XL RECHERCHES HISTORIQUES

en juger par la liste des ouvrages qu'il avait écrits (1), Jeau Lebon était un homme savant et laborieux; c'était, de plus, un esprit élevé, d'une grande indépendance et rempli de malice. Son recueil de proverbes le prouve suffisamment. Jean Lebon, né dans le village d'Autreville, près de Chaumont en Bassigny, paraît avoir vécu jusqu'à la fin du xvi<^ siècle. Suivant la dédicace qu'il a faite au cardinal de Guise, en 1571, d'un petit livre sur l'étymologie des mots français, il était vieux à cette époque , et avait usé son âge dans la pratique de la médecine. Jean Lebon a consacré une grande partie de la préface des Adages françois à expliquer la nature du proverbe et de l'adage ; ce qu'il dit à ce sujet mérite d'être cité :

« Le proverbe doit estre une voix de ville assouvenfée » en divers propos , ayant grâce apparente et élégance » authentique par sus le parler populacier, qui est en I partie cause qu'on l'appete {qu'on le recherche) tant ï à raison de son admirable antiquité. »

ï L'on peut faire de l'adage comme du Cousteau Del- » phique , c'est à scavoir s'en servir en plusieurs ma-

in-S", par Nicolas Bonfons ; Elymolor/icon françois, imprimé à Paris, in-S", par Dcnys du Pré, 1571 ; De l'Origine et Iiircntion de la Rime , imprimé à Lyon par Bcnoisl Ri.iaud , 1582; Abrégé de la propriété des bains de Plomiers (Plombières), imprimé à Paris, in-S", parCliarlcs Mucé, 15"6. — Ses traductions La Plii/sio/iomie du grtnid philosophe Arislole , c'esl-àdire la scicnrc do juger de quelle vie et coraplexion est un chacun, imprimé à Paris, in-S", par Robert Masselin , 1553; Opuscule de (latien, d'alaigrir le corps, interprété en françois, par Jean le Bon, imprimé à Paris, in-lti, par Eslicnne Groulleau, lô.")*); La Phi/sioiiomie d'Adan)nut , sophiste, inierprélcc par Jean le Bon, avec un livre des Neres ou Verrues naturelles, imprimé à Paris, iii-S", par Guillaume Guillard, 1556; Galen , de connoislre les a Jft étions de l'esprit et d'y remédier ; Dinlogiie de l'Antre de Mercure; Epitrc il ses amis , touchant la liberté parisienne, imprimé à Paris, in-l(i, par Pierre Gautier, 1557.» {Bibliothèque françoisc de Dlverdier, t. IV de l'édition de Rigoley de Juvigny, p. 355.)

(1) Voyez la note 2 de la page précédente.

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xli

ji nières, » dit encore Lebon , et il énumère les différents sujets auxquels peuvent èlre empruntés les Adages. 11 en i-econnaît six espèces : Les choses semblables , les atiimaux, les pèrsotines , les persoîines fabuleuses de comédies^ d'histoire, les nations, les estais ou offices. Suivant lui , l'adage est toujours une comparaison. Voici les exemples empruntés aux personnages historiques : Plus grave que Catoii, plus riche que Crésus, plus envieux que Zotle, plus inhumain que Timon.

Le recueil de Lebon, divisé en quatre parties, se compose d'environ cinq mille proverbes ou diclons, sur toutes les matières, rangées à peu près suivant l'ordre alphabétique. J'en ai recueilli un grand nombre de relatifs à la France ou aux différentes provinces et villes qui la composent. Jean Lebon aime à consigner les dictons populaires dirigés contre les avocats , les médecins ouïes femmes. Quant à ces derniers, on peut lui faire le reproche d'une trop grande licence de langage. On y remarque aussi beaucoup d'esprit. C'est dans son livre qu'on trouve : A qui Dieu veut aider sa femme luy meurt. — Les femmes sont toujours meilleures l'année qui vient. — Une femme ne cèle que ce qu'elle ne sait pas. Après tout, il n'a fait que recueillir les adages répétés par le peuple à ce sujet, et dont tous les livres de proverbes sont remplis.

Ce qui distingue principalement le livre de l'Hétropolitain, c'est une grande indépendance d'opinion sur tous les points, c'est l'expression hardie, moqueuse, de la plupart des proverbes dont se compose son ouvrage. J'en ai cité deux précédemment contre le pape et la religion; j'y joindrai les suivants ; Le roi ti'est qu'un homme. — L'impératrice n'est qu'une femme. — Trop de chasteaux en France et de là trop de pauvres. — Les grands n'aiment les petits que pour le serv'ice. Lebon ajoute quelquefois aux proverbes qu'il rapporte des commentaires curieux, destinés à en éclaircir le sens (1); malheureusement, ces commentaires que l'auteur appelle exposition sont assez rares. Il est fâcheux qu'il ne

(Ij Voyez t. I, p. 2.-)4, 327; t. II, p. 110.

XLii RECHERCHES HISTORIQUES

les ait pas multipliés , l'ouvrage y aurait gagné en clarté et en documents précieux sur les mœurs et les usages (le la France antérieurement au xvii'^ siècle.

Le livre des Adages fraucois commence la série des recueils dans lesquels les proverbes sont expliqués. Déjà dans la première moitié du xvi" siècle , Charles de Bouvelles , chanoine de Noyon , publia en trois livres les Adages François, avec une interprétation latine appliquée à chacun. En 1557, Guillaume le Noir, libraire de Paris, fit paraître une imitation abrégée et française de ce travail, sous le titre de Proverbes et Dits sentencieux, avec l'inter2)rèlation d'iceux, par Charles de Bouvelles, chanoine de Noyon, 1 vol. in-8°.

Malheureusement, dans ces deux ouvrages, les explications données par Bouvelles sont plutôt morales qu'historiques, ce qui leur ôfe beaucoup d'intérêt.

D'autres écrivains du xvi" siècle s'appliquèrent encore à découvrir l'origine de nos anciens proverbes. Lacroix du Maine, dans un discours sur les Lettres françaises, composé en 1579, comptait douze auteurs qui avaient traité celte matière, quatre en latin, huit en français. Lui-même avait fait un livre dont il indique ainsi le sujet : Les Proverbes en Adages français, avecques leur interprétation (1).

Henri F^stienne , qui n'a jamais oublié , dans ses différents ouvrages, de citer nos vieux proverbes, avait entrepris un travail sur cette matière. Eu 1593, il publia, sous le titre singulier de Prémices, ou premier livre des Proverbes épiç/rammatize' ou des Epigraimnes proverbializez , le commencement de ses recherches. Mais ce petit livre ne contient que certains adages consacrés à Dieu, avec un commentaire emprunté au texte de la Bible. Henri Estienne a été plus explicite dans son livre intitulé : De la Précellence du Langage franrois. \\ eu a consacré une partie notable à l'explication d'un certain nombre de proverbes français les plus communs.

(1) Voyez BihUolhîqiic française de Lacroix du Maine et du Verdier , 1. II, p. l\i et Lxviii, lidilioii du Riyolcl île Juvigny.

SUR LES PROVERBES FRAAÇAIS. xuii

Ses observations historiques ou littéraires très-curieuses, très-délicates, donnent beaucoup d'importance à ce commentaire. Il y traite encore une question importanta que son érudition lui rendait facile : la comparaison des proverbes français avec ceux des autres peuples, tels que les Grecs et les Romains chez les anciens, les Italiens et les Espagnols che? les modernes. A cet égard, je dois observer que le travail dont Henri Estienne nous a donné quelques exemples n'a pas encore été fait d'une manière complète et tel qu'on pourrait l'attendre de l'érudition moderne. Je connais sans doute plusieurs ouvrages dans lesquels un nombre plus ou moins considérable des proverbes usités chez les différentes nations ont été réimis à la suite les uns des autres; mais le travail dont je veux parler devrait consister dans une nomenclature comparée , aussi complète , aussi exacte que possible , des proverbes usités chez tous les peuples, ce qui permettrait de saisir d'un seul coup d'œil les différentes formes sous lesquelles la même pensée peut se traduire. Une citation empruntée au livre de Henri Estienne me fera mieux comprendre : « Ce xii'' proverbe : Nature ne peut mentir^ ou Ce que nature donne, mil ne le peut osier, convient avec ce que dit le mesme poëte (Horace) : Naturam expellas furca, tamen usque recurret , et de eci mesme sommes advertis par l'exemple du poulain :

Ce que poulain prend eu jeunesse 11 le continue en vieillesse ;

Ce que poulain prend en domture Il le maintient autant qu'il dure.

La mesme chose s'exprime encore en ceste sorte : Le loup mourra en sa peau qui ne l'escorchera vif, et pour user des mots anciens : En tel pel com naist li leups morir l'estueut; au lieu qu'on diroit aujourd'hui : En tel peau quha le loup quand il naist morir li eschet; le proverbe grec dist qu'il change bien de poil mais non de naturel : O Xuxoç tTjV xpixa aXXov t/jv

XLiv RECHERCHES HISTORIQUES

Yvoj[7.v^v aXXaxst ; en latin : Lupus pilum non ingenium mutât (1).

A la même époque Pasquier, dans ses Recherches sur la France y consacrait tout un livre (le huitième) à une explication historique de nos proverhes les plus communs. Son travail est important, rempli de science, et sert de base à tous les ouvrages qui traitent le même sujet. Si quelques-unes de ses conjectures sont hasardées, le plus grand nombre est juste et appuyé sur des preuves incontestables.

Au nombre des lii'res originaux sur cette matière , il faut encore compter trois ouvrages publiés dans le cours du xvii<= siècle.

Le premier a pour titre : U Elytnologie , ou Explication des Proverbes françois^ divisée en trois livres, par chapitres, en forme de dialogue, par Flelrv de Belliv- GEN, à la Haye, 1656, petit in-S". Cet ouvrage, écrit en forme de dialogue , dont les interlocuteurs sont appelés Simplician et Cosme , contient sur chacun de nos anciens proverbes , principalement sur les proverbes historiques, des explications fort étendues et des anecdotes souvent curieuses. Sans aucun doute, un grand nombre de ces anecdotes ont été fabriquées à plaisir, et ne méritent pas de confiance, mais quelques-unes sont vraies, d'autres assez probables; il est d'ailleurs intéressant de connaître les récits que la tradition populaire rattache à nos anciens dictons. L'auteur de ce travail a été victime d'un plagiat des plus remarquables, que Charles Nodier a signalé dans ses Mélanges tirés d'une petite bibliothèque (2) . En 1665 , le libraire Pepingué, fit paraître sous le titre de : Les Illustres Proverbes nouveaux et historiques , etc., un ouvrage en deux parties qui n'était autre qu'une réimpression du travail de Bellingen ; seulement on avait supprimé le nom du véritable auteur et changé le titre. « L'éditeur des Illustres n Proverbes, dit Nodier, s'il est permis de donner le

(1) Excellence du langage français , etc., p. 227.

(2) Mélanges tirés d'une petite bibliothèque , ou Variétés littéraires et philosophiques , in- S", 1829, p. 129.

SUR LES PROVERBES FR.UÇAIS. m,v

» nom d'éditeur à l'Iionime qui exerce un pareil com- » merce, n'a fait d'autres frais d'imafjinaliue que de D substituer à Cosme un philosophe et à Simpliciaa un 1 manant. Du reste, ses personnages disent absolument » les mêmes choses, dans les mêmes termes, toutes les » fois que les bienséances du pays et les conditions du » privilège le permettent. On peut conclure de là qu'il D s'est bien gardé de conserver tout ce qui présente » un sens hardi, et que les équivoques plaisantes, les » étymologies un peu vives que ce sujet amenait si na- » turellement et rendait souvent nécessaires, ont été » soigneusement retranchées , sans égard même pour t l'enchaînement du sens et pour la promesse des som- » maires qui précèdent chaque chapitre. »

Le second ouvrage est dû aux veilles d'un magistrat distingué de l'ancienne province de Normandie. Jacques Mosans de Brieux , né à Caen en 1614, conseiller au parlement de Metz , se retira dans un âge peu avancé dans sa ville natale et cultiva avec succès les lettres, principalement la poésie laline. Etant jeune, il avait longtemps voyagé en Allemagne, en Angleterre, et beaucoup fréquenté les bibliothèques publiques. Il y recherchait tout ce qui pouvait éclaircir nos antiquités nationales; c'est ainsi qu'il parvint à recueillir les matériaux nécessaires à la composition d'un livre assez court, mais qui renferme , principalement sur nos anciens proverbes, des indications précieuses. Il est intitulé : Les Origines de quelques coutumes aîicietmes et de plusieurs façons de parler triviales, avec un vieux manuscrit en vers, touchant l'origine des chevaliers bannerets. A Caen, .mdclvxii, 1 vol. in-18.

Ce livre, que ]\Iosans de Brieux dédia au duc de Monfausier, son bienfaiteur, est devenu fort rare, soit qu'il ait été tiré à petit nombre, soit qu'une cause imprévue en ait détruit les exemplaires. Les amateurs recherchent avec empressement ce petit volume, dont la lecture justifie pleinement la réputation. Un grand nombre des citations que llosans de Brieux avait recueillies dans des ouvrages manuscrits nous sont mieux connues aujourd'hui, parce que ces ouvrages ont été imprimés;

XLVi RECHERCHES HISTORIQUES

mais l'auteur des Origines n'en a pas moins le mérite de s'en être servi le premier, et de les avoir appliquées à des sujets inléressauts.

Le troisième ouvrage est intitule ; Curiositez françaises pour servir de supplément aux Dictionnaires, ou Recueil de plusieurs belles propriétés, avec une iujinité de proverbes et quolibets pour l'explication de toutes sortes de livres, 1640, in-12.

Antoine Oudin, secrétaire-interprète du roi, professeur des langues italienne et espagnole , pbiloloçjue distingué, est l'auteur de ce travail curieux et piquant. Il renferme principalement les locutions proverbiales usitées dans notre langue, avec des explications trèscourtes, mais exactes pour la plupart. Il est fâcheux que l'auteur, qui était très-versé dans ia littérature facétieuse des xvi"^ et wii"^ siècles, n'ait pas cité les ouvrages dans lesquels il a recueilli tous les proverbes qu'il rapporte; son travail y aurait beaucoup gagné. Ou peut eucore lui reprocber de n'avoir pas suivi un ordre alphabétique assez rigoureux pour le dispenser d'ajouter une table des matières dont l'absence rend toutes recherches fort difficiles dans les Curiositez. françoises. Hlalgré ces défauts ce travail est original et unique dans son genre.

Je ne pousserai pas plus loin rcxaincn critique des différents ouvrages français relatifs aux proverbes. Quant à tous ces livres publiés depuis la fin du wii*^^ siècle jusqu'à nos jours sous le titre de Dictiounnire , ou Histoire des Proverbes , on trouvera dans la seconde division de la Bibliographie le titre exact des plus importants. Sans aucun doute, quelques-uns de ces travaux renferment des indications précieuses : ainsi P. J. Le Roux dans son Dictionnaire comique, l'abbé Tuet dans ses Matinées sènonaises y Lamesangère dans son Dictionnaire des Proverbes français, et le chevalier de Méry dans son Histoire des Proverbes, ont réuni des détails intéressants; mais, pour la plus grande partie, ces travaux sont copiés les uns sur les autres, et renferment bon nombre d'indications fautives ou incomplètes.

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