MONARCHIE FRANÇAISE

La monarchie des Francs , partagée pendant quarante-huit ans entre les enfans de Clovis , avait été de nouveau réunie pendant deux ans sous un seul chef. Clothaire l^" , le plus jeune des fils de Clovis , ayant sur- ^ écu à tous ses frères et à tous ses neveux , s'était trouvé à la tète de l'un des états les plus puissans qu'ait vus l'univers. La Gaule romaine tout entière , à la réserve de la Septimanîe , obéissait à son sceptre , et , sous le nom de Gaule , se trouvaient comprises la Savoie , la Suisse , les provinces Rhénanes et la Belgique , qui n'entrent point dans la France actuelle. Cette Gaule n'était point telle que les Romains l'avaient laissée à son

^ 20 ^ père : une population bien plus nombreuse avait recommence à en cultiver les campagnes , et des milliers de soldats étaient prêts à prendre les armes au premier appel. L'empire des Francs au-delà du Rhin n'était guère moins étendu que celui qu'ils possédaient dans les Gaules. Toute l'ancienne France entre le Rhin et le Wéser , les duchés d'Allemagne, de Thuringe, de Bavière, le pays des Frisons , celui des Saxons euxmêmes^ étaient considérés comme appartenant à la nation des Francs. Il est vrai que ces vastes contrées étaient bien moins riches et bien moins peuplées que la Gaule ; leurs habitans idolâtres , et absolument barbares , n'avaient point de villes , et reconnaissaient à peine un gouvernement régulier ; mais au premier appel ils fournissaient des essaims nombreux de guerriers , et Clothaire disposait d'armées bien plus formidables que l'empire Romain n'aurait pu en mettre en mouvement pendant les trois derniers siècles de son existence.

Cependant Clotbaire ne fit aucun usage de cette force colossale ; il ne reste qu'un seul souvenir des deux années pendant lesquelles il gouverna seul la monarchie : c'est le meurtre atroce de son fils '. La sécheresse et la barbarie des historiens de cette époque ne sont point la seule cause de cette absence de faits : quand une nation n'a point de gouvernement , elle ne peut pas avoir d'histoire ; et à cette époque les Francs avaient bien un roi dont Grégoire de Tours pouvait raconter les passions et les crimes , mais ils n'avaient point de forme d'administration civile , point d'unité . point d'action commune , et il était presque impossible de saisir leurs rapports comme peuple , ou entre eux ou avec les autres.

L'action du gouvernement est devenue pour nous plus susceptible d'analyse par sa division en ministères ; en appliquant cette même division au gouvernement des fils de

' Chramne, brùlu dans une chaumière où il s'était réfugié avec sa femme et ses filles.

Clovis , nous sentirons mieux combien le lien social des anciens Francs était relâché. Il n'y avait proprement dans les finances , la justice , l'intérieur , la guerre , les relations extérieures , aucune prérogative constitutionnelle qui appartînt aux rois Mérovingiens.

Les finances de la monarchie étaient nulles en quelque sorte : les Francs n'avaient voulu se soumettre ni à la capitation que les Romains avaient payée , ni même à l'impôt territorial , et il est probable que leur rési*stance avait causé l'abolition des mêmes impositions pour les Gaulois. Quelques uns de ceux-ci , appelés dans les conseils des princes , essayèrent plus d'une fois de rétablir l'ancien système des impositions romaines ; mais ils furent toujours victimes du mécontentement populaire. Les ducs , les comtes ou les grafions percevaient cependant dans les provinces certaines redevances , dont nous connaissons mal la nature ou la quotité ; mais il semble que les produits leur

en étaient abandonnés presque en entier ; le trésor du roi nV participait que pour peu de chose. Ce trésor était uu coffre fort matériel, dont le roi lui-même avait la clef. Jamais il n'en sortait aucun argent destiné aux dépenses du gouvernement ; car celui-ci , qui ne payait ni ses troupes , ni ses armes, ni ses munitions , ni ses fonctionnaires , n'avait aucun besoin. L'Eglise seule y puisait quelquefois pour des fondations de couvens et de temples. Des péages étaient perçus aux portes des villes ; mais ils appartenaient à chaque curie , et ils étaient destinés à pourvoir aux dépenses municipales. Quant aux rois eux-mêmes et à leur cour , ils vivaient des fonds de terre appartenant à la couronne , et ces fonds étaient en grand nombre , leurs revenus considérables , et ils étaient disséminés dans toutes les parties du royaume. Les rois voyageaient avec leur cour d'un palais' à l'autre pour consommer successivement les provisions qui y étaient accumulées. L'administration de tant de

^ 24 «^ biens fonds pouvait être compliquée ; cependant elle n'exigeait ni écriture , ni correspondance ; les biens de la terre étaient perçus et employés en nature , et quand les greniers étaient vides les comptes étaient soldés.

Un ministre de la justice n'aurait eu, sous les Mérovingiens , presque aucune fonction à remplir. On aurait pu dire à cette époque de la monarchie que toute justice émanait , non du roi , mais du peuple. C'était le peuple qui avait donné les lois , c'était le peuple qui les modifiait ; c'était le peuple qui fournissait les juges ; le roi nonmiait , il est vrai, les ducs , les comtes ou grafions , qui , dans chaque cité , présidaient aux plaids ou au mallum; mais cette assemblée , où la justice était rendue , se composait de tous les citoyens. Celui qui avait méprisé le mallum ou négligé d'y venir , était exposé à une punition par la loi salique. Chaque citoyen était , comme juge , menacé de l'amende s'il ne punissait pas selon la loi. Ceux qu'on

^ 25 ^ voit citer dans les jugemens sous le nom de rachimburgs j étaient de simples citoyens auxquels l'obligation d'assister aux plaids était spécialement imposée ; enfin les douze pairs ou voisins qui, en jurant avec l'accusé, fournissaient la preuve , étaient de simples citoyens. Les rois ne furent proprement jamais les juges des Francs ; ce n'est pas que la servilité de leurs courtisans , ou les richesses dont ils pouvaient récompenser des actions basses ou perfides , ne leur donnassent souvent moyen de faire verser le sang de leurs ennemis ; mais quand ils faisaient tuer un Franc , c'était de leur part un assassinat, non une condamnation juridique.

Aucune subordination n'existait entre les tribunaux divers : aucun appel n'était admis de l'un à l'autre ; ils ne correspondaient point entre eux , et aucun ministère ne s'occupait de maintenir dans toute la monarchie une législation uniforme ; bien au contraire, chaque citoyen conservait le droit d'être jugé selon les lois de ses aïeux , et une constitu-

tion de Clotaire en confirma le privilège aux Romains. Quant aux lois des peuples barbares , elles étaient en quelque sorte indépendantes et des rois et du peuple ; seulement la nation avait donné à ses anciennes coutumes une sanction plus précise, lorsqu'elle avait député quelques juges pour les

mettre par écrit

Dans le département que nous nommons aujourd'hui l'intérieur , toutes les administrations municipales étaient nommées par d'autres que le monarque ; elles étaient de plus sans communication avec lui. Le pouvoir ecclésiastique , qui faisait de rapides progrès , était plus indépendant encore de la couronne : les élections des évéques appartenaient au peuple et au clergé de chaque diocèse ; toutes les autres appartenaient aux évéques , et le gouvernement n'exerçait d'influence sur aucune. Les Mérovingiens ne songeaient pas même que ce pût être leur affaire d'exciter le commerce, les manufactures, l'agriculture, d'inspecter les hôpitaux et lespri-

^ 27 -^ sous , excepté parmi ces dernières celles où ils enfermaient leurs propres ennemis , de creuser des canaux ;, ou d'ouvrir des chemins. C'était l'affaire des villes de maintenir comme elles pouvaient ceux qui existaient déjà. La correspondance du gouvernement avec les provinces était presque nulle ; et dans une société tombée en dissolution , on ne voyait nulle part que des pouvoirs locaux.

La monarchie française n'avait point de marine ; ce département n'existait même pas pour elle. Celui des affaires étrangères ne pouvait donner au gouvernement que de très rares et courtes occupations : les rois n'avaient point les uns chez les autres de ministre à résidence ; ils recevaient et envoyaient quelquefois des ambassadeurs , même à de grandes distances , pour solliciter un mariage ou conclure une alliance ; mais ils s'informaient fort peu de ce qui se passait en pays étranger, et songeaient moins encore à diriger au loin les événemens par leur politique.

)©. 28 «^ Tout le pouvoir royal se trouvait compris en quelque sorte dans le département de la guerre ; encore, dans celui-ci, il n'y avait ni troupes de ligne , ni garnisons, ni arsenaux, ni places fortes , ni enrôlemens forcés , ni états-majors à la nomination du monarque. Les divers ducs étaient autant de candidats pour un commandement militaire, entre lesquels , à chaque expédition nouvelle , les Francs choisissaient librement un chef. Ils venaient se ranger sous ses étendards aviec leurs chevaux et leurs armes ; leurs vivres étaient fournis par les pays qu'ils traversaient , et le pillage leur tenait lieu de solde. Ils s'attachaient ou volontairement ou en vertu de quelque contrat réciproque aux difïérens capitaines qni commandaient leurs bataillons. Après le combat et le pillage , ils étaient toujours empressés de retourner chez eux, et l'on n'avait d'autres moyens de les fixer dans un pays nouvellement conquis , que celui de leur distribuer des terres qu'ils jugeassent supérieures à cel-

les qu'ils laissaient dans leur pays natal. Quant aux murailles des villes , si les bourgeois , qui étaient encore tous Romains , ne les défendaient pas pour se mettre à l'abri du pillage , personne ne se mettait en peine de les garder.

Sisiiofim ( Histoire des Français).