ET LEUR EMPLOI DANS LA LITTÉRATURE DU MOYEN AGE ET DE LA RENAISSANCE

ORIGINE ET CARACTKRE DE NOS IXCIEXS PROVERBES. EMMEX

DES RECUEILS DE PROVERBES COMPOSÉS DEPUIS LE XII^" JCSQL'.II' Xl"^ SIÈCLE.

Les proverbes ont toujours été d'usage parmi nous , et l'on en trouve dans les premiers livres écrits en français. Le mot n'est pas tout à fait aussi ancien; c'est seulement dans le cours du xiii* siècle qu'il commence à être usilé. Avant celte époque on se servait du mot Respit, uu peu plus tard de celui de Reprouiier, jusqu'à ce que le Proverbium des Latins ait entièrement prévalu (1).

Nos usages, nos mœurs, notre histoire, ont servi de textes à un grand nombre de proverbes. A ces sources, qui sont très-abondantes, il faut en ajouter deux autres,

(1) Dans la traduction des quatre Livres des Rois en français (lu su'' siècle, on trouve ce passage, liv i , chap. 19, T/ers. 24 : De ço levad une parole que l'am soit dire par respit : est Saul entre les prophètes. Uncle et exirit proverbium : ninn est Saiil inter prophctas.K ; Voyez p. 76 du volume que j'ai publié dans la collection des documents inédits pour servir à l'histoire de France, sons ce titre : Les quatre Livres des Rois traduits en français du \i\^ siècle, etc , etc. Paris, Imprimerie Royale, 1841 ,

vin RKCHERGHES HISTORIQUES

la Bible, pi-incipalement les ouvrages attribués au roi Salonion, et les auteurs classiques de l'antiquité.

On ne doit pas être surpris que la Bible ait exercé de l'iulluence surnos anciens proverbes français. Au moyen âge, la Bible était le livre par excellence, celui qu'on étudiait avant tous les autres, et qui servait de modèle à presque toutes les compositions. Salomon, comme auteur du livre de la Sagesse, de l'Ecclésiaste, et enfin des Proverbes ^ devait jouer un grand rôle dans cette littérature. La merveilleuse légende inventée par les rabbins juifs et par les chrétiens de l'Orient, dans laquelle le fils de David était considéré comme le roi de la magie, avait, dès le xii'= siècle, pénétré parmi nous (1).

1 vol. in- 4".) De niùine Cliiesticn de Troyes, poêle français du XII'' siècle, dit au commencement à'Erec et d'Enide : Li vilains dist en son respit.

(Voyez ma descriplion des manuscrils du Roman de Brut, l. l', p. 37.1

Le mot Ihpronricr est employé dans un grand nombre de livres du Mil'-' siètle :

Ponr ce li vilains dit Boovenl en reprouvier : Ami pour ami veille.

(Roman de Jourdain de Blare.) Vous Bavez bien qu'on dit en reprouvier. Qui est bien ne se meuve.

(Dit des Annellis.)

L'auteur du Roman de Randouiii de Sebourg , qui écrivait à la Cn du Mil'' siècle, a employé le mot Prorerbe :

Pour ce dist .T. Proverbes miex vaat trouver en voie

lu buiu cerlaiu ami que. deuier en coroie.

(1) A la traduction française des quatre ZfVrcs des Pois , citée dans la note précédente, est joint un commentaire qui contient, sur le pouvoir maijique de Salomon, les détails suivants : " E Deu li dunad tele grâce que il neis encunire deable tele chose Iruvad ki niestier out à la salveted e à la guarisou de gens. E unt charme truvad par unt il soleis asuager les mais ; unes cunjureisuns truvad par uni l'um pout deable del cors de liome jeter e si destreiiulre que il n'i pout returner, etc. » (Voyez les qualr(! Lirres des fîois en français du xii'' siècle, etc. , p. 2'<1 j

SUR LES PROVERBES FRAXÇAIS. i\

Salomon, dans celte légende, était devenu l'inventeur des lettres syriaques et arabes; son pouvoir n'avait pas de bornes : toute la nature, animaux, végétaux, minéraux, obéissait à sa voix; quand il voulait traverser le monde, il était porté par les vents dans les spbères célestes; enfin ce prince avait été assez beureux pour que la reine des fourmis s'arrêtât un jour dans sa main , et s'entretînt longtemps avec lui sur la sagesse. On comprend qu'avec une telle réputation le fils de David soit devenu le héros du proverbe et que son nom ait été pris pour le synonyme de la prudence. A celte légende il laut raltacber un ouvrage aussi singulier par le sujet que par la forme : c'est un dialogue en vers français, dont la plus ancienne rédaction remonte à la fin du xii*^ siècle. Salomon et un certain Marconi, son interlocuteur, disent chacun un proverbe. Le roi-propbèle, fidèle à son caractère, prononce toujours une sentences grave, une vérité de la plus haute morale; son interlocuteur lui répond dans le même sens à vrai dire , mais par un proverbe populaire qui rappelle beaucoup la sagesse naïve de Sancho Pança : voici deux exemples :

Qui sages hom sera Jà trop ne parlera , Ce dist Salomons.

Qui jà mot ne dira Orant noise ne fera, Murcol II respond.

Bien boii/re et Lion nianjjier Fait homme assoagier.

Ce dist Salomon.

Et ventre engroissier Fait ceinture alasciier, Mai'fol li respond.

Ce poème, divisé ordinairement en soixante slroplics de six vers, e„t attribué au comte de Drefagne, sans (pi'on puisse dire si un des princes de celte iamille en est l'auteur, ou bien s'il lut a ('té seulement dédié. Des