III

DE l'emploi des PROVERBES PAR LES AUTEURS FRANÇAIS DEPUIS LE XIl*' SIÈCLE JUSQu'aU XVII^ SIÈCLE.

Les recherches précédentes ont pu faire juger de la nature et de la diversité des proverhes français depuis le xii*^ siècle jusqu'au xvi". Pour les compléter, il me reste encore à examiner comment nos auteurs ont employé les proverbes à la même époque , enûn quelle part il faut accorder dans noire littérature à cette antique sagesse des nations.

J'ai dit, au commencemeut de ces recherches, que l'on trouvait des proverbes dans les premiers livres français. En effet, nos vieux poètes du xii" et du xin** siècle les ont souvent cités ; on peut facilement en recueillir un grand nombre dans les ouvrages qu'ils nous ont laissés. IVon-seulemeut leurs fabliaux , leurs contes en sont remplis, mais on en rencontre même dans les compositions sérieuses, dans les Vies de saints, par exemple, et dans les Romans de chevalerie. Cet usage n'a rien de surprenant quand on se rappelle que la plupart de ces compositions, livrées aux jongleurs et aux ménestrels, s'adressaient au peuple, qui se pressait à en écouter le récit. Déjà au milieu du xu"^ siècle, un grand nombre de nos proverbes étaient vulgaires, et Chrestien de Troyes, qui composait ses grands poèmes à cette époque, n'a pas manqué de mettre à profit ceux qui couraient de son temps. Voici, par exemple, le début de Perceval, l'un de ses romans les plus graves, puisqu'il contient le récit de la recherche du Graal, vase sacré dans lequel Jésus- Christ célébra la Cène :

Qui petit sème petit cuelt; Et qui auques recoillir vuelt An ici lieu sa setoance espande Que fruit à cent dobles H rande , Car an terre qui rien ne vaut Bonne semance i sèche et faut (1).

(1) » Celui qui ëpargne sa semence doit peu recueillir; et • celui qui veut recueillir doit rdpandro sa semence d»ns uiie

XLViii RECHERCHES HISTORIQUES

Le même poole a commencé ainsi le Roman d'Erec

et d'Eiiide :

Li vilains dist eu sou rcspit ,

Que tele chose a l'en en despit

Qui niult valz mialz que l'en ne cuide (1).

Benoît de Sainte -Hlore, qui écrivit aussi au milieu du xii^ siècle, dès le début de son Roman de Troyes , cite un proverbe :

Salomous nos enseijjnc et dit.

Et se r trovons en son esprit , Que nus ne doit son sen céler, Ains le doit ensi demoslrer (ti).

Ces exemples, que je pourrais multiplier; suffisent pour prouver que nos vieux poètes ne craignaient pas de mêler à leurs œuvres les plus sérieuses les proverbes populaires.

Je dois même observer que dans plusieurs poèmes des xif et xiii'^ siècles, j'ai rencontré celte forme employée par Ghrestien de Troyes (3) :

Li vilains dit en son respit, etc.

{Le vilain dit en son j)roverbe. )

" terre telle qu'elle lui rende cent fois ce qu'il a semé. Car » dans une terre qui ne vaut rien la bonne semence y sèclie et r manque. » (Pcrceval le Vieux, manuscrit de la Bibliothèque roj'ale , n» 73 Can<]é.) Voyez aussi notre description des manuscrits du Boman de Brut , t. I de ce roman , p. t..

(1) Le Vilain dit en son proverbe que l'on méprise souvent une chose qui vaut beaucoup mieux que l'on ne croit [Roman d'Erec et d'Enide , manuscrit de la Bibliothèque royale, Cantjd n" 7.3.) Voyez aussi notre description des manuscrits du Roman de Brut, t. I, p. xxxvu.

(2) Salomon nous enseigne et dit, et nous le trouvon.^ en écrit, (jue nul ne doit celer sa science, mais qu'au contraire on doit In répandre. (Le Roman de Troyes, manuscrit de la Bibliothèque Royale , Caugé n" 73. Voyez aussi notre description des manuscrits du Roman de Brut, t. I, p. XLiii.)

(3) Voyez au tome II , dans les appendices n" IV.

SIR LES PROVERBES FRANÇAIS. XLix

Ce qui pourrait me faire penser que les plus anciens proverbes français se rencontrent clans cette pièce si connue pendant le moyen âge, intitulée : Proverbes au Villain . et dont j'ai parlé dans la première partie de ces Recherches (1). C'est principalement au début de leurs ouvrages que les trouvères plaçaient ces anciennes maximes qu'ils empruntaient soit à la tradition, soit au texte de la sainte Ecriture, ou bien encore aux ouvrages de quelques auteurs de l'antiquité classique désignés sous le nom de philosophes. Les trouvères ont adopté cette forme principalement dans leurs contes et leurs fabliaux. Presque tous (et on sait que le nombre en est considérable) commencent ou finissent par un proverbe, et il n'est pas rare d'en trouver plusieurs au milieu du récit. Les auteurs du Roj/ian du Renart , du Roman de la Rose, ceux des différents recueils de fables, Marie de France principalement, ont suivi le même principe; pour ces derniers, on peut dire que les proverbes faisaient partie du genre de leur composition. Les poètes français du moyen âge, qui nous ont laissé de longues chroniques en vers, se sont aussi conformés à l'usage admis généralement. Robert Wace dans les Roman de Brut et de Rou, Benoît de Saiute-ilore dans sa Chro~ nique des ducs de Normandie , Philippe llouskès dans son Histoire universelle , aussi bien que les auteurs du Chevalier au cigne , de la Chanson d'Antioche et de Baudoin de Sebourg , citent très-souvent les proverbes ; et même on en trouve un à la fin de presque toutes les strophes de Baudoin de Sebourg. Godefroy de Paris, qui nous a laissé une chronique métrique assez piquante

(1) Les Proverbes au Villain sont déjà cités dans un poënie sérieux composé dans la première moitié du \n^ siècle par le trouvère anglo- normand Philippe de Tliaun : au commencement de son poënie intilulé : Livre des Créatures, Philippe s'exprime ainsi : Redargiitio jier Provcrhia.

Ceo dit en repruvev li Vilain al buter : La pire ruelclle criet de la charrette ; etc.

{Popnlar Trentises on Science wriuen during the middte âges in Anglosaxon. Angtonorntan. and English, etc., Edited by Thomas Wright. London, 184-2, in-S", p. 22.)