ORIGINE ET CARACTÈRE DE NOS ANCIENS PROVERBES. EXAMEN

DES RECUEILS DE PROVERBES COMPOSÉS DEPUIS LE XIl" JUSQUAU Xl" SIÈCLE.

Les proverbes ont toujours été d'usage parmi nous , et l'on en trouve dans les premiers livres écrits en français. Le mot n'est pas tout à fait aussi ancien ; c'est seulement dans le cours du xin" siècle qu'il commence à être usité. Avant cette époque on se servait du mot Respit, un peu plus tard de celui de Rep7-ouviet\ ']i\squk ce que le Proverbium des Latins ait entièrement prévalu (i).

Nos usages, nos mœurs, notre histoire , ont servi de textes à un grand nombre de proverbes. A ces sources, qui sont très-abondantes, il faut en ajouter deux autres,

(1) Dans la traduction des quatre Livres des Rois en français du xW siècle, on frouue ce passage, liv i , chap. 19, ^ers. 24 : De CD levad une parole que l'um soit dire par resj)it : est Saul entre les prophètes. Unde et exivit proverbium :mim est Saul inter prophetas. (Voyez p. 76 du volume que j'ai publie dans la collection des documents inédits pour servir à l'histoire de France, sous ce titre : Les quatre Livres des Ihis traduits en français du xii'= siècle, etc , etc. Paris, Imprimerie Royale, 1841 ,

vm RECHERCHES HiSTORIÎ^UES

la P)ib!c, priiicipalemcnt les ouvra{{Ps attrihiK'S an roi Saloiiion, et les auteurs classiques de l'antiquité.

On ne doit pas être surpris que la Bible ait exercé de l'influence sur nos anciens proverbes français. Au moyen âge, la Bible était le livre par excellence, celui qu'on étudiait avant fous les autres, et qui servait de modèle à presque toutes les compositions. Salomon, comme auteur du livre de la Sagesse, de l'Ecclésiaste, et enfin des Proverbes, devait jouer un grand rôle dans cette littérature. La merveilleuse légende inventée par les rabbins juifs et par les chrétiens de l'Orient, dans laquelle le fils de David était considéré comme le roi de la magie, avait, dès le xii'' siècle, pénétré parmi nous (1).

1 vol. \i\-'t°.) Do même Clirestien de Troyes, poote français du XII'' sii'cle, dit au coramencement d'Erec et d'Enidc :

Li vilains disi en son respit.

(Voyez ma descripliou des manuscrits du Ttomati de Brut, t. I, p. 37.)

Le mot lieprotirier est employé dans un grand nombre de livres du xiu'^ siède ;

Pour ce li vilains dit Boavent en reprouvier . i\mi pour ami veille.

{Roman de Jourdain de Blave.)

Von» savez bien qu'on dit en reprouvier. Qui est bien ne se raeave.

{Dit des Annellès.)

L'auteur du Roman de Baudouin de Sebourg , qui écrivait à la fin du xiii'' siècle, a employé le mot Proccrbe :

Pour ce dist .1, Proverbes miex vaut trouver en vole

lu boiii certain ami que deuier en coroie.

(1) A la tiailuclion française des quatre iÙTfs des Rois , citée dans la mile précédente, est joint un commentaire qui contient, sur le pouvoir magique de Salomon, les détails suivants : " E Deu li dunad telc grâce que il neis encuntre deable tele cbose truvad ki mestier eut à la salveted e à la guarison de gens. E unt cliarme truvad par unt il soleis asuager les mais; nues cunjnreisuns truvad par unt l'uni pout deable del cors de home jeter e si destreinclre que il n'i pout relurner, etc. • (Voyez les quatre Lines drx Itois oi français du xil« siirfe, etc.. p. 'iil j

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. i\

Salomon, dans cette légende, était devenu l'inventeur des lettres syriaques et arabes; son pouvoir n'avait pas de bornes : toute la nature, animaux, végétaux, minéraux , obéissait à sa voix ; quand il voulait traverser le monde, il était porté par les vents dans les sphères célestes; enfin ce prince avait été assez heureux pour que la reine des fourmis s'arrêtât un jour dans sa main, et s'entretînt longtemps avec lui sur la sagesse. On comprend qu'avec une telle réputation le fds de David soit devenu le héros du proverbe et que son nom ait été pris pour le synonyme de la prudence. A celte légende il i'aut rattacher un ouvrage aussi singulier par le sujet que par la forme : c'est un dialogue en vers français, dont la plus ancienne rédaction remonte à la fin du xii'' siècle. Salomon et un certain Marconi, son interlocuteur, disent chacun un proverbe. Le roi-prophète, fidèle à son caractère, prononce toujours une sentence grave, une vérité de la plus haute morale; son interlocuteur lui répond dans le même sens à vrai dire , mais par un proverbe populaire qui rappelle beaucoup la sagesse naïve de Sancho Panca : voici deux exemples :

Qui sages liom sera Jà trop ne parlera , Ce dist Salomons.

Qui jà mot ne dira Grant noise ne fera , Marcol li respond.

Bien boivre et bien mangier Fait homme assoagier.

Ce dist Salomon.

Et ventre engroissier Fait ceinture alasclier, Marcol li respond.

Ce poème, divisé ordinairement en soixante strophes de six vers, est attribué au comte de Bretagne, sans (pi'on puisse dire si un des princes de celte famille en est l'auteur, on bien s'il lui a ('té seulement dédié. Des