NACRE, PERLES

— 558. — Beaucoup de coquilles sont tapissées intérieurement par une substance dure, lisse, blanche, avec des reflets irisés et brillants. Pour constituer la nacre, il faut qu'elle ait une certaine épaisseur qui n'existe que dans les coquilles marines; beaucoup d'espèces d'huîtres en sont pourvues, et surtout celles du genre Avicule^ qui sont communes dans les mers d'Asie et qu'on trouve aussi dans la Méditerranée. Ces coquilles sont beaucoup plus grandes que celles de nos huîtres ordinaires.

Avec des outils tranchants, on enlève la partie qui

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n'est pas nacrée, et on travaille le reste de mille manières, en manches de couteau, en jetons, en bonbonnières, etc.

— 559. — C'est également dans ces coquilles des mers tropicales que se rencontrent les perles; les plus riches bancs d'huîtres perlièrcs sont situés dans le golfe Persique et près de l'isthme de Panama. Les perles ne sont autre chose que des gouttes extravasées de la matière nacrée ; c'est une sorte de pléthore de ce suc pierreux; aussi ne les trouve-t-on que dans les plus vieilles huîtres, celles qui sont le plus riches en nacre; mais jamais dans les huîtres communes de nos côtes. Ce qui donne aux perles ce reflet si vif et si suave qu'on nomme orient, c'est la combinaison de l'éclat de la nacre avec la courbure concentrique des lames infiniment minces dont elle est formée. C'est ce qui explique pourquoi un morceau de nacre taillé en forme de perle n'a pas d'orient , ses lamelles restant planes.

Une belle perle doit être ronde ou ovale, d'un bel orient, et il est très difficile d'en rassembler un certain nombre du même volume, également belles et bien assorties. Aussi un collier de belles perles est-il d'un prix inestimable. Ce sont des plongeurs habiles qui détachent du rocher ces huîtres et les empilent dans un sac qu'ils portent suspendu au cou; ce métier est des plus pénibles et semé de dangers, à cause des requins et des torpilles qui sont nombreux dans ces parages.

— 560. — On fabrique \ts fausses perles avec la matière argentée qui recouvre les écailles de l'ablette.

Pour obtenir cette matière nacrée, que Ton nomme essence ^Orient, on enlève doucement, à l'aide d'un couteau peu tranchant, les écailles argentines au-dessus d'ua

^jfi Métiers Manuels

baquet d'eau, où on les lave i plusieurs reprises. On pccnd ensuite le dépôt, que Ton phoe dans un tamis très clair, et on laye à grande eau an-dessus d*un vase; la matière nacrée passe seule et se précipite m fond du vase, où elle forme une masse boueuse d'un blanc bleuâtre tris brillant; c'est U l'essence d'Orient. Cette matièie est délayée dans de la colle de poisson, et elle est alors prête à servir. Introduite dans un globule de verre que Ton agite en tous sens et que Ton fait sécher rapidement an-dessDS d'un poêle, elle lui donne les nuances et les reflets des perles fines. On remplit ensuite le globule de dre fondne qui consolide le verre et fixe Tessence contre sa pani intérieure. Cette fabrication a pris en France une grande extension dans ces derniers temps.

Pour pêcher Tablette en grande quantité, on emploie l'épervier dru, sorte de filet à mailles fines. On les prend par milliers le soir, prés des rives, en mai et juin.

Poteries^ Faïences, Porcelaines ^43