CHAPITRE X

COYYERMO.Y POMT1QIE.

Depuis que par l’introduction de ses nouveaux membres le Conseil municipal de Verdeuil gagnait en importance dans l’esprit du Maire, celui-ci cherchait à justifier au moyen de ses actes la primauté de son rang. Toutefois il n’avait pas peut-être considéré sous leur véritable aspect les devoirs qui résultaient pour lui de ses fonctions, parce qu’il ne s’était point formé encore nne idée exacte et nette de notre époque.

En voici la cause.

Dès la célébration de son mariage, blessé des airs de hauteur de certains princes allemands, parens de Mlle Adélaïde de Lexafif, gens pointilleux, dédaigneux, soupçonneux, tremblant toujours qu’on pût douter de leur mérite, lequel datait de trop loin cependant pour être discuta-

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ble, puisqu’il provenait uniquement des coups d’estramaçon et rapière, distribués huit siècles auparavant par leurs aïeux, sur les routes de la Forèt-Noire, M. de Fonbelle se prit d’une grande haine contre les privilèges, l’aristocratie, l’aînesse, les majorats, etc., se passionna pour les guerres des Etats-Unis d’Amérique, nos assemblées délibérantes, et la gloire de l’Empereur qui avait mené si bon train ces potentats minuscules. Séduit par les triomphes militaires et sa vocation manquée de la carrière des armes, M. de Fonbelle partageait surquelques points les idées de la foule. Il admettait qu’un Français, naturellement, doit battre deux Russes, trois Prussiens, et un nombre indéterminé d’Allemands. Toutes les illusions des traîneurs de sabre, des (jrorjnards de la Vieille Garde, l’accompagnaient dans ses travaux des champs; et sans s’en douter, sous la Restauration il était homme de l’empire. Ses études se bornaient à la lecture de l’encyclopédie, de Voltaire, de son école, et de plusieurs traités d’économie politique, surtout au livre « des Victoires et Conquêtes, » qu’il savait presque par cœur.

En cela semblable à une foule d’électeurs et d’éligibles , il s était habitué à penser d’après son journal. Il en avait insensiblement adopté l'esprit anticatholique et fanfaron. De la meilleure foi du monde, il s’imprégnait du libéra-

Usine égoïste, intolérant, inique, qu'exhalait la feuille dont il était le docile abonné. 11 avait fait scission avec la vieille France, sans comprendre le mouvement intellectuel de la nouvelle génération. Depuis la révolution de juillet il était impatient de la guerre, non point qu’il s’attachât plus tôt à la branche cadette qu’à la branche aînée des Bourbons; mais il avait en aversion l’insolence prétendue de l’étranger; et d’autre part les dithyrambes prononcés à la tribune des Députés par le général Lamarque , électrisaient son imagination qu’habitaient tumultueusement tant de glorieux souvenirs. Son patriotisme était une erreur; mais une erreur généreuse. Il ne pouvait comprendre comment nous ne nous jetions pas sur les Allemands d'abord, les Prussiens ensuite, les Autrichieus à leur tour, en attendant celui des Russes; toujours sur l assurance qu’un Français ne compte ses ennemis qu après la victoire, ainsi que le dit la chanson du preux Roland.

Les douces influences de MmedeFonbelle suffisaient à neutraliser les préventions qu’avaient produit en lui les philosophes du dix-huitième siècle, et sans I m itation que renouvelait incessamment son journal, il aurait marché d'un pas ferme aux clartésdela lumière évangélique. Mais malgré les ménagemens de ses paroles, sa profonde estime pour l’abbé Jourdan, les sympathies in-

définissables qui l’attachaient à lui, il croyait sincèrement notre Religion nuisible au développement des sociétés, hostile au progrès des nations; trop occupée de ses dogmes, de sa discipline,de ses pratiques, dans l’intérêt d’un monde invisible, et pas assez touchée des intérêts de l'homme durant son passage sur cette terre.

Tels étaient encore ses préjugés en 1 8 3 4 > quand un soir le Curé lui apporta comme essentiellement profitable un livre nouvellement paru, Y Economie Politique Chrétienne , par M. le vicomte de Villcneuve-Bargemont, dont le nom a laissé en Lorraine de si précieux souvenir^. Le Maire de Vcrdeuil fut tout étonné en apprenant ce que le génie chrétien avait seul produit pour l’avancement de la civilisation et le bien-être matériel des peuples. Il vit que l’idée première de chacune de nos améliorations publiques était née d une pensée chrétienne, avant que d être exploitée par les philanthropes et les économistes friands de renommée. Cet ouvrage, où l’expérience de l’administration, la science des faits, I intègre impartialité, l’élévation des vues s’allient à la douceur du conseil, aux persuasions de l’esprit et à la générosité d’impulsion du plus noble cœur, lui révéla la puissance d’action du génie catholique. 11 comprit qu’il n’y avait de liberté et d’égalité rationnelle que par le Christianisme. Voyant toutes les grandeurs

de notre patrie rattachées au Catholicisme , il étudia sérieusement l’histoire de la France, et fut étonné de cette splendeur accumulée durant quatorze siècles; il entrevit que désormais la suprématie de la France devait ne plus dépendre uniquement de son rang militaire. Le patriotisme ne consiste pas à se bander les yeux avec l’étendard tricolore, à repousser stupidement le lys, image royale et sacrée qui nous acquit tant d’honneur en tant de sièges, de combats, devictoires navales, d’explorations scientifiques, d’actes généreux et immortels. Le patriotisme ne peut abstraire de la Patrie son principe vital, son vénérable passé, et répudier ses plus antiques gloires pour ne vouloir dater que de ce matin. Fixer notre ère à 89 , serait une étroitesse d’esprit et une pauvreté politique. Il en est de la gloire comme de la royauté ; le temps la consacre. Plus elle est antique, plus elle est précieuse, plus aussi elle est inaccessible à nos efforts; car il n’est donné à aucun homme de refaire quatorze cents ans de monarchie.

M. de Fonbelle reconnut que les esprits intelligens, portés au bien, sont toujours contemporains, ainsi que » les gens de génie sont tou- « jours compatriotes entre eux.» Sous la Restauration, les ducs de Montmorency, de Larochefoucauld, de Duras, de Choiseul, de Doudeauville, furent les patrons de la société pour l’in-

struction élémentaire; MM. le vicomte de Chateaubriand, le comte Ferdinand de Bertier, Hyde de Neuville, de Martienne, de Vatisménil, Ilenrion de Pansey, I^aurentie, de Rainneville, etc., se montrèrent toujours favorables aux propres de l’instruction. Plusieurs préfets, parmi lesquels nous aimons à citer MM. le vicomte de Villeneuve Bargemont , le baron de Giresse-la- Beyrie, Fumeron d’Ardeuil, baron de Caunan, Ferrand, vicomte de Laitre, baron deVanssay, le vicomte de Suleau, n'entravèrent jamais la propagation de 1 instruction primaire. Tous admettaient l’instruction, à charge de l’employer utilement pour l’ordre social. En bien examinant, il se détrompa de plus d’une croyance.

Depuis vingt-cinq ans ([ue nous ménageons obséquieusement le protestantisme etle philosophisme, toujours exigeans comme au temps de leurrègne,la fin du dix-h uitièmesiècle, et durant celuide leur triomphe, la Terreur; la France, qui jadis donnait libéralement à toute l’Europe, n’a plus fait que recevoir d elle. Son étiquette, scs usages, ses opinions ont cessé de prévaloir dans les cours. Elle se soumet aux modes anglaises, aux locutions anglaises , aux courses anglaises. Elle admire l’Allemagne, la philosophie Allemande, traduit l’Allemand, copie l’Allemand. Au lieu de diriger, la France se laisse conduire. Tandis que son influence dans la diplomatie

baisseà vued’œil, que ses exportations ne peuvent s’étendre, ses colonies refleurir; elle se trouve arriérée pour les chemins de fer, les machines à vapeur, f éclairage, les routes, le service des postes, des ports, les hospices d’enfàns trouvés, les colonies d’indigens, les maisons pénitentiaires. On la voit trihutairedeTétranger pour les bois d ebénisterie, le fer, l’acier, la soie, le coton , les bois de construction maritime, ses haras, ses remontes de cavalerie. Sous le rapport de l’agriculture, de petits états, tels que la Hollahde, la Belgique, la Suisse, la Lombardie, lcWurteml>erg, pourraient lui servir de modèle, il lui faut s’en aller étudierau dehors les rails, les docks, les canaux, la pédagogie, les institutions sur la mendicité, les prisons, les manœuvres militaires. Elle a emprunté le costume de son infanterie, ses jardins, ses prairies, ses usines, son confort et ses plaisirs, depuis ses clubs de lious et de tigres, ses courses au clocher, ses gentilshommes jockeys, jusqu’aux systèmes de construction , de pavage et de symphonies. Elle a adopté le thé anglais , la pâtisserie autrichienne et les allumettes allemandes. Dans les petites ch oses et dans les grands mots la France a perdu son rôle de premier moteur. La seule puissance qui lui conserve encorequclqueascendant consiste dans sa foi , son génie d’agrégation religieuse. Là est le secret de sa force. Cést la France qui a porté son

oriflamme aux rives de l’Orient, éternisé son nom en Asie, semé la parole de vérité parmi les tribus de l’Amérique du Nord , et les peuplades de l’Océanie. C’est la France qui influe aujourd’hui si directement sur la réaction catholique manifestée en Angleterre, en Ecosse et en Hollande. Son titre de « Fils aîné de l’Église » assure encore au royaume de France un grand poids dans la balance européenne. C’est comme centre et lien du catholicisme que dans les cabinets de la politique on lui conserve le premier rang , malgré le mauvais vouloir des rivalités et des animosités personnelles. Puisque nous n avons d’importance au milieu des nations que par l’antique foi de nos aïeux , le Catholicisme, il est très légitime dans un pays de majorités, de ne point se courber perpétuellement devant une m i nori té péda n tesq ue et p réten tieu se, q u i ne peu t invoquer aucun titre dans le passé, rien d’honorable dans le présent, nulle espérance pour l’avenir, et qui au nom de la tolérance invective les grandeurs de notre Patrie. Son goût de l’administration fesait sentir à M. de Fonbcllc toute la portée gouvernementale de ce Catholicisme qui, selon l'ineffaçable expression de M. Guizot, est « la plus grande école de respect qu’ait vu le monde ». Dès qu’il eutenvisagé le Christianisme sous ses rapports sociaux, ses résultats civils, il reconnut en lui la plus haute expression du

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bien, il cessa de redouter la rivalité du Presbytère, et éprouva le désir de s’unir désormais avec la puissance religieuse; d’appuyer par cet intime accord les inlluences de l’Kcole.

Le Maire avait remarqué les heureux effets que produisaient sur l’esprit de l’habitation la mélodie du chant à l’église, et les chœurs d’harmonie qui le dimanche occupaient pendant une partie de la soirée les jeunes gens, au sortir du cours de ! Instituteur. Il aurait voulu de tout son cœur organiser un corps de musique, afin d’améliorer encore les mœurs, d’éviter à la jeunesse toute occasion de retour au cabaret le dimanche; d’escorter la municipalité dans les cérémonies publiques, aux grandes solennités de l’Eglise; et surtout, nous le dirons bien bas, de pouvoir donner une sérénade à M“'de Fonbelle aux anniversaires de sa naissance, de sa fête, et recevoir lui-même de semblables honneurs; mais il n’osait proposer au Conseil municipal cette nouvelle dépense, le budget présentant à peine un minime excédant de recettes. Cependant de

jour en jour le goût de l harmonie se répandait. Prosper Lurot et Joseph Aurand avaient pris des leçons de trompette à clef d’un ancien trombone de hussards retiré du service. Deux ouvriers possédaient chacun une clarinette. Titi Polage annonçait de précoces dispositions pour le cor; son embouchure était délicieuse. Tonin Charrue s'escrimait passablement sur le basson. La plupart des jeunes gens de quinzô à dix-huit ans lisaient couramment la note, mais ils manquaient d’instrumens. Il eût encore fallu, pour compléter le corps de musique : deux ophicléïdes, six clarinettes, deux hautbois, quatre cors, deux trombones, une petite clarinette et un oetavin, sans oublier le bonnet chinois, les cymbales et la grosse caisse.

Mme de Fonbelle eut 1 idée déformer une société d’émulation pour l’harmonie, qui prêterait à chaque musicien l’instrument qu’il voudrait choisir, fonderait ensuite des prix , ouvrirait des concours, et permettrait ainsi au talent d’obtenir gratis, par ses efforts, l’instrument sur lequel il pourrait exceller. Mme de Fonbelle déclara prendre sous sa protection les bassons et les triangles. MlleMélanieDanberg voulut être comprise parmi les fondateurs, et envoya les deux hautbois. M. Jules de Mercy fit venir de Mirecourt les clarinettes, les cornets et les trombones. M. Marière offrit pour son contingent

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un vénérable cor, sur lequel jadis son bisaïeul avait charmé l’écho du Flamant pendant les nuits d’été. M. Saurct déterra aussi un instrument de forme et de nom équivoque, qui eût pu à la rigueur figurer comme serpent au lutrin. M. Bernard acheta la petite clarinette ; M. Charles Rimbaud, l’octavin. Il ne restait plus à fournir que les grands effets du corps musical, les ophicléïdes , le bonnet chinois, les cymbales et la grosse caisse. Mais les habitudes d’économie de M. de Fonbellc ne se rendaient pas aisément à l’idée de cette munificence.

Tandis qu’il hésitait et luttait contre luimême, sa femme, le devinant, lui lut la lettre qu’elle venait de recevoir d’une de ses amies, Mme Fanny de Péycr, qui pendant l’été habitait la Nièvre. Elle lui parlait des laboureurs de Germenay, ces fervens électeurs de M. Dupin qui, dociles à ses conseils , forment une république agricole, sobre, laborieuse et prospère, vont ensemble aux élections, aux foires, au marché, à l’église, et ne souffrent parmi eux ni cabaret, ni tabagie, même ni auberge, puisque leur hospital ité est ouverte au pauv re et au voyageur. A cette occasion, elle disait un mot des deux premiers lits de fer fournis à In prison de Clainecy, et des vingt bourses fondées par M. Dupin à la caisse d’épargne pour les enfhns pauvres. Elle lui rappelait l’ccole des filles de l’hospice de Châ-

teau-Chinon, parquetée par sa libéralité; l’adjudication qu il avait recherchée de travaux pour l’exécution desquels on n’allouait que i ,200 francs, et dont le devis s’élevait à 3,5oo francs. Elle mentionnait aussi l'abandon qu’il avait lait à son département d'une valeur de 10,000 francs, en bâtimens et terrains pour la route de Nevers à Dijon , — les chemins vicinaux qu’il avait entrepris, tantôt aidé par quelques prestations en nature, tantôt seul et à ses frais, — ses convocations aux instituteurs des Communes voisines, invités à se rendre au château de Raffigny avec leurs meilleurs élèves, auxquels il a, dans ces solennités pédagogiques, distribué en diverses fois plus de douze cents volumes. Elle parlait aussi à son amie des dons de M. Dupin aux bibliothèques communales de Clamecy et de Varzy, du prix d’honneur qu’il avait fondé au collège de cette dernière ville.

Mais comme la nature intelligente et noble de Mœc Fanny de Péyer, son goût des curiosités d’histoire naturelle, des raretés précieuses, des petits chefs-d’œuvre du Créateur et de l’homme, son instinct des arts, des voyages, des grandes choses lui lésaient surtout estimer la protection accordée à l’éducation du peuple, elle citait de préférence les encouragemens donnés par 1 illustre député à l’instruction primaire, le matériel dont il avait doté l’école tle la Commune

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de Gacogue, les secours qu i] a donnés à l'école d’enseignement mutuel de Clatnecy et à 1 école de jeunes filles de Lorme.

Mm* de Fonbelle sut mettre à profit cette lettre pour réveiller lessentiinens généreux de son mari, lui rappeler «ju il n’y a point de noblesse sans largesse, qu’il faut savoir donner soi-même, faire plus que son devoir, et sacrifier à son pays autrement qu’en paroles. Car s’il suffit pour obtenir soumission, de ceindre l’écharpe municipale, la considération ne s’acquiert pas sans qu’on ait soi-même offert l’exemple de l’intégrité, de l'observation de la loi , de la générosité , de la bienfaisance et du dévouement aux intérêts de l’État ou de la Commune.

Quand M. de Fonbelle apprit que M. Dupin, malgré l’éclat de sa renommée, ses augustes relations, ses fonctions de Procureur général à la cour de cassation , de Président de la Chambre des Députés, sa qualité de membre de l’Académie française et de l’Académie des Sciences morales et politiques, n’avait pas dédaigné la Mairie de Gacogne, trop pauvre et trop humble pour tenter une autre ambition que celle d’y exercer plus librement la bienfaisance, tout-à-coup la municipalité de Vcrdeuil s’anoblit à ses yeux. Il comprit quel exemple on devait recevoir de lui. Non seulement il fit l’acquisition des instrumens, mais il fonda un prix de solfège, de lec-

ture musicale. Résolu à suivre, selon ses forces,

« l'homme de la vérité et de la loi, dont l’une déplaît et l’autre gêne » , affranchi désormais du servage de la presse quotidienne, voulant mettre en pratique ce noble dicton de nos aïeux, « fais ce que dois, advienneque pourra », il commença, tout en statuant sur les intérêts actuels et immédiats de la Commune, à préparer leur développement dans l’avenir. Sans plus tarder il s’occupa d accroître les revenus communaux, en exploitant des terrains jusqu’alors laissés en friche ou dévastés par l’abus du parcours et de la vaine pâture.

D’abord il fit creuser un fossé qui devait recevoir les eaux des grandes pluies, les retenir et les faire écouler lentement, vers un palus, dont l’ados fut planté en osiers, afin d’introduire à Verdeuil une industrie nouvelle, la fabrication des paniers. Il ordonna de déblayer l’ancienne rigole, depuis long-temps obstruée, qui régnait le long de la route de Norat, et fit planterà des distances convenables des ormes, qui devraient un jour ombrager ce chemin et assurer à la Commune un revenu; car, dans un pays agricole, son bois sert à la fabrication des instrumens aratoires, des ridelles, brancards, charrettes, brouettes, carrioles; il peut s’exporter et servir aux constructions maritimes, pour la quille, le bordage, jusqu’à l’étambot, et les poulies. Il

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peut même s'employer en ébénisterie quand il offre des loupes bien conduites. Outre sa valeur à l’abattage, il donne tous les sept ans, en branchages, un produit moyen de t fr. 5o c. Ensuite M. de Fonbelle s’occupa à utiliser un vaste terrain jusque-là improductif. Après divers essais infructueux , sur l’avis de M. Jules de Mercy, il choisit entre les dix-neuf espèces de pins, classées par Miller, le Pin Sylvestre, qu’il semblait plus facile d acclimater à Verdeuil, et en couvrit cette partie du sol. 11 trouvait ainsi le moyen de tirer de l’institution de Mm* de Pastoret le plus grand avantage: car, par la suite, tandis que les enfans seraient les uns à la Salle d' Asile, les autres à l éoole, les femmes s’occuperaient à travailler ce bois, apprendraient à fabriquer des sabots, des plateaux, des jouets, des boîtes, des fuseaux , des vases, des hottes, comme dans les pays voisins, la Franche-Comté, le Rhin, la Suisse, etc.

Visiblement l’agriculture était en progrès depuis l’ouverture de l’école du dimanche. La plupart des paysans cherchaient à pratiquer quelques uns des procédés recommandés par l’instituteur. Mais, comme à raison de l’extrême subdivision de la propriété, du morcellement des héritages , il n’existait de pépinière chez aucun cultivateur; qu’il fallait, pour se procurer des plants ou des graines, aller jusqu a F.pinal, Ver-

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dun ou Nancy, le Maire eut la pensée d'en établir une qui servirait à la fois aux intérêts des particuliers et de la Commune. 11 tirerait de là des sujets vigoureux pour réparer les pertes accidentelles qu’ont toujours à souffrir les plantations des routes. L adoption empressée de son plan par le Conseil municipal, lui inspira l’idée de convertir une partie de ce terrain en école pratique de jardinage et d’agriculture. M. de Mercy et l’instituteur se chargèrent de la diriger.

Vers cette époque, un grand feu de cheminée ayant mis de nouveau en alarmes la population, M. de Fonbelle se rappela qu’on possédait autrefois à Verdeuil une pompe à incendie, depuis long-temps abandonnée à cause des réparations qu’exigeait sa vétusté, et laissée en repos dans le magasin communal, dont le frère Fassy gardait la clef; mais que ses sœurs avaient depuis douze ans transformé en poulailler. 11 voulut remettre cette pompe en état de service , et se faire restituer la clef du magasin. Ce n’était pas chose facile. 11 fallait déloger les poules, les canards, les trois sœurs. Quand le valet de ville venait pour redemander cette clef introuvable, le frère renvoyait sa demande àGudulle, qui la repoussait sur Gorgonie, laquelle la rejetait à Cnnégonde, qui se débarrassait du tout sur son frère. Enfin le Maire, lassé de ces fetardemens, manda à l’hôtel-de-ville le frère rénitent, et lui