa charge de conseiller municipal. Il s’y était vaniteusement agglutiné, et l’aurait volontiers portée aussi sur son dos, comme la demeure de sa gloire et de ses espérances. Long-temps il feignit de ne point entendre. Mais il se trouvait débiteur du rigide Malefoy pour avances d’argent, de médicamens et de grains. Son délicat voisin n’oubliait pas de lui remettre fréquemment en mémoire ce service d’ami ( seulement au i 5 pour 100). D’ailleurs, la bonne Julitte l’invitait à présent, chaque dimanche, à dîner; et il avait en telle estime ses beignets si croquans, si savoureux , il professait une si tendre vénération pour ses tartes à la pomme, qu’un jour, au dessert , entre un verre de vin mousseux et une larme de curaçao, il écrivit enfin sa démission. L’épitre de Malefoy, relative» ce suicide municipal, restait, au prix de celle-ci, un vrai chef-d’œuvre de style et d’orthographe.

La nullité tracassière du frère fut remplacée par le meilleur élèvedu cours d’adultes, Prosper Lurot, jeune fermier plein de l’intelligence du labour, qui exploitait avec succès la terre dont il était colon. Son choix fut la récompense de son zèle pour l’instruction agricole. M. de Mercy, en préparant activement son élection, obéissait à sa conscience, et voulait rétribuer, par ce témoignage public, le travailleur qui

LA MA1KIE

avait effectué gratuitement le transport du bois nécessaire au chauffage de la Salle d'Asile. Il lui donna la préférence sur un jeune bourgeois, à prétentions héraldiques, M. Boyer, qui ajoutait, avec emphase, à son nom celui du moulin de Basse- Eau dont il était copropriétaire. Le dit Seigneur, grandement famé aux alentours, chez les gardes champêtres, garde-chasses, dresseurs de piège et braconniers pour la vigueur de son jarret, la justesse de son coup d’œil, et le flair subtil de son chien Al manzor; également disert en poil et en plume, supérieur pour le tir au vol, et transcendant d’immobilité «à l’affût, croyait faire un insigne honneur à son pays, en consentant à devenir conseiller municipal. Il ne peut encore s’expliquer aujourd’hui comment M. de Mercy fut assez mal appris pour lui préférer un manant.

Ce manant, ainsi que l’appelait M. Boyer de Basse-Eau, portait dans son esprit un sens droit; dans le cœur, les dévouemens chrétiens et patriotiques qu'y avaient religieusement cultivés l’instituteur et le Prêtre. Il s’expliquait nettement ses procédés de culture, tenait avec exactitude sa comptabilité agricole; et la volonté de servir ses concitoyens demeurait constante en son âme.

Après que le budget eut fourni six cents francs à l instituteur et solde les frais de la Salle

d’Asile, il se trouvait presque épuisé. Pourtant la Commune possédait une vaste forêt, dont les rejetons, grâce à la dégradation des chemins, avaient cessé de redouter la hache. La difficulté des transports rendait, inutiles et sans produit ces richesses. Depuis long-temps, les habitans des Échalliers demandaient à la Commune de Verdeuil la cession de quelques mètres de terrain inculte, situés vers le Plumant, dont ils offraient plus de trente fois la valeur réelle. Le conseil municipal de Verdeuil s'y était constamment refusé; et obligeait les gens des Échalliers à un détour d’une lieue et un quart, pour se rendre à la route de Norat. 11 prétendait que la Commune de Verdeuil avait trop peu d'étendue pour diminuer son territoire. La vérité est que, par une deees rivalités devoisinage si frequentes encore, les conseillers municipaux éprouvaient de la joie à soumettre à ce détour les habitans des Echalliers, et préféraient leur méchante satisfaction aux avantages pécuniaires qu’aurait otferlscette cession minime. Lesbiens communaux comprenaient encore les terres vagues de Thésy, qu’aisément on eût pu affermer, pour les convertir en prairies artificielles. Mais jusque-là Malefoy, Fassy, Rapier et le cardeur avaient violemment repoussé cette proposition, sous le prétexte que les pauvres gens ne sauraient alors où conduire les bestiaux. Ils faisaient sonner haut

les mots d humanité, d'indigence, et leur cause était aisément gagnée. La vérité est que Fassy, Malefoy, Rapier et le cardeur, par la proximité de leurs propriétés, se trouvaient seuls à portée d’user de la vaine pâture. Aucun habitant de Verdeuil n'aurait pu faire deux lieues le matin, pour conduire à cette extrémité du territoire une petite brebis ou quelque pauvre vache écornée, et deux lieues le soir, pour la ramener au village. Le fermier de la Sombre offrait, pour la troisième fois, de prendre à bail ces terrains, moyennant le prix annuel de 5oo fr. MM. de Mercy, Bernard, Marière, Marchai et le jeune Lurot soutinrent avec énergie la proposition du Maire. Ils démontrèrentlenormitédecet égoïsme qui, sous le prétexte d’une bienfaisance impossible, avait, depuis quatorze ans, privé la Commune d’un produit dout le total eût offert la somme de sept mille francs, au soulagement des pauvres, et à l’entretien de la route cantonnale de Thésy. Le bail fut voté à une majorité importante.

L appui éclairé que trouvait désormais dans le plan de ses réformes le Maire de Verdeuil , lui fit enfin déployer, dans ses rapports publies, la noble fermeté du magistrat.

Depuis lors, les infractions aux ordres de police rurale, les contraventions aux réglemens de voirie furent inflexiblement poursuivies. Bientôt les cabarets et les billards se trouvèrent clos à l lieure prescrite. Les fosses de rouissage avaient disparu dans un rayon d’une demi-lieue autour du village. Les porcs et les oies n’erraient plus comme autrefois sur le fumier. Les fenêtres n’étaient plus surchargées de pots de fleurs, de pierres à aiguiser, de pesans ustensiles, qui menaçaient les passans. On cessa d’y voir ces longues perches fichées de chaque côté, où s’étalaient les haillons, le linge humide rapportés du lavoir, et qu’on faisait égoutter sur la rue. Les rapports du voisinage, d’habitude avec M. de Fonbelle, ne préservaient point de la citation et de l’amende. On ne pouvait, sans autorisation préalable, établir des échafaudages, bâtir où réparer les façades des maisons sur la voie publique. Les rues cessaient d’être encombrées arbitrairement par desmatériaux de toute sorte, des baquets, futailles et divers instrumens de labour. Il ordonna d’abattre deux maisons lézardées, dont la chute semblait imminente; et, nonobstant de violentes criailleries, fit exécuter ses ordres à cet égard. Par cette mesure, la grande place, dont ces bicoques outrageaient la symétrie, offrit à l'œil un dessin régulier.

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