LA VÉRITÉ

Nous n’irons pas plus loin , Conseiller municipal, sans répondre à la secrète accusation de votre pensée. Entre autres choses qui , dans ce livre, choquent vos opinions, notre vénération pour le culte , notre hommage rendu aux influences religieuses auront blessé surtout vos sympathies; et nous avons peut-être à nous justifier à vos yeux.

Voici notre réponse :

Si dans les villages, maints aubergistes , marchands et cafetiers , philosophes de carrefour , s’obstinent encore à dénoncer le Prêtre comme l’ennemi des lumières qui préparent la liberté, c’est qu’ils ne voient point, les aveugles , que la lumière et la liberté rayonnent d’un éclat égal dans le principe du christianisme, la charité! Ils ignorent que toute liberté procède de l’ensei-

gnement ou de I exemple du Verbe fils de Dieu, né d’une femme libre, et supplicié sur l'arbre des esclaves; que le Prêtre par lui envoyé est le ministre de sa parole; et que cette parole génère la liberté, ainsi que les actes par elle enfantés expliquent, impliquent et appliquent la divine charité. Qu'ils sachent donc que, sans la charité, aucun nivellement rationnel des conditions ne saurait s’établir. Elle seule comblera les distances. A ses yeux, les hommes ayant un Père commun, méritent les mêmes égards, la même bienveillance. La charité n’est rebutée ni par l’ingratitude, ni par la dégoûtante misère. Elle seule est mère de l égalité. Elle la produit, la présente et l’intronise partout où nos méchantes passions ne lui ferment pas tout accès. Voilà pourquoi nous vous répéterons, dans l’entière étendue de nos convictions et la profondeur de notre foi, que la puissance civilisatrice émane surtout du Prêtre.

Nous n’ignorons point combien cette assertion va vous révolter, Conseiller municipal. Il vous est dur de reconnaître dans ce célibataire vêtu de noir, relégué en sa maisonnette près de l’église, contre lequel votre père vous légua ses préjugés du siècle philosophiste , et que vous avez habitué de taxer d inaptitude sociale, le ministre providentiel de la civilisation. Mais les susceptibilités de votre amour-

propre n’arrêteront point sur nos lèvres le cri de la vérité.

L’unique ami de l égalité populaire, le censeurqui attaque le luxe insolent des riches, reprend les abus de la faveur et de la puissance , c’est le Prêtre.

Instruire les hommes, c’est les disposer à devenir meilleurs. Loin d’être préservatrice de la corruption, l’ignorance lui sert ordinairement d'habitacle. Sans instruction, point de civilisation possible. Or, le christianisme a pour objet d adoucir même sur la Terre la condition de

l’honnne, dont il doit assurer le bonheur dans «

l’éternité! Voilà pourquoi le Maître dit à nos docteurs les apôtres: « Allez et enseignez, » voilà pourquoi le Verbe révéla aux ministres de sa parole qu’ils étaient le flambeau du monde.

Aussi dès le commencement, son disciple bicn-aimé, celui qu’il avait laissé s’asseoir sur son lit à la cène, se reposer sur son sein, à qui il transmit pour héritage sa propre mère, tandis qu’à elle, il le léguait comme fils, saint Jean, prédicateur de l’amour et de légalité fraternelle, établit-il à Ephèse une école qu’il dirigeait lui-même. Fidèle à son exemple, le martyr saint Polycarpe qui, dans sa jeunesse , avait été son élève, institua une école dans l'église de Smyrne. — Dès le second et le troisième siècle, nos pères, lémoiuset martyrs de la foi, érigeaient

des écoles avec des bibliothèques auprès des églises cathédrales. — Deux canons du sixième concile général de Constantinople ordonnent d établir, même dans les villages, des écoles gratuites , et recommandent aux prêtres d'en prendre soin. — Durant ce moyen âge, qu’on a voulu nommer la longue nuit , la lampe claustrale veille laborieusement, et le religieux déchiffre ou réunit les chefs-d’œuvre des lettres antiques et de la science sacrée. Le troisième concile de Latran établit dans chaque cathédrale un maître gratuit pour les enfans des pauvres.

Ces écoles du dimanche que nous avons, à limitation de l’Angleterre, établies dans quelques cités manufacturières, nous viennent d’Italie, où saint Charles Borromée les institua à Milan le premier, et où de sa vans évêques les fondèrent à Naples, à Florence, etc. L’ingénieux inventeur de l’enseignement mutuel fut l’archevêque Anthyme. Ne l’oublions pas.

Un moine camaldule de Venise, Ortès, le premier puisa dans son amour des hommes, la science de l’économie politique. — L’archidiacre de Sienne, Bandoni, précéda l’inutile et verbeuse secte des économistes français. — Avant que les philanthropes eussent fait de la charité en grande tenue avec statistique et phraséologie, relativement aux prisons, le docte bénédictin, Jean Mabillon, avait, depuis plus de deux cents

ans, demandé l’amélioration du sort des prisonniers, et manifesté la première idée des maisons pénitentiaires. Voyez ses œuvres posthumes. — Loin de s’effaroucher d une instruction sagement dirigée, tous les ecclésiastiques de mérite l’ont eux-mêmes entreprise ou conseillée. Fénelon et l’abbé de Fleury réclamaient un plus grand développement dans l’éducation de la femme. — Ce fut un ecclésiastique qui réussit à fonder en Bavière cette douce société d harmonie, qui, sous l’empire, s’est transplantée dans la Pensylvanie , où elle est devenue si florissante. — Ce fut un religieux, Pierre de Ponce, bénédictin'espagnol, qui inventa la langue mimique des sourds-muets. — Ce fut un prêtre, l’abbé de l’Épée, qui l’établit en France. — Après lui un prêtre encore, l’abbé Sicard, en dirigea l’enseignement. — I>es influences du célèbre physicien, abbé Haüy, ne furent pas étrangères aux études que fit Valentin Haüy, son frère, sur l’éducation des aveugles dont il dota l’Europe. — N’estce pas un religieux français, l’abbé Saulnier de Beauregard, qui concourut à fonder l’école d’agriculture de la Meilleraie? — On sait avec quelle prédilection l’abbé Gaultier se livra à l’instruction élémentaire. — Quel homme comprit par une plus haute intuition la puissance de l’enseignement primaire, distingua plus habilement ses divisions et sa spécialité que le corde-

lier Gérord? — Ou trouver un libéralisme plus patriotique et plus chaud que celui de l’abbé Muller, prêtre, directeur de l’Athénée de Luxembourg? Citez un plus intrépide défenseur du peuple et de ses droits. — Qui a introduit aux Indes le bienfait de la vaccine à travers les tenaces obstacles de la défiance et des superstitions? — C’est un prêtre qui , trente années durant, sous les feux du tropique, prêcha au milieu de l’orgueil écrasant des castes hindoues, l’humilité de notre Rédempteur, misérablement né sous un hangar et douloureusement supplicié sur le bois de l’infamie. Etonnant polyglotte, doué comme au temps primitif de l’apostolat, du don des langues, il professa sur le même sol, en idiomes et en dialectes divers, l’égalité fraternelle, à ces mortels superbes, pour lesquels le contact de certains hommes est une affreuse souillure. Ce Prêtre, après s’être usé dans ces rudes et périlleux travaux, revenu en France, habite parmi nous qui l’ignorons. Renfermé dans une triste et froide maison de la rue du Bac, il instruit et dirige les jeunes lévites, qu’un mystérieux appel de la Grâce pousse vers de lointaines contrées. Il développe leur courage, leur amour, et les prépare à prêcher vaillamment sur la terre du soleil , du despotisme et de la férocité, le royaume de Dieu et sa justice, l union et la fraternité humaine. Ce savant apôtre est le

vénérable supérieur des missions étrangères, M. l’abbé Dubois.

Vous paraît-il encore que le clergé soit hostile au progrès social?

Non, le soleil ne craint pas le jour. Loin de redouter la lumière, la religion chrétienne la porte en soi. Depuis l’origine, les ténèbres lui sont ennemies. Sa première action sur la terre commence par l’enseignement. Le christianisme ne travaille point en secret. Son premier signe fut la prédication, c’est-à-dire la manifestation de la pensée devant tous, la confidence publique et l’exposition intime de la parole de celui qui seul a dit en ce monde : «Je suis la voie, la vérité et la vie. »

Hors du christianisme, vous ne rencontrerez jamais l’abnégation complète de soi et la constance dans le dévouement. Où puiserait-on la force de surmonter tant d'obscures difficultés qui, souvent, engravent la vie domestique, et d’accomplir ces sacrifices ignorés, dont la longueur effraie l’imagination? Sans la charité, M. Rimbaud aurait-il répudié la vie commodément lucrative de l’avoué, pour les fatigues méconnues de l’enseignement primaire? Qui lui eût inspiré la force d’affronter les stupides dédains des Malefoy et la malveillance des vices qu’il allait extirper? Pensez-vous que sans la foi, M. l’abbé Jourdan , cet homme de sciences ma-

thématiques et de philosophiques spéculations se fût résigné à s’enfouir dans ce bourg , et eût refusé le vicariat général de Bordeaux, dont voulait l’honorer l’ancien ami de son père, Me' de Cheverus?

Certainement, M. de Mercy rencontrait dans sa grande fortune, l’occasion d'une existence de plaisirs. L’hiver l'attendait dans les brillans tourbillons du beau monde, à Paris ou à Milan, et l’été sur les lacs de la Suisse et les fraîches promenades de Baden ; mais il éprouvait à pratiquer le bien, des jouissances plus intimes et plus durables. Il voulait aider à réformer les mœurs de ce pays, à en rendre la physionomie moins dure et les relations privées moins âpres. Il savait combien \ absentéisme (i) est désastreux pour certaines localités. Il ne voulait point dissiper au loin les richesses extraites du sol natal, lui laisser épuiser ses forces, et les recevoir toujours sans rien lui rendre. L’éloignement des grands propriétaires est encore, pour le pauvre, une cause fréquente d’émigration. L’ouvrier du pays, ne subsistant plus alors que par de grossiers ouvrages, et voyant arriver de la ville pour le riche les ustensiles et les meubles qu’il aurait

(1)La misère des Irlandais aggravée par l'absence constante des propriétaires du sol , qui consomment au loin ses produits , et leurs revenus, a créé le mot absentéisme. Ce mot désigne particuliérement l'absence éternelle du inaitre de la terre, qui nuit aux intérêts de ses travaileuis.

pu confectionner, se détache de sa cause et déteste cet homme qui refuse du pain à son adresse laborieuse. Il n’a plus occasion de perfectionner son art, et se voit presque contraint, afin de subsister, de regagner la ville où il fit son apprentissage.

Abandonner la terre de notre enfance comme séjour insupportable, délaisser nos compatriotes à cause de leur ignorance et de leur rusticité, est le parti de l’égoïsme et des caractères dépourvus d 'énergie. Demeurer au milieu d’eux afin de les faire, en dépit de leurs résistances, moins repoussans et moins pauvres, telle est la tâche imposée aux âmes de résolution forte et généreuse. La charité seule peut inspirer de tels mouvemeus, et réunir dans une action commune, les entreprises individuelles pour le bien général. La charité aplanit les obstacles et les domine encore, quand ils ne fléchissent pas d’eux-mèmes à l’aspect de sa persévérance. Nous avons lieu d’être assurés que sans l’immense charité du Prêtre, l’amour-propre de M. de Fonbelle n’eût pu, sans froissure, contempler l'ascendant qu avait pris la paroisse sur la Commune, et l’omnipotence morale dont jouissait maintenant le Curé. Mais l abbé Jourdan possédait le secret de toujours désarmer l’envie. Sa sincère humilité de chrétien s’agenouillait constamment aussi bas, que se maintenait haut la dignité de son sacerdoce.