LE DÉSERT

Les déserts arides de l'Arabie n'offrent qu'une plaine immense sur laquelle aucun sentier n'est tracé , coupées par des montagnes stériles , et sans le moindre ombrage qui puisse défendre contre les rayons d'un soleil presque vertical ; au lieu de rafraîchir, par leur haleine bienfaisante , les vents et surtout le soniel , répandent une vapeur dangereuse et même mortelle. Pendant les mois d'été surtout , son souffle est fatal à l'être animé qu'il atteint , et les effets en sont si terribles et si instantanés que , dès que l'étincelle de la vie est éteinte , la corruption s'empare du corps ; et , si l'on veut

^ 149 -^ le soulever de terre , les membres se dilatent à toutes les joiutures.

Le vent , en soufflant des semaines entières dans la même direction , fait courir au voyageur errant dans ces déserts un autre danger encore plus grand , parce qu'il est inévitable. Les montagnes de sable qu'il élève , et qu'il disperse tour à tour, ont été comparées aux vagues de la mer^ et ont enseveli des caravanes et des armées entières. Mais , si le désert offre de grands dangers , il présente des illusions sui'prenantes et presque inexplicables. Accablé de chaleur, épuisé de fatigue , brûlé par les rayons perpendiculaires du soleil à moitié de sa course, mourant de soif et près de succomber sous le souffle enflammé du soniel , le voyageur croit voir tout à coup la fin de ses souffrances. Ln lac immense paraît à ses yeux ; il voit en même temps une grande ville s'élever dans le désert : il en aperçoit les tours, les portiques , les jardins qui lui promettent une fraîcheur agréable. Sa vue cherche à

percer une espèce de brouillard qui ue lui permet de distinguer qu'imparfaitement des objets si flatteurs ; il se livre aux plus douces espérances. S'il conçoit encore des inquiéludes , à peine lui reste-t-il un doute ; l'espoir se repose dans le sein de la confiance ; fatale illusion I il n'a aperçu que les visions du désert. C'est le jardin d'Tren , c'est l'ouvrage de Schedad , fils d'Ad , qui s'est offert à ses yeux. La providence, disent les traditions des Arabes , en a ordonné la conservation dans le désert d'Aden , pour en faire un monument de la colère divine.

Sir William Heude , Lieutenant au service de S. M. Britannique.