CHAPITRE VII

LK C'HAUFFOIH.

M. Jules de Mercy savait quel dangereux présent est la richesse; combien les complaisantes satisfactions de la possession et de l’or entourent de séductions les sens, et de mollesse le cœur. Disciple de l’Évangile, il avait mesuré la terrible profondeur de cette parole sur les périls de l’opulence, « il sera plus aisé à un câble de passer par une aiguille, qu’à un riche d’entrer dans le royaume des deux. » Depuis le désastre commercial de Thésy les actes de sa charité s’étaient multipliés dans le secret. Il voulait que sa main gauche ignorât ce que donnait la droite. Celui qui voit tout savait seul le nombre et le mérite de ses œuvres. Il partit un jour pour Nancy, revint à la lin de la semaine suivante, accompagné d’un mécanicien, et fit cons

truire au foyer de la salle d’asile un fourneau public. Cet appareil devait fonctionner durant tout l’hiver, et fournir, par jour, six cents rations de soupe de lcpunies du poids d’une livre et un quart, qui ne revenaient qu a septcentimes chaque. Une Dame de charité en faisait, le matin et le soir, la distribution.

M. de Mercy avait remarqué qu au temps où la saison moins rude permettait les travaux, il se trouvait au chantier un nombre de bras bien moindre que celui qu'on eût pu employer. Aucune femme d’ouvrier ne gagnait un centime. Cependant elle aurait servi à ramasser les pierres, à les former en piles , à combler les ornières, à transporter la terre et le sable; et toutes perdaient le prix de la journée pour demeurer chez elles, où cependant leur présence n’était plus nécessaire, depuis la création de la salle d’asile. Mais, selon une insignifiante coutume, elles se croyaient obligées à faire de la soupe.

On a attribué à la soupe une influence d’éducation physique et presque morale, des plus étranges. Qui n’a été, dans son enfance, assommé de cette proverbiale platitude : « Le soldat fait la soupe, et la soupe fait le soldat. » Ne dirait-on pas que la vigueur militaire vient de la soupe, que ce brouet fumant est l’ambroisie du héros, et que les lauriers de la victoire croissent dans la marmite? On sait l’attachement des anciens

janissaires pour la marmite de fer de chaque orta, avec quel fanatique acharnement ils la disputaient à l’ennemi. L’orta sans marmite était déshonorée. Nous rions, nous gastropoli tes, de voir les enfans-du prophète donner généreusement leur vie pour leur marmite, et défendre la cuiller à pot avec tout le dévouement qu’eût inspiré le vert étendard de la Mecque. Nous ne pouvons comprendre comment leurs chefs militaires portaient fièrement, en guise d aigrette, une cuiller à leurs turbans. Mais que ne pourraient-ils pas dire, à leur tour, de notre vénération pour la soupe, et des traditions respectueusement gardées du potage?

Cotte lotion chaude, dont s affadit l’estomac, est tellement accréditée parmi nous, que même les ustensiles qui ont l’honneur de concourir à sa production, sont devenus caractéristiques des liens du foyer, de 1 intimité et de la famille. On a prêté à trois crochets de fer noirs et fumeux, une physionomie sentimentale et accueillante. La crémaillère, à laquelle s’accroche la marmite, a été choisie pour le signe de l’habitation, du domicile et de la présence de l'hôte. La prise de possession d’une nouvelle maison ou d’un nouveau logement, se célèbre par un dîner de famille et d’amis, dont la soupe reçoit les premiers hommages. Dans la petite bourgeoisie des quatre-vingt-six départemens de France, on

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appelle cette cérémonie gastronomique “ pendre la crémaillère. »

Le préjugé de la soupe est enfoncé dans nos mœurs. A chacun permis d’honorer selon sa conscience l’autorité de la marmite , de lui reconnaître une haute utilité publique; et nous n’aurions point à gloser sur ce goût , si cette superstition nationale n'entraînait une consommation de temps et de combustible, ruineuse chez les ouvriers. Ce n’est point contre la soupe campagnarde , décoction de divers ingrédiens promptement bâclée, espece de tisane aux légumes, usurpant le titre de potage, que nous venons réclamer; c’est contre l’opération culinaire vulgairement nommée « le pot au feu. «

Et ne repoussez point des hauteurs de votre sapience ces prosaïques détails; car un homme dont vous n’attendez, guère l’opinion en cuisine, et dont la pénétration administrative ne pouvait trouver rien de mesquin , Napoléon , a dit : « Le pot au feu ruine les ménages des ouvriers français. » C’est la marmite, en effet, qui pousse ou enferme les ouvriers dans la misère; qui augmente le paupérisme, en multipliant les unions entre indigens. C’est la marmite et non l’amour qui commande les mariages des ouvriers voulant s’établir; c’est encore la marmite qui impose les secondes noces aux vieux paysans. Il faut bien une femme pour leur porter aux champs

cette soupe douée de si merveilleuses influences, la première cause et le but du foyer, le lien d’alliance et de réunion , qui a même donné son nom au repas de la famille, celui du soir, où tous les membres sont réunis après les travaux. La soupe s’est arrogé de tels droits sur les classes ouvrières , que pour elles sa fumée recèle de poétiques parfums. A Lyon, dès l’établissement des dames de l’hôpital , ces anges de consolation re «jurent, de la reconnaissance des pauvres, la flagellante dénomination de sœurs du pot ! Ce titre sans doute paraissait majestueux et lyrique à l’appétit des canuts. Il s’est long-temps conservé. Des gravures, cruellement coloriées, représentèrent La sœur du pot non point penchée avec compatissance au chevet du mourant, mais grassement assise près de l’écumante marmite, ainsi que la vestale commise au feu sacré. La femme de l'ouvrier perd le prix d'une journée de travail , et use son bois ou son charbon , pour enlever au morceau de viande qu elle acheta le matin , ses sucs les plus nourriciers, sous le prétexte qu’il faut bien manger la soupe; car, sans soupe le Français pourrait-il vivre? Cette erreur commune a gagné tous les rangs. Vous-même y demeurez astreint. Et peut-être à cette heure, scandalisé de notre franchise, la prenez-vous pour une hérésie? Vous attribuez à la soupe la vigueur de votre constitution, les forces croissantes