CHAPITRE V

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Un vaste gémissement se répandit soudain dans le village. Le soleil montait vers son midi , lorsque les ouvriers revinrent de Thésy, le front penché, dans un silence sombre, parfois entrecoupé de malédictions. Cétait fini. Les fabricans de Thésy se trouvaient en pleine faillite. Leur ruine, mal étayée par d’énormes emprunts, s’était éboulée tout d'un coup. Une fabrique rivale, élevée depuis deux ans, à huit lieues tle Verdeuil, au bord de la route départementale, livrait ses produits à meilleur marché; car ses frais, pour le transport et le combustible, étaient moindres. Cette concurrence leur avait été fatale. Les entrepreneurs de Thésy, à raison de la dégradation des chemins, payaient le combustible beaucoup plus cher, ainsi que le double transport pour les matières premières

et leur retour , en état de vente. La manufacture de Vellast se soutenait prospère à cause de la viabilité commode de ses abords. La négligence des habitans de Vcrdeuil, qui s étaient toujours refusés aux prestations pour l’entretien des chemins vicinaux, se trouvait châtiée dans la population entière. Quelques usuriers seuls au milieu du désastre, sinistres corbeaux , poussaient un croassement de joie.

Ce fut une consternation unauime. Comme les besoins pressaient , dans le premier instant le Curé fit en chaire un appel si pénétrant à la commiséralion des riches, que' tous ses auditeurs furent émus. Après la messe, accompagné du Maire et de M. de Mcrcy, il commença une quête à domicile. A l’exception du bossu Tarascon dit Bossiman , chacun donna. Frère Fassv, dans sa libéralité, tira d’une armoire 8 sous. Malcfoy se défit d'une pièce de 5o centimes ; mais sa chère Julitte eut l’attention , en trompant son regard, de jeter 5 francs dans la bourse que tenait le Curé. Ensuite, on ouvrit un atelier de charité , sur le chemin vicinal de Thésy. Les propriétaires des terrains de ce quartier s’imposèrent une contribution proportionnelle. M. de Mercy se chargea seul de tous les frais de construction, le long de son grand domaine, où depuis longtemps on avait reconnu une mine de charbon , que jusque-là l’état misérable du che-

min l’avait empêché d'exploiter. Ce lut alors que Charles Rimbaud qui, durant les vacances, était allé suivre à Nancy les cours gratuits que l’ingénieur des ponts-et-chaussées, M. Guihal, faisait à lecole normale primaire, eut occasion d’utiliser ses connaissances spéciales.

Ce désastre valut dans le public un accroissement de considération à M. de Fonbelle. On n’avait pu oublier avec quelle véhémence depuis plusieurs années il demandait la réparation de cette route cantonale. On reconnaissait aujourd hui qu’à son défaut de viabilité , devait uniquement s attribuer la ruine de la vaste manufacture. L’instituteur démontrait par des chiffres l’impossibilité de jamais relever cette industrie, tant que le transport de la matière première à l’usine, du combustible pour la préparation , et ensuite le retour de la marchandise en état de vente, devraients’effectuer, dans le trajet de trois lieues , à dos de mulet ou d’homme ; que ce surcroît de dépense, triplement répété, pour l’entrée à la fabrique, le combustible et le retour, nécessitait triplement l’augmentation du prix de la vente; qu’il fallait trouver un moyen, pour soutenir la concurrence, de fabriquer au même prix qu’à Vellast.

A la nouvelle de l’accident qui réduisait à la dernière misère plus de cent familles d’ouvriers, M. Julien Perdigon fit passer à l’abbé Jourdan

LA MAIIUE.

une somme de dix mille francs, pour agrandir l’atelier de charité. Et sur la motion de Mme de Fonbelle, cetle partie de la route s’appela désormais le Chemin Perdigon. Les usuriers s’étaient trop tôt réjouis. La vigilante sollicitude du Prêtre venait de soustraire à leurs serres les làmilles tombées dans le paupérisme. Réunissant chez Mme de Fonbelle, M. de Mercy, le notaire, l'officier de santé, le fondé de pouvoirs de M. Julien Perdigon, M. Matière, il établit une caisse de prêt, sans nantissement et sans intérêts , qui faisait aux ouvriers pauvres, sur la seule garantie de leur moralité, l’avance d'une petite somme , suffisant aux pluscriaus besoins. Cette bienfaisante société était, pour la bonne conduite, un stimulant et une récompense. lies ivrognes, les joueurs et les débauchés, n osaient ni prétendre à ses faveurs, ni s exposer à l’humiliation d'un refus. Ainsi les ouvriers pourraient encore, .à l’aide d’un travail assidu , joint à une stricte économie, éviter de tomber dans le piège du prêt à petite semaine. Il est vivement désirable que de semblables bureaux puissent s’organiser dans les chefs-lieux de canton de Communes rurales, où chacun a l’exacte connaissance de l’activité, de la bonne foi et des moyens possibles de remboursement de chaque emprunteur.

D’autre part, l’instituteur résolut de rendre aux ouvriers, directement et seul, un service

LA MAIIUE.

plus grand peut-être, en abolissant le lundi.

Il est reconnu que ce jour-là se commettent les plus grands excès de boisson , les insultes, le tapage et les dégâts, que trop souvent entraîne l'ivresse. Le lendemain , la tête appesantie et les membres lassés par la distillation bachique, le travail de l’ouvrier n’équivaut qu’à une moitié de journée. 11 fait peu de besogne et l’exécute mal. L’institution du lundi, réprouvée par la raison et l’économie, n’aboutit qu’à enraciner les vices, propager les passions, ruiner le corps et encombrer les hôpitaux. Ce jour est le triomphe de l’ivrognerie. Les classes ouvrières s’abreuvent avec délices de vins frelatés, dans lesquels entrent l’oxide de plomb (la litharge), des teintures irritantes, et d’autres ingrédiens non moins préjudiciables à l’économie physique.

A son cours du dimanche, Charles Rimbaud démontra, sur le tableau, la craie à la main, que, sans le lundi, les ouvriers se seraient trouvés à l’aise, pendant la prospérité de la fabrique.

Un élève fut chargé de ce calcul.

Ix: prix de la journée étant de 4° sous, on trouvait d'abord 52 lundis à 2 francs ; total : io4 francs. 11 fut reconnu à {'unanimité que l’ouvrier dépensait, ce jour-là, eu moyenne, le double du prix de la journée, c’est-à-dire, au bout de 1 année, 208 francs. Réunissant le bénéfice perdu à l’excès de dépense, ils trouvèrent,

sot;

pour résultat, que le LUNDI, abusivement consacré à la répétition d’un repos inutile, puisque, la veille, ils l’avaient suffisamment goûté, leur coûtait annuellement 3i2 francs. Or, le travailleur, (jui gagne, du labeur de ses mains, le pain de sa famille, n’est-il pas insensé, eri sacrifiant a un usage dépourvu de tout prétexte, une somme strictement suffisante à l'entretien de deux enfans et d’un vieillard?

« Déjà, leur dit-il, l’introduction des chœurs d’harmonie et l’assiduité à l’école du dimanche équivalaient pour vous à un bénéfice net de 1 3a francs. Vous avez eu depuis lors chacun quelques chemises. Supprimez à l’avenir le lundi, économisez l’argent que vous eussiez follement dissipé; et vous pourrez remplir de linge votre armoire, renouveler vos outils, accroître votre mobilier; ensuite , porter à la caisse d’épargne une somme dont, en continuant cette économie, vous doublerez annuellement le capital. Loin de moi la pensée que vous deviez, en ermites, vous tenir cois, mangeant solitairement des racines et buvant de l’eau claire, ou, pour unique plaisir, vous asseoir à l’ombre et jouer à la main chaude. Il vous faut délasser le corps, et dilater le cœur. Réunissez-vous joyeusement. Qu’il vous soit doux d’inviter à votre table, à tour de rôle , vos amis ; de les recevoir dans votre demeure , associant à vos plaisirs vos femmes, jusqu’à présent

exclues des réunions, afin de partager en famille les joies d’un petit festin , bien mérité par l’honnête labeur de la semaine. De là , vous observerez plus de modération dans les libations de la grappe, de décence dans la gaieté du repas, plus de convenances dans les formes du parler; d’où résultera peu à peu un adoucissement de mœurs qui rendant moins rudes vos rapports de l’atelier, vous élèvera aux yeux des patrons, des fabricans et de vos concitoyens. »

M“c de Fonbelle et M. de Mercy qui avait étudié, sur les lieux de leur première institution, les sociétés de tempérance américaines, formèrent aussitôt un réglement auquel les influences du Curé, du médecin et de l’instituteur, attirèrent un respect égal à celui que commande la loi.