I.A .MAIRIE

signifia que si dans les vingt-quatre heures le magasin n’était évacué et nettoyé, il le ferait vider et approprier à scs Irais. Malgré la rage concentrée de Fassy , les cris des trois mégères et le gloussement des volatiles expulsés, le lendemain la place était nette, et les tuyaux en cuir de la pompe, racornis, -restaient seuls étalés sur le sol , comme les tronçons d’un serpent desséché.

Pareillement M. de Fonbelle s’enquit des travaux clandestinement exécutés par ïiibot le Chardonneret, et son voisin Tarascon dit Bossiman, dans le but de détourner au profit de leurs jardins une partie de l’eau destinée au lavoir public, et les fit détruire à leurs dépens. .

Peu après il ordonna de démolir deux échoppes et une masure qui , adossées aux murs de 1 église, en offensaient la noblesse.

Puis il songea à préparer pour les générations suivantes, une promenade que la proximité du bourg, l'orientation du site, le bon goût de son plan et la grandeur de la perspective rendraient délicieuse, quand un jour les arbres tirés de la pépinière la protégeraient de leurs ombrages.

Dans les campagnes les inhumations sont trop précipitées. lies maires et les adjoints dressent l’acte de décès sur la simple déclaration que leur fait un parent du défunt ; les témoins ne sont là

LA MAIIIIE.

que par forme. Les familles de paysans ont toujours hâte de se débarrasser de leurs morts; et souvent elles déclarent décédés la veille des corps encore chauds, et presque palpitans. M. de Fon bel le exigea que les témoins affirmassent riieure précise du décès ; et l'officier de santé fut chargé de vérifier le corps, moyennant un traitement qu’il fit voter par la Commune.

Il songea aussi aux enfans trouvés que les femmes de la campagne aliuient chercher à l’hospice de Nancy pour les garder jusqu’à six ans, et résolut d’exercer sa surveillance sur ces infortunés, parfois si négligés, surtout dans leurs maladies.

Ije bourgde Verdeuil manquait de pharmacie. Il fallait aller à plusieurs lieues acheter les remèdes; et dans les campagnes, cette fatigue, jointe à l’aversion naturelle qu’ont les paysans pour toute dépense dont le résultat n est pas d’avance certain , rendait souvent fatales les maladies, et illusoires les ordonnancesdu médecin. Le Maire voulut agrandir l’œuvre de charité commencée par sa femme. Il lui permit d établir un dispensaire médical qu’il fournit lui-même de sucre , de riz, de racines émollientes, de gomme, de béchiques, de sudorifiques, de quinquina, de farine de moutarde, de graine de lin, détartre, d’axonge, de sangsues, etc. L’abbé Jourdan et

LA MAIRIK.

M. de Mercy réclamèrent, demandant la faveur d’ajouter quelque chose à cet arsenal de charité. Mlle Mélanie Danberg, toujours inséparable de la bienfaisance, envoya du linge, des compresses, des bandes, et bonne provision de charpie.

M. de Fonbelle se fit expédier de Paris, des images et des livres pour les distribuer en prix à la salle d’asile et à l’école communale.

A l’anniversaire de son entrée en fonctions, il fonda deux prix de dessin linéaire, l’un pour les enfans, l’autre pour les adultes.

Non content d’avoir garanti sa Commune de l infèction du colportage, le Maire de Verdeuil voulut fonder une petite bibliothèque où, sans dépense, chacun pourrait acquérir les notions indispensables à tout chef de famille. En attendant l’organisation d’un mode ingénieux de sousrcription que les circonstances forçaient d ajourner, caron avait déjà donné beaucoup, et tout appel nouveau de fonds aurait paru inopportun, il fit établir à ses frais des rayons et poser une large table dans une des salles de la mairie. I^à il fit déposer les ouvrages suivans , tirés de son propre cabinet : La Bible, de Sacy; le Trailé de l’existence de Dieu, par Fénelon; le Discours sur rhistoire universelle , par Bossuet; le livre del7m/ruttion publique, de M. Émile de Girard in ; ['Economie politique chrétienne, de M. de Villeueuve- Bargemont; le Conseiller du fteuple, de M. l’abbé

Orsini ; les Études historiques , de M. de Chateaubriant; le Précis historique du droit français et les Notions élémentaires sur la justice, le droit et les lois, de M. Dupin; le Traité de t administration temporelle des paroisses, par Mgr Àfifre; 1 Histoire de la civilisation en Europe, par M. Guizot;

Y Histoire de France, de M. Mazas; les Eludes sur [Histoire de France, par M. Auguste Trognon; [Histoire de la révolution française, de M. Mignet; ,

[Histoire de Saint Louis, de M. de Villeneuve- Trans; le livre de la Démocratie , par M. Alexis de Tocqueville; le livre des Forces productives de la France , par le baron Charles Dupin; le Cours d' Economie industrielle, de M. Blanqui; les Souvenirs de Tusculum , par M. l’abbé Martin de Noirlieu; les Eludes sur les réformateurs contemporains , par Mi Ixmis Reybaud1; l’ Histoire des lettres, deM. Amédée Duquesnel ; le Journal tfa- (jriculture des Pays-Bas; le Journal des connaissances utiles , la Revue agricole , [ Histoire générale des voyages, la Géographie de Malte-Brun, Y Atlas de la Pie, etc. Ces livres devaient commencer la collection qui serait mise à la disposition des habitans dé Verdeuil.

Cet exemple de libéralité ne resta point stérile. Ou se piqua d’honneur. Tous les notables apportèrent quelques volumes, et M. de Mercy fournit lesouvragesd’instruction professionnelle.

LA MAlItIK.

CHAPrFRE XI.

M KLLOHPDWIv.

Dans leur utopie « du monde hannonien , n les docteurs de la secte Simonienne avaient rêvé de mélodieux labeurs, exécutés aux sons d’une entraînante musique. Ces rêveries, l’instituteur de Verdeuil était parvenu à les réaliser utilement. Des hymnes d'une accentuation forte et rapide ouvraient en chœur la prière des travailleurs à lEternel, et lui présentaient l’hommage de la fatigue et des sueurs du chantier.

La routese trouvait aujourd’hui viable jusqu à Tbésy. Avant peu, la vieille forêt communale devait remplir, de ses trésors accumulés, la caisse municipale. Les travaux d’extraction de la mine de houille se commençaient chez M. de Mercy. Des spéculateurs bien informés des causes de la déconfiture de l'ancien fabricant , vinrent examiner l’état de la route, celui de la mine; et

LA MAIIÜE.

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seuteudirent avec les créanciers de la maison faillie, pour la rouvrir dès l’achèvement des travaux.

Le changement de physionomie imprimé sur cette Commune, émerveillait quiconque avait eu autrefois occasion d’éprouver la grossièreté de ce bourg. Cette régénération miraculeuse, accomplie parla parfaite union de trois volontés, se répandit au loin. Les circonstances de la chute de Thésy et de sa résurrection semèrent dans tout le département le nom de l’instituteur.

Le préfet des Vosges, escorté du chef d’escadron de la gendarmerie, de l’ingénieur en chef des ponts-et-chaussées, et du procureur du roi , membre zélé du comité de l’instruction primaire, arriva sans s’être annoncé, un dimanche, pendant l'heure de la messe. Après avoir admiré la stature et les broderies extérieures de l’élégante basilique , ils y entrèrent. L’homme de Dieu parlait à ses frères. Les quatre fonctionnaires furent aussi touchés que ravis de la simple et savante instruction de ce Fénelon du village. Quoique ce ne fût qu’un double-majeur, l’harmonie du chant les étonna. Ils assistèrent avec un apparent recueillement au reste de la messe.

A l’issue du dîner confortablement improvisé par >lrae de Fonbelle, le préfet et. ses compagnons de voyage visitèrent le presbytère, la salle d école, et les travaux de la route, exécutés sous

l'unique direction de M. Rimbaud. L ingénieur en chef lui exprima le plus flatteur étonnement. Le préfet voulut ensuite assister au cours du dimanche. Les quatre voyageurs prirent place au banc des élèves.

Un chant religieux préluda , selon l'habitude, à la parole du maitre, et, par ses harmonies, disposa les esprits à une docile audition. La deuxième partie de la leçon, entièrement consacrée à la morale publique , excita , chez les visiteurs, une satisfaction dont témoignèrent leurs applaudissemens réitérés. Un hymtie au Père des lumières termina la séance. Dès son retour à Épinal, le préfet se hâta de solliciter du ministère quelques fonds pour aider à la réparation du presbytère et de l’église ; puis il adressa instamment à M. le Ministre de I nstruction publique la demande d’une récompense personnelle pour l’instituteur.

Depuis son accident à la campagne de son oncle, MlleMéIanie Danberg n’était pas retournée à Verdeuil. En sortant de son lit, elle s établit près de celui de son père, comme garde-malade, y était demeurée fidèlement durant huit mois, et ne l’avait quitté qu’arrachée de vive force, par sa famille, au corps inanimé du vieillard,

L’année suivante, sa tante, Mrae Marière vint la prendre et l’emmener à Verdeuil. Son dévoue-

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ment exemplaire, la constance de sa piété filiale avaient hâté la maturité de sa raison , et adouci d’une teinte légèrement triste les brillantes gaietés de son âge; et réellement cette jeune fille pensive et cachée sous ces vêtemens noirs, n’était plus cette douce fauvette qui chantait, tapie sous le feuillage, voltigeait à la poursuite des papillons et des insectes ailés, au risque de s’abîmer dans un gouffre. Mraede Fonbelle, qu’elle appelait toujours sa jolie maman , allait à présent moins trouver en elle une fille, qu’une compagne ou une sœur, et remarquer une' expansion plus élevée de tous les nobles instincts. Le surlendemain de son arrivée, vers le soir, M. de Mercy, le jeune Gustave de Flotte, son cousin, et un troisième personnage entrèrent ensemble dans le salon de Mme de Fonbelle. A 1 instant, un trouble inconnu, plus subit que la pensée, pareil à l’étincelle électrique, frappa MlleDanberg. San» l’avoir jamais aperçu de près, elle venait de reconnaître celui qui, deux fois, dans un jour, lavait arrachée à la mort. Charles Rimbaud , en voyant rayonner sur ce beau corps, l’animation et la vie dont il avait ranimé le principe, ne pouvait se souvenir du cadavre qu’il) retira du torrent.

Ce que venait d opérer entre ces deux cœurs une attraction mystérieuse , n’avait pas échappé à la maternelle attention de Mra® de Fonbelle.

Elle en reçut une émotion grande et mélancolique, car elle avait bien compris qu’il s'agissait du sort de deux existences qui lui étaient chères. D’ailleurs, d’avance elle avait pressenti que ces deux âmes n’auraient qu’à se rencontrer pour s’entendre et s’unir, puisqu'elles étaient sœurs. Le saisissement arrêta la voie de Mélanie. L'amitié de Mme de Fonbelle s’en rendit l’ingénieux interprète, et les expressions de la reconnaissance furent par elle nuancées comme un bouquet, et offertes en paiement du cœur.

M. Rimbaud et Mlle Danberg ne s’étaient pas rencontrés trois fois dans la maison du Maire, que déjà le public prononçait le mot mariage. L idée de ce bonheur égratigna au visage l’envie des petits bourgeois, des cabaretiers et des routiniers.

Les commérages allaient grand train. On essayait d’exciter d’avance contre ce projet de mariage, s’il était réel, M. et Mme Marière. Plusieurs lettres anonymes parvinrent à M. Léon Danberg, substitut du procureur du roi à Strasbourg. Leur orthographe et leur tournure n’étaient peut-être pas inconnus à M. Boyer de Basse-Eau , lequel avait, in petto, jeté son dévolu sur MUe Mélanie Danberg, qu’il jugeait — «devoir être une fdle d’au moins quatre-vingt mille francs au soleil,. sans parler de capitaux assez conséquens, et des espérances de sa tante.

LA MAIHIE.

Déplus, très bien de sa personne, parfaitement éduquée, et du fait au prendre, un des forts partis d’Epinal. » — Tel était le raisonnement tacite de ce formidable chasseur; et, comme il se savait pros et beau cavalier, il ne s était pas fait l’injure de mettre en doute, un seul instant, l’adhésion de Mlle Danberp à ses vues. Sa fureur, à 1 idée d’un mariape entre 1 instituteur et la nièce de Mme Marière, trahit la déception de ses calculs. M. Léon Danberp arriva à 1 improviste, et prétendit emmener avec lui sa sœur. Mais sa tante, dont il avait à cœur de ménaper l’affection, ainsi que deux vastes propriétés rurales d’un excellent rapport, s’y opposa, etparda auprès d’elle sa nièce.

M11® Mélanie Danberp atteipnait sa vinptiènie année. Elle ouvrait le chaste sanctuaire de son amour à un homme dont les actes étaient visibles, sur la face extérieure de l’habitation et des terres, qui avait enrichi le culte du Seipneur , et rempli d harmonie la majesté du temple; dont la penséesetait multipliée, revêtued’un corps et d’une fipure, dans la vie de 1 enfance, de l’adolescence, des travailleurset du conseil municipal. Ces pénétrantes influences et ces bienfaits propressifs, établis malpré l'opiniâtreté de I ipnorance, de l envie et de la routine, prandissaient encore devant la réflexion , et faisaient resplendir l’élévation du caractère de l’institu-

teur, quand on venait à se rappeler et sa jeunesse et son isolement.

Parmi les adorables élégans d’Épinal, aucun n'avait parlé au cœur encore eudormi de M11* Danberg. Son imagination long-temps enfantine, poursuivait autre part que dans les salons, les rêves de son espérance. Puis, quand elle avait déployé ses ailes comme la tourterelle au rayon de laurore, son idéal ne setait point présenté sous les traits d’un écuyer fashionable, mais dans la forme angélique d'une sublime action. Maintenant, mûrie par lexercice de la bonté et de la patience, durant la longue tristesse et les appréhensions qui l’accablaient au chevet de son père, rehaussée par la douleur et la rude épreuve de la mort, Mélanie se trouvait désormais assez grandie pour comprendre le bien, assez robuste pour en suivre l’exemple.

Taudis que Mn‘® de Fou belle, attirant les confidences de sa jeune amie, la soulageait du poids d un pudique secret, l’instituteur racontait au Curé, dans le silence du presbytère, les bruits contradictoires du dehors. Il ne déguisa point l’ineffaçable impression marquée en son âme; mais il protesta contre toute ambitieuse pensée de mariage. Ce Prêtre, après un moment de réflexion, lui répondit que cette union lui semblait désirable; qu’il n’y entrevoyait point d’obstacles sérieux ; que sans doute , pour récompenser son

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zèle, la Providence l’appelait à ce bonheur; que d'ailleurs, il y avait parité d avenir, de jeunesse, de condition, puisqu’il exerçait à Verdeuil une magistrature plus haute que celle dont l’eu M. Dan ber p se trouvait revêtu à Epinal.

Cependant le caquetage des commères , les versions du Sintje qui trinque , les commentaires de la coterie Malefoy arrivaient dans la cuisine et le jardin de M. Matière. Durant cette inondation de propos sots ou médians , l’attitude de Mlle Danberg resta grande et digne. Afin de se faire étrangère aux bruits du village, elle pria sa tante de hâter son départ pour la ferme.

Abrégeons les détails.

M. de Fonbelle conduisit un jour, après le dîner campagnard, M. Marière sur la berge où l’instituteur setait dévoué pour sa nièce, avant de la connaître; et là, lui demanda formellement la belle main de Mllc Danberg. M. Marière, en estimable bourgeois, répondit qu’il consulterait sa femme; car pour sa nièce, il tenait qu’une fille bien élevée est toujours du goût de ses parens, et ne peut précisément aimer que celui auquel on la marie. M. Jules de Mercy et M“* de Fonbelle pressaient le plénipotentiaire consentement de Mm® Marière. Eeur suffrage dissipait toute idée de mésalliance. Il est certain qu’un mariage entre un Cruchard et Mlle Danberg aurait occasionné le plus juste

scandale , allumé l'indignation des notables des alentours, qui se fussent crus avilis par cette dérogation aux droits du rang et aux traditions de la famille. Mais les fonctions d’instituteur se trouvaient réhabilitées dans l’opinion , par la personne de M. Charles Rimbaud.

Dans la tendresse de sa sollicitude, M“® Madère vint consulter confidentiellement l’abbé Jourdan sur l’instituteur. En sortant du presbytère, sa décision était prise.

Quand elle revint à la campagne, une discussion sérieuse retentissait au salon. M. Léon Danberg présentait ses conclusions, et opposait à la demande de M. de Fonbellc des fins de non recevoir, particulièrement fondées sur la modicité des bénéfices de M. Rimbaud. M. de Mercy lui prouva arithmétiquement que les revenus de l’instituteur égalaient le traitement de magistrat, qu’il touchait à Straslxmrg. En ajoutant aux 200 francs imposés par la loi, les 4«o francs volontairementalloués au budget, et une somme égale pour les rétributions mensuelles, plus le produit de ses cours d’adultes , le logement et le jardin annexé à la belle maison d école que projetait le Conseil municipal, il trouverait un total de dix-huit cents francs, sans y comprendre son traitement d'organiste. D’ailleurs il serait toujours libre, s’il y avait lieu , de se présenter au concours dans une localité où s’offriraient de

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plus grands avantages. Le substitut fut dispensé de la réplique. Mrac Marière qui aimait Mllc Danberg, d’abord parce qu elle était la fille de sa sœur, puis sa filleule , et portait son nom de Mélanie, puis encore parce quelle lui savait au bras gauche un grain de beauté semblable au sien , lequel dans sa jeunesse (époque de manches courtes) reçut force œillades, complimens, quatrains, triolets et sonnets à Epinal, déclara ne pas vouloir contrarier sa nièce.

Sur ces entrefaites entra M. de Fonbelle, le visage épanoui , l’œil brillant de satisfaction. Il venait d être élu membre du conseil général en remplacement de M. de l’ergrot, ancien député de la Restauration , forcément démissionnaire par décès. Le canton rémunérait, par cette élection unanime, lesefforts du Maire de Verdeuil, et les avantages que rendait à toutes les Communes du ressort, la viabilité du chemin vicinal de Thésy. Pendant qu’on félicitait M. de Fonbelle, celui-ci tira de sa poche un numéro du Moniteur où se lisait, que sur la proposition de M. le ministre de [instruction publique, par ordonnance du io de ce mois, M. Charles Rimbaud, instituteur communal de Verdeuil, venait d’être nommé chevalier de l’ordre royal de la Légion-d’Honneur. Le front du substitut se dérida, et ses lèvres magistrales daignèrent sourire. Peu après, arriva Mme de Fonbelle, accompagnée

de M. Charles Hirnbaud. Ce furent devivesexclamations, des félicitations empressées. M"' Danber(; garda seule le silence; car, pour parler, elle était trop heureuse. Son frère salua avec assez de politesse celui qui excitait cette explosion de bienveillance. Alors lomnipotent M. Marière, qui, jusque-là renfermé dans une neutralité absolue, 8 était borné à une {gesticulation emphatique et à quelques banalités sur l amour et le printemps de la vie, s’écria que *■ les mariages sont écrits au ciel , et que sans s’arrêter à de graves motifs et de nombreuses considérations, qu'en tout autre cas il eût dû peser, il voulait ne point ici agir en tyran, et partant qu’on s’épouserait, puisque s’épouser on voulait. « Le tout fut débité dans l’attitude pompeusement pédante des tuteurs de comédie et des oncles d Amérique. Mais ce ridicule était racheté par le dénouement, et comme aurait pu en convenir M. le substitut, ici le fond emportait la forme.

La nouvelle du mariage Ht, peu de jours après, accourir tous les uiagisters des environs. Anciens amis de Cruchard, ils s étaient refusés aux conférences que voulait établir M. Rimbaud; et, nouveaux Thomas, ils voulaient, de leurs doigts, toucher la réalité de cette merveille. Ils aperçurent l’instituteur se promenant, après la classe, avec le Maire et M. de Mercy. Un ruban rouge brillait à sa boutonnière. Ils sen retournèrent

stupéfaits. Au bruit de la distinction obtenue par l’instituteur de Verdeuil , un maitre d’école, parent de Tambon, arriva pour s’assurer du phénomène. L ex-militaire se mit à le catéchiser à sa façon : — « Vous avez bien fait, Bisoin, de prendre la peine de venir voir notre école, qui est le peloton modèle du pays; et, puisque vous y êtes, faut ouvrir l'œil. Savez-vous ce que disait hier à vos confrères, le Commandant, en sortant de dire sa messe? « Voyez voir notre instituteur. Eh bien , il n’y en a pas un dans la Lorraine et autres départemens de F’ rance et de Navarre, qui ne soit fait pour se voir traité tout comme. Mais si vous routinez toujours sans faire des mutuels , vous obstinant à la mode individuelle et à taper les enfans , sans tenir la consigne sur lagriculture et les procédés nouveaux, le plus souvent que vous recevrez des croix d’honneur, ce sera bien jamais. Cette légume ne jxmsse pas naturellement à la boutonnière des fainéans et des inutiles. »

Le jour fortuné se leva.

La façade de la demeure des nouveaux époux se tapissa d’un joyeux feuillage. Ses abords étaient décorés de portiques et d’arcs triomphaux en verdure. Les élèves de M. Rimbaud avaient aussi encadré de guirlandes les murs et l entrée de la salle d école. Us avaient jonché de Heurs le chemin de la mairie à l’église, et de

l’église à la maison de Mme Manière. Un chœur d’adultes, en habits de fête, parés de festons et de fleurs, précédait le cortège, jetant aux tièdes brises de la saison l’harmonie de ses chants d’hyménée.

Sur le tendre mystère des joies du cœur , des aspirations de l ame dans l’association de deux êtres créés pour s’aimer et se soutenir, laissons pudiquement tomber le voile du silence.