AVERTISSEMENT

velle édition ; chacune des séries qui le composent a clé l'objet d'un examen très-minutieux Des proverbes ont été retrouvés, des exemples ajoutés, des explications nouvelles données; quant aux explications, on pourra me reprocher de ne pas m'èlrc assez étendu, et d'avoir simplement reproduit plusieurs proverbes qui auraient eu besoin d'éclaircissements : j'ai préféré citer seulement, sans avoir la prétention de tout expliquer. Certains proverbes en usage dans une société qui n'est plus ne peuvent être compris de nous qu'imparfaitement : au lieu de hasarder une conjecture, je me suis conformé à cette règle : Dans le doute, abstiens loi.

On pourra juger du nombre et de l'importance des additions que j'ai faites par les détails suivants : Les proverbes historiques relatifs aux provinces, aux villes, aux bourgs , aux plus petites localités de la France, sont très-nombreux; il n'est pas rare de rencontrer dans chaque commune plusieurs proverbes de ce genre, dont souvent it est impossible de découvrir l'origine. Ces proverbes font allusion à des événements qui avaient de l'importance, dont les contemporains ont essayé de transmettre le souvenir, mais qui peu à peu ont été perdus ou altérés (1). Jusqu'à présent ces sortes de pro-

(1) Voici an fait curieux relatif à ,ce genre de proverbes que je tiens d'un de mes confrères de l'Ecole des Chartes, M. Jules Quicherat . aujourd'hui professeur de cette école. A Ruffey (Doubs) , on chantait jadis . sur l'air des leçons de Xoêl , une litanie de proverbes applicables aux villages de ce cauton :

Vandales d' Rafle?

Margouiiots d' (iheviguey , etc.

C'est dans la première campagne qu'il a entreprise en 1857, pour constater la véritable position de YAlesia de César, que M. Jules Quicherat a recueilli ce détail. Tous ceux qui s'occupent de nos antiquités nationales savent quelles proportions a prises depuis un an la polémique soutenue ù ce sujet. Cette polémique vient d'être habilement résumée dans le Moniteur vnirenel par M. Ernest Desjardins. J'y trouve les faits suivants, relatifs aux proverbes et dictons populnires de nos différentes

vi AVERTISSEMENT.

verbes, épars daos des ouvrages de tontes les époques et sur toutes les matières, n'ont pas été recueillis; ceux que j'étais parvenu à réunir dans la première édition de mon travail s'élevaient à plus de cinq cents; ce nombre est doublé certainement dans cette édition nouvelle, et je ne doute pas qu'il ne soit possible de l'augmenter considérablement encore. J'ai dû me borner trop souvent à citer le proverbe ou le dicton relatifs à de petites localités , sans donner d'explication ; du reste j'ai eu toujours soin d'indiquer les sources, et je fais appel aux natifs, ou aux habitants de nos différentes provinces, qui peuvent tous m'aider à compléter et à éciaircir cette partie de mon travail.

Il y a maintenant seize années accomplies que j'ai donné la première édition de cet ouvrage ; à peine étaitil terminé que j'en ai reconnu l'insuffisance et les défauts. Je me suis appliqué , dans le cours des études qui m'ont occupé depuis cette époque, à recueillir les notes et les matériaux nécessaires à l'achèvement de cette édition nouvelle; c'est pourquoi je me suis empressé d'accueillir l'offre qui m'a été faite de la publier.

localités , et je m'empresse de les consigner ici : « Les habitants » de Myon appellent cent d'Alaise Mendjou, qui se prononce « ailleurs M en j ou, et qui signifie dans les deux cas mangeurs. • Pourquoi cette appellation de mangeurs donnée aux Alaisiens, » qui ont moins de ressources peut-être que les habitants des » communes voisines, et qui ne peuvent guère s'empêcher » d'être les plus sobres de ce canton? Il faut trouver une orin gine à cette épilhète de mangeurs qui n'a aucun sens par elle- » même.... Il ne faut pas oublier, d autre part, que l'on a re- » trouvé quelquefois l'origine des populations dans ces mots » injurieux dépourvus de sens apparent, et qu'on se renvoie » de ville en ville, de bourgade en bourgade, comme les Cous siots des Landes , qui ne sont autres que les anciens Coco- » sa tes; les Guépins d'Orléans, qui sont les Genabini, etc. L'on « comprendra alors comment les Afan-Dhuib, Mandubii , dans » César, ont pu devenir les Mendou, Mendjou, Mcnjou, Meujou » (Mangeurs). . (Moniteur du samedi 16 octobre 1858.)

SDR LES

8 Ier.

ORTGIXE BT CARACTERE DR NOS ANCIENS PROVERBES. EXU1EN

DBS RBGUBILS DE PROVERBES COMPOSÉS DEPUIS LB JUSQU'aV XVe SIECLE.

Les proverbes ont toujours été d'usage parmi nous , et l'on en trouve dans les premiers livres écrits en français. Le mot n'est pas tout à fait aussi ancien; c'est seulement dans le cour6 du xiue siècle qu'il commence à être usité. Avant cette époque on se servait du mot Respit, uu peu plus tard de celui de Reprouviery jusqu'à ce que le Proverbium des Latins ait entièrement prévalu (i) .

Nos usages , nos mœurs, notre histoire, ont servi de textes à un grand nombre de proverbes. A ces sources , qui sont très-abondantes, il faut en ajouter deux autres,

(1) Dans la traduction des quatre Livres des Rois en français du xiic siècle, on trouve ce passade, liv i . chap. 19, vers. 24 : De ço levad une parole que l'uni soit dire par respit : est Saul entre les prophètes. Vnde et exivit proverbium : num est Saul inter prophetas. ( Voyez p. 76 du volume que j'ai pubfié dans la collection des documents inédits pour servir à l'histoire de France, sous ce titre : Les quatre Livres des Rois traduits en français du xu* sihle, etc , etc. Taris, Imprimerie Royale, 1841 .

vin RF.CHERCHES HISTORIQUES

la Bible, principalement les ouvrages attribués au roi Salomon, et les auteurs classiques de l'antiquité.

On ne doit pas être surpris que la Bible ait exercé de l'influence sur nos anciens proverbes français. Au moyen Age, la Bible était le livre par excellence, celui qu'on étudiait avant tous les autres, et qui servait de modèle à presque toutes les compositions. Salomon, comme auteur du livre de la Sagesse, de l'Ecclésiaste , et enfin des Proverbes, devait jouer un grand rôle dans cette littérature. La merveilleuse légende inventée par les rabbins juifs et par les chrétiens de l'Orient, dans laquelle le fils de David était considéré comme le roi de la magie, avait, dès le XIIe siècle, pénétré parmi nous (1).

1 vol. in- 'i°. ) De même Clirestien de Troyes, poëte français du xne siècle, dit au commencement à'Erec et d'Enide :

Li vilains dist en gon respit.

(Voyez ma descripiiou des manuscrits du Roman de Brut, t. I , p. 37.)

Le mot Beprourier est employé dans un grand nombre de livres du x IIIe siècle :

Pour ce li vilains dit souvent en reprouvxer : Ami poar ami veille.

(Roman de Jourdain de Blave.)

Voos saves bien qu'on dit en reprouvier. Qui est bien ne se meuve.

(Dit des AnneUès.)

L'auteur du Roman de Baudouin de Sebourg, qui écrivait à la tin dn xnr siècle, a employé le mot Proverbe :

Pour ce diit .1. Proverbes miex vaut trouver en voie Un boin certain ami que druier en coroie.

(T. I , p. SI .)

* (1) A la traduction française des quatre Livres des Bois , citée dans la note précédeute, est joinl un commentaire qui contient , sur le pouvoir magique de Salomon. les détails suivants : « £ Dcu li dunad tele grâce que il neis encuntre deable tele chose truvad ki mestier out à la salvcted c à la guarison de gens. E unt charme truvad par unt il soleis asuager les mais; unea cunjurcisuns truvad par unt l'uni pout deable del cors de home jeter e si destreindre que il n'i pout relurner, etc. • i Voyez les quatre Lines des Bois en français du xn" siècle, etc.,

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. ix

Salomon, dans cette légende, était devenu l'inventeur des lettres syriaques et arabes ; son pouvoir n'avait pas de bornes : toute la nature , animaux , végétaux , minéraux , obéissait à sa voix ; quand il voulait traverser le monde, il était porté par les vents dans les sphères célestes ; enfin ce prince avait été assez heureux pour que la reine des fourmis s' arrêtât un jour dans sa main, et s'entretînt longtemps avec lui sur la sagesse. On comprend qu'avec une telle réputation le fils de David soit devenu le héros du proverbe et que son nom ait été pris pour le synonyme de la prudence. A cette légende il faut rattacher un ouvrage aussi singulier par le sujet que par la forme : c'est un dialogue en vers français, dont la plus ancienne rédaction remonte à la fin du xii° siècle. Salomon et un certain Marconi, son interlocuteur, disent chacun ûn proverbe. Le roi -prophète, fidèle à son caractère, prononce toujours une sentence grave, une vérité de la plus haute morale; son interlocuteur lui répond dans le môme sens à vrai dire , mais par un proverbe populaire qui rappelle beaucoup la sagesse naïve de Sancho Pança : voici deux exemples :

Qui sages hom sera Jà trop ne parlera , Ce dist Sa binons.

Qui jà mot ne dira Grant noise ne fera , Mur col li respond.

Bien boivre et bien manfjier Fail homme assoagter, Ce dist Salomon.

Et ventre en<rroissier Fait ceinture alascher, Marcol li respond.

Ce poème, divisé ordinairement en soixante strophes de six vers, est attribué au comte de Bretagne, sans qu'on puisse dire si un des princes de cette famille en est l'auteur, on bien s'il lui a été seulement dédié. Des

rédactions bien différentes se trouvent dans les manuscrits ; celle dont je viens de parler ne me paraît pas la plus ancienne, et il faut assigner ce rang à une autre version divisée en cent soixante strophes de quatre, de trois et de deux vers. Elle se distingue par un caractère tout particulier, celui d'une satire violente contre les femmes et d'une liberté d'expressions portée jusqu'au cynisme. Des rencontres hardies et fort plaisantes en résultent, mais elles sont d'autant plus difficiles à reproduire. Voici une des strophes, la moins libre de toutes :

Loez le paon , Si fait à bandon Sa queue parroir , Ce dist Salomons.

Pute se demonstre En rue et se monstre Por loengc avoir; Marconi li respond.

Cette dernière version est anonyme, et le texte varie dans les différents manuscrits. S'il m est permis de hasarder quelque conjecture au sujet de l'auteur ou de l'inventeur de ce texte à proverbes, je pense qu'il faut le chercher dans les écoles universitaires du xne siècle. Dans ces écoles on apprenait par cœur les ouvrages de Salomon, et les /Voverbes du roi-prophète faisaient partie de renseignement. Ce qui pourrait encore venir à l'appui de ma conjecture, c'est que parmi les hommes célèbres auxquels le moyen âge donnait le nom de philosophes se trouve Marcus, que l'on représente tantôt comme le fils de Caton, tantôt comme Marcus Porcins Caton lui-même. Mavcouly n'est-ce pas le nom altéré de Marcus Caton? Du reste, quel que soit l'auteur de cette singulière facétie, il est certain qu'elle remonte à une date très-ancienne. Guillaume de Tyr, qui écrivait son histoire des croisades dans la seconde moitié du xnc siècle , parle du dialogue entre Marcoul et Salomon comme d'un récit très-populaire; mais c'est a tort qu'il croit reconnaître dans Abdime,

SUR LES PROVERBES FRAXCAJS. xi

fils d'Abdœmon, qui, suivant Josèphe, expliquait les énigmes, l'interlocuteur de Salomon (1).

Les dits de Marcoul et de Salomon ont eu beaucoup de vogue pendant plusieurs siècles : cités assez souvent on y fait encore des allusions fréquentes, et Rabelais, si habile dans la science des proverbes, n'a pas manqué de parler de cet ouvrage ; liv. i, cbap. 33 de Gargantua, il met ces mots dans la bouche d'un de ses personnages :

Qui ne s'adventure n'a cheval ny mule ,

Ce dict Salomon.

Qui trop s'adventure perd cheval et mule,

He&pondit Aîarcon.

Telles ont été l'origine et la cause du grand rôle joué par Salomon dans la littérature des proverbes. Son nom, devenu synonyme de la sagesse, se retrouve dans certains dictons populaires, moitié plaisant, moitié satirique. Je me contenterai d'une citation. A propos d'un homme sot et niais qui commet quelque bévue, l'on dit : // est sage comme le roi Salomon, il revient des champs pour faire k k à la maison.

Le roi - prophète n'est pas le seul personnage des saintes Écritures dont le nom soit passé en proverbe; sans parler de Joby de Tobie.àe l'auteur de VKxode qui figurent parmi les grands philosophes, on se rappelle ces proverbes : La fourchette du père Adam, l'Arche de Noèy vieux comme Hèrode^ et plusieurs autres encore. L'usage d'emprunter aux saintes Ecritures différentes manières de parler proverbiales a toujours été pratiqué parmi nous. Il ne faut pas oublier que plusieurs sentences de l'Evangile sont devenues des proverbes. Ainsi dans ce fameux discours sur la montagne, où la morale divine de Jésus-Christ brille d'un si vif éclat, on peut citer :

(1) Voici les paroles de Guillaume de Tyr qui se trouvent au liv. i, ch. 13, de son histoire :• Et hic foriasse est quem fabu- ■ losœ popularium narrationes Marcolfum vorant, de quo dici- « tur quod Salomonis solvebat a?ni<jm.ila et ei rcspoiulebat » œquipollenter itorum solvenda proponens •

Cliap. v, verset 3. Bienheureux les pauvres d'esprit , parce que le royaume des cieux est à eux.

Chap. vi, verset 21. Car là où est vostre thrésor, là aussy est vostre cœur.

Verset 24. Nul ne peut servir deux maîtres, car ou il haïra l'un, et aimera l'autre , ou il se soumettra à l'un et méprisera l'autre.

Verset 34. A chaque jour suf6t sou mal.

Chap. vil, verset 3. Pourquoy voyez-vous une paille dans l'œil de vostre frère , lorsque vous ne vous appercevez pas d'une poutre qui est dans vostre œil?

Verset 6. Ne donnez point les choses saintes aux chiens, et ne jettez point vos perlesdcvant les pourceaux, de peur qu'ils 'ne les foulent aux pieds, et que se tournant contre vous-mêmes ils ne vous déchirent

Verset 17. Tout arbre qui est bon produit de bons fruits , et tout arbre qui est mauvais produit de mauvais fruits.

Verset 26. Mais quiconque entend de moi ces instructions, et ne les pratique pas, est semblable à un insensé qui a bâti sa maison sur le fable.

De même , en suivant le texte de saint Matthieu , on trouve encore plusieurs Autres exemples.

Chap. x, verset 14. Lorsque quelqu'un ne voudra point vous recevoir ou écouler vos paroles, en sortant de celte maison ou de cette ville, secouez la poussière de vos pieds,

Chap. xn, verset 33. C'est par le fruit qu'on connoist l'arbre.

Verset 34. La bouche parle de la plénitude du cœur.

Chap. xni, verset 57. Et ils se scandalisoient sur sou sujet, mais Jésus leur dit : Un prophète n'est sans honneur que dans son pays et dans sa maison.

Chap. xix, verset 30. Mais plusieurs qui avoient été les premiers seront les derniers, et plusieurs qui avoient été les derniers seront les premiers.

Chap. xxii, verset 21. Rendez donc à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu.

Chap. xxvi, verset 23. Celui qui met la main avec moy dans le plot me doit trahir.

SUR LES PROVERBES FHAXCAIS. xm

Verset 52... Car tous ceux qui prendront Cépée périront par ïèpèe.

Les mêmes paroles se retrouvent dans les trois autres Evangélistes; on peut encore y signaler des passages devenus également proverbes ; dans l'Evangile de saint Marc, chap. 1er, v. 7.-.. : Et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses souliers, en me prosternant devant lui.

Chap. x , verset 25. Il est plus facile qu'un chameau passe par le trou d'une aiguille qu'il ne l'est qu'un riche entre dans le royaume de Dieu.

Dans l'Evangile de saint Luc, chap. vi, verset 23 : Sans doute vous allez m'appliquer ce proverbe : Médecin, guérissez-vous vous-même.

Chap. xi, verset 23. Si quelqu'un veut venir à ma suite qu'il renonce à soi-même , quil porte sa croix tous les jours.

Chap. xiv, verset 11. Car quiconque s'élève sera abaissé, et quiconque s'abaisse sera élevé.

Dans celui de saint Jean, chap. vm, verset 7 : Que celui de vous qui est sans péché lui jette la première pierre.

Plusieurs locutions proverbiales sont empruntées aussi à différents points de l'Evangile, mais principalement au récit de la Passion : Boire le calice jusqu'à la lie. — Heureux comme Barabbas à la Passion. — Je m'en lave les mains. — Renvoyer de Caïphe à Pilate. ,

L'usage d'employer les paroles de la sainte Écriture dégénéra même en abus. Henry Estiennc , qui écrivait son Apologie pour Hérodote dans la première moitié du xvic siècle , n'a pas manqué de le signaler comme faisant partie des habitudes vicieuses de son temps... t On est » venu, dit-il, jusques à appliquer une grand' part des i passages de l'Escriturc saincte à la louange d'hommes * et de femmes de touie qualité ; et puis comme on s'es- » toit servi d'aucuns propos pour honorer, aussi s'est-on s servi de quelques-uns pour vitupérer et diffamer ceux i auxquels on en vouloit , comme a sceu très-bien faire » entr' autres nostre maislre Pasquin; et pourroit estre

xiv RECHERCHES HISTORIQUES

i que l'invention seroit venue de luy, et que ceux qui » ont donné du temps du roy François Ier de ce nom , f des quolibets à tous les seigneurs et dames de la cour, » tirez des paroles de la Bible, avoyent esté en ?on > eschole. » Henry Estienne ajoute encore de nombreux passages du texte sacré que de son temps Ton appliquait à toutes sortes d'usages profanes; par exemple : « Et les bons compagnons ne se jouent -ils pas tous les « jours de ces mots de saint Paul Si quis episcopatum » desiderata bonum opus desiderai , disans si quis epist> copaium desiderat bonum , opus desiderat. Bref, il i leur semble qu'une gosserie ne vaut rien s'il n'y a de » la dérision des parolles de la saincte Escriture, comme « l'abbé qui dist de l'année des vins rostis : Spiritus vitœ » erat in rôtis (1). »

Il est bon d'observer que le mot Dieu placé dans un grand nombre de proverbes ne l'est jamais d'une manière inconvenante ; on peut en dire autant du nom de Jésus-Christ et de celui de la Vierge Marie. Des deux proverbes dans lequel ce dernier nom est employé , l'un rappelle une idée triste , mais pleine de douceur et de charité ; le voici : L'on montre la vierge Marie aux fous.

Le même respect ne s'est pas attaché aux noms des saints ; la littérature légendaire, tont en donnant naissance à un grand nombre de proverbes, n'a pas été assez puissante pour arrêter le sarcasme et la moquerie. Parmi les proverbes français du xv° siècle, on trouve celui-ci : Saint ne peut mentir; mais on trouve aussi à la même époque : A tel saint telle offrande. — Quand Dieu le veut, le saint ne peut. — Tel saint tel miracle. — Et encore : // vaut mieux s adresser à Dieu qu'à ses saints. Quant aux proverbes qui s'appliquent à un saint en particulier, ils font généralement allusion à un fait de sa légende. Le nombre en est assez grand, et n'a rien qui doive surprendre quand on se rappelle la ferveur avec laquelle pendant le moyen âge le culte des saints a été

(I) Apologie pour Hérodote, cliap. 14.

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. w

pratiqué. Une ironie plus grande encore et beaucoup de licence se font remarquer dans les proverbes relatifs aux papes , anx prêtres ou aux moines. Dans un recueil composé au xv* siècle, j'ai trouve : L'on doit prier pour le pape ; mais dans un autre de la fin du xvie siècle, j'ai recueilli cet adage : // faut avoir du nez pour estre pape. — Et plus encore : Dieu sçait comme se font let papes !

Dès le xuie siècle plusieurs proverbes ont consacré les vices, et le libertinage des moines. Ainsi l'envie des moines noirs, et cette apostrophe : Vilain moine , font partie des dictons populaires du xiii* siècle, et dans nos anciens fabliaux, on lit : Li obis ne fait pas le religieux, mais la bonne conscience.

Le diable a été aussi le sujet de beaucoup de proverbes; généralement ils ont on sens plaisant ou moqueur, et sont pris au figuré. Par exemple : C'est un pauvre diable. — // n'est pas si diable qu'il est noir. — C'est un bon diable. Plusieurs cependant s'adressent à l'esprit malin, et indiquent ou la frayeur ou le mépris : Au diable fon peut faire tort (xv° siècle). — C'est un pauvre diable qui n'a point d'âmes. — Le diable ne dort jamais. — Le diable est trop subtil (xve siècle).

Où le diable ne peut aller Sa mère tâche d'y mander.

(xvie siècle.)

C'est dans les recueils composes au xvic siècle que l'on trouve principalement ces maximes hardies qui sentent la réforme et l'esprit de révolte; je n'en citerai qu'une, mais elle est caractéristique, et n'a pu être faite qu'après toutes les révolutions religieuses qui ont bouleversé l'Europe au xvie siècle : Une religion peu à peu emporte une autre.

J'ai remarqué plus haut que pendant le moyen âge on donnait le nom de philosophes à certains personnages célèbres de l'antiquité; parmi eux on comptait principalement des auteurs grecs et latins. Cette dénomination était déjà en usage dans les écoles au commencement du xme siècle : Guyot de Provins, qui composa son

xvi RFXIIEuCHES HISTORIQUES

poëmc satirique (1) avant 1250, parle des philosophes anciens :

Qui furent ainz (avant) les chrestiens.

II dit avoir entendu dans les écoles d'Arles raconter leur vie, leur histoire, puis il donne leur nom, parmi lesquels j'ai remarqué : Platon , Sènèque, Aristote, Virgile, Socrate, Diogènes, Ovide, Tullius et Oraces.

Quelques ouvrages de ces génies fameux échappés aux révolutions servaient, comme de nos jours, à renseignement dans les écoles ; malheureusement ils ne servaient pas seuls; des écris sans va'eur, méprisés aujourd'hni et avec raison, presque toujours apocryphes, étaient souvent préférés aux chefs-d'œuvre de Virgile et de Cicéron. C'est pourquoi l'on trouve parmi les philosophes : Cligers, Priscien, Stace, et le fumeux Dyouisius Cato, qui usurpa le premier rang dans la littérature des proverbes. Le nom de ces philosophes devint populaire dans les écoles, et l'on forma, en se servant des ouvrages qu'ils avaient laissés, ou qui leur étaient attribués, un recueil de sentences morales en vers, qui fut appelé le Dit des Philosophes, ou Proverbes as Philosophes. Les manuscrits français de la fin du xm° siècle et du commencement du xive renferment plusieurs rédactions de cet ouvrage; elles sont différentes, et le nom des philosophes varie toujours. Le plus étendu de ces ouvrages est celui qui fut composé par le trouvère Alars de Cambrai , au milieu du xnr siècle. Dans le prologue de l'une de ces versions, les philosophes sont au nombre de vingt. Voici leurs noms: Tulles, Salemous, Scnèque, 'J erence , Lucain, Perses, Ciceron, Diogènes. Horace. Juvënal, Sacrales, Ovide, Salluste, Isidore, Aristote, Cal on. Platon, Virgile, Macrobes (2).

(1) La Bible Guyot de Provins. Ce poëmc a été publié t. II, p. 307 du- Recueil de Fabliaux et Contes des poètes françois des xii", xiuc, xiv« et xve siècles, etc., édit. de M. Méon, Pari». 1808. 4 vol. in-8»

(2) A la fin du t. II , dans noire Bibliographie, partie ire, on

SIR LES PROVERBES FRANÇAIS, un

Cette énumératton peut faire comprendre combien était obscure la science qui régnait à cette époque , puisque l'on faisait deux auteurs distincts de Tulfius et de Gcéron. Ce roman des philosophes est divisé en chapitres assez courts, et contient une imitation, en vers français, des sentences que les auteurs nommés précédemment ont employées dans leurs écrits. Les quatre premiers chapitres résument le traité de Cicéron sur l'Amitié. Dans les chapitres suivants on trouve une amplification des sentences appartenant à chaque philosophe. Par exemple : Lucains dit que la richesse ne doit pas enorgueillir ; cette sentence est suivie de trente vers destinés à la faire comprendre.

Sous le litre plus spécial de Proverbes aux Philosophes , on rencontre dans différents manuscrits une. suite de quatrains composés de proverbes assez vulgaires ; chacun de ces quatrains, dont le nombre varie, porte le nom d'un philosophe. Voici, par exemple, celui qui est attribué a ju vénal :

Jurenaus. Tant vaut amour comme argent dnre , Quant argent faut amour est nule.

Qui despent le sien folement Si n'est amex de nule gent.

Dans le Roman d'Alars de Cambrai , il est encore possible de retrouver une imitation , sinon une traduction sévère, des œuvres de Virgile, d'Aristote ou de Platon ; dans les quatrains proverbiaux, au contraire, ces grands noms servent de cadre à des vérités plus ou moins vulgaires, mais que parfois l'on chercherait en vain dans les écrits de ceux à qui elles sont attribuées. Il existe encore, sous le titre de Proverbes de Séneke le philosophe , un petit recueil de sentences extraites des œuvres de cet auteur latin. Le traducteur a fait précéder son travail d'un préambule assez court et qui contient un abrégé de la vie de Sénèque. Il y est fait mention de ses rapports avec saint Paul : c'est même

trouvera le Prologue d'Alars de Cambrai , description du manuscrit n" B. h. F. 283 de la Biblioi Itèque de l'Arsenal.

à cette circonstance douteuse de sa vie que le philosophe latin doit l'honneur que les écrivains français du moyen âge lui ont fait d'abréger ses écrits (1).

Dans les dernières années du xive siècle Guillaume de Tignonville, docte personnage qui peu d'années après devait se signaler comme prévôt ae la ville de Paris (2) , composa un ouvrage en prose sous le titre de Dits des Philosophes; cet ouvrage renferme la plupart

(1] Voici ce préambule, qui ne manque pas d'intérêt : « Sé- » neke son maistre fist Nérons mourir à pou d'occoison , kar il » le vit . i . jour devant lui; et li souvint des batéures qu'il li » avoit faites en s'enfance , comme cis qui ses mestres estoit. ■ 11 en fu espris d'ire si que li dist qu'il l'esconvenoit morir;

• mais tant li feroit«il de grâce que il eslesist de quele mort.

> Séuekes print que on le féist sennier des . il . bras en un » baing. Et ainsi avint. Et morut , dont ce fu grans damaiges . » car mult estoit bons philosophes , et avoit dit mult de bêles

> sentences. Il fu oncles Lucain le poète, et fu net de Cordes » en Espcingne. 11 fu mult acointes saint Pol et li envoia maint

> espitle et sains Pol lui. Aucunes cnvoiast-il à Néron ke sains » Pol li avoit envoiée; dont Nerons s'esmerveilla mult de la

• grant science que il vit. » (Manuscrit de la Bibliothèque Royale, fonds N. D. 274 bis, fol. G r°. Pour les proverbes de Scuèque, voir dans la Bibliographie, part irt.)

(2) L'auteur de cette traduction , Guillaume de Tignonville , vivait dans la dernière partie du xiv" siècle. Il fut conseiller et chambellan de Charles VI , puis prévôt de la ville de Paris , de 1401 à 1408. enfin président de la chambre des comptes jusqu'à sa mort, arrivée en 1414. Il est resté célèbre dans l'histoire parla malheureuse exécution de deux clercs de l'Université, coupables d'un assassinat. 11 les avait fait pendre de nuit, à la lueur des flambeaux, et ils demeurèrent attachés durant quatre mois au gibet de Paris. Mais l'Université réclama hautement contre cet attentat aux privilèges de son ordre, et Guillaume de Tignonville fut désappointé de son office. Presque tous les historiens ajoutent que Tignonville fut obligé d'aller lui-même dépendre les deux cadavres et de leur donner un baiser sur la bouche, ce qui n'est pas probable. M. P. Paris, à qui je dois les détails de cette note , a recueilli dans une chronique manuscrite contemporaine la version la plus certaine de ce fait , et l'a publiée , t. V. p. 3 , des Manuscrits françois de la Bibliothèque du Roi; leur histoire, etc. Paris, 1842, in-8°.

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xix

des proverbes moraux connus à cette époque. C'est , du reste , le même sujet que celui qui fut traité en vers un siècle et demi avant par Alars de Cambrai. Il n'est pas sans intérêt pour l'histoire de notre ancienne littérature de signaler les différences qui existent entre ces deux ouvrages. Voicr d'abord les noms des philosophes auxquels GuiU aurae de Tignonvillc a emprunté les sentences dont son recueil est composé : Chap. 1, Sedechias. Chap. 2, Hermès. Chap. 3, Vac? Chap. 4, Raqualkin. Chap. 5, Homer. Chap. 6, Soton. Chap. 7, Zabion. Chap. 8, Ipocras (Hippocrate). Chap. 9, Pithagoras. Chap. 10, Diogènes. Cnap. 11, Socrates. Chap. 12, Platou. Chap. 13, Aristote. Cbap. 14, le grant roy Alixandrc philozophe. Chap. 15, Ptoiomée. Chap. l6, Assaron. Chap. 17, Logimond? Cbap. 18, Orose. Chap. 19, Sacdarge? Chap. 20, Thésile. Chap. 21, saint Grégoire. Chap. 22, Galien. Chap. 23 , Ditz de plusieurs philosophes. Voici les noms qu'on trouve dans ce chapitre : Prothège? Aristan? Simicrates? Fongace? Archasan? Loginon? Kukalle? Théo fras tes. Discomès? Nychomacque? Tymetus? Athalin? Philotèque? Windarius? Dimicras? Octiphon? Oricas? Tailes-Milesiu*. Pygnone? Eugène? Escripton? Adrian? Hermès. Quiriamis? Dimicrate. Philippe, disciple de Pitagoras. Silecques? Molerus? Trac ali que? Aristide. Pictagoras. Phelippe, roy de Macédoine. Aristophanus. Anaxagoras.

Ce chapitre termine la première partie du Livre des philosophes. La seconde est composée d'un traité intitilulé Dits de Aristote et d aucuns philosophes , et d'un recueil de maximes composé avec les Distiques de Caton et les Proverbes de Sénèque (1). Tignonville donne son ouvrage comme étant une traduction du latin. On trouve en effet une compilation en cette langue qui a pu servir de modèle aux différentes versions, soit en prose, soit en vers , ayant pour litre Moralités ou Dits des philosophes.

(1). J'ai analysé l'ouvrage de Guillaume «le Tignonville d'après un manuscrit sur vélin des premières années du xvc siècle, qui , après avoir fait partie de la riche collection de M. Barrois, de Lille , a passé en Angleterre , où cette collection a été vendue.

Elle date du xu° siècle environ , et renferme un extrait des ouvrages lutins les mieux connus à celte époque : Cicéron, Sénèque, Horace, Virgile et Lucain. Mais il faut observer que chacun des translateurs a étendu le texte qui lui servait de modèle, et placé au nombre des philosophes les hommes remarquables dont if rencontrait l'histoire ou les ouvrages; voilà comment Tignonville a rattaché à son travail tous les noms fameux ou inconnus que j'ai cités précédemment.

Au commencement des différents chapitres consacrés à chaque philosophe , on trouve des détails aussi étranges que curieux sur la vie de quelques hommes célèbres. Voici le prologue consacré à Hermès : « Hermès fut né

* en Egypte ; et vaut autant à dire en grec comme Meri cure, et en ebrieu comme Enoch qui fu ûlz Jareth, le » ûlz Mathaleel, le filz Quinoy , le filz Enoy , le filz Seth,

* le filz Adam. Et fut devant le grant déluge. Après le- » quel fut ung autre déluge qui noya le pays d'Egipte, v et ala par toutes terres nu" et deux ans, avec luy lxxii t personnes de divers languaiges qui tousjours enhor-

* toient les gens à obéir à Dieu. Et edifûa cent et huit

> villes, les quelles il remplit de sciences, et fut le pre-

* mier qui trouva les sciences des estoillcs, et establit ù

* tout le peuple de chacun climat loy pertinente et con- » venable à leurs oppinions. Au quel Hermès les roys du » temps de lors obéyrent, et toutes leurs terres et les

> habilans et illes de mer, et les contraint à garder la loy

> de Dieu, à dire vérité, à despriser le monde, à garder » justice et à acquérir leur sauvement en l'autre monde.

* Et commanda oraisons et prières estre faiclcs, jeûner » chacun moys le jour de samedy, et destruyre les en-

> nemis de leur foy , etc. , etc. »

Je trouve encore sur Homère les détails suivants : « Homer fut versifieur ancien en Grèce et de plus » grant estât entre les Grecz; etfust après Moïse le pro- » phetc vc et lx ans, qui fist moult de bonnes choses, s Et tous les versifieurs de Gresce ensuyvircnt sa dis- » cipline; lequel Homer vendu, emprisonné et baillé » ainsi comme ung serf s'expose en vente. Ung qui le » voloit acheter -luy demanda dont il estoit? et il luy

SLtt LES PROVERBES FKAAiCAIS. xxi

» respondit qu'il estoit de père et de mère; et puis luy v dist : Vculx tu que je te achapte ? Et il respondit : Por- * quoy me demande tu conseil de ton argent? Et puis » luy demanda : A quoy es tu bon? Homer respondit : » A estre délivré. Et demoura longuement en prison, et i puis le délivrèrent. 11 estoit homme de belle stature , » de belle grandeur et de belle forme. Et vesquit cent et i un an. » Evidemment Guillaume de Tignonville confond ici l'auteur de X Iliade avec Esope le Phrygien; mais, au milieu de ces erreurs , on peut démêler le fait réel; on sent que la renaissance approche, et qu'on n'est pas loin de revenir à l'étude de l'antiquité : c'est ainsi qu'on peut signaler dans les notices sur Solon, sur Diogènè*. sur Hippocrate et sur quelques autres philosophes, des détails qui ne manquent pas de vérité.

De tous ces livres de morale employés pendant le moyen âge pour l'instruction de la jeunesse , le plus célèbre est celui qui porte le nom de Dyonisius Gato. G'est un recueil de préceptes divisé en quatre parties , dans lequel la sagesse antique du paganisme est mêlée aux enseignements des premiers chrétiens. II est assez difficile de dire quel est le véritable auteur de ce. recueil, et plusieurs dissertations savantes et fort étendues , fattes au xvnc siècle, n'ont rien conclu à ce sujet. Cet ouvrage a été pendant plusieurs siècles attribué à Calon l'Ancien, qui l'avait composé, disait-on, pour l'instruction de son fils. Mais il était facile de s'assurer que ni Caton le Censeur, ni Caton dlltique ne pouvaient avoir écrit ce livre, tel au moins qu'il nous est parvenu, puisque Virgile , Ovide et Lucain sont nommés parmi les poètes dont la lecture est recommandée. Le savant Albert Fabricius* fixe avec raison la date des Distiques au second siècle de notre ère, et au règne de l'empereur Valentinien. Ce recueil a joui d'une grande autorité, principalement dans les écoles, où il était considéré comme l'ouvrage que, d'après Aulu-Gellc (Lib. xi, cap, 2) , le censeur romain avait écrit pour son fils. Depuis le IIe siècle jusqu'au xnc, de nombreux témoignages prouvent l'importance des Distic/ta Catonis; Isidore les cite dans ses Gloses : Alcuin, Pierre Abélard, Hincmar, archevêque de

Wll

Reims, et plusieurs autres les invoquent en témoignage, et Jean de Salisbnry en fait l'éloge comme d'un livre excellent pour l'éducation des enfants , et très-propre h leur inspirer les meilleurs principes de vertu. La réputation des Distiques était donc bien établie dans les différentes universités de l'Europe à l'époque où on commença à les traduire en français.

C'est dans la première moitié du xn° siècle qu'un certain moine , appelé Everard , essaya de tourner en vers français les Distiques de Caton. 11 composa sur chaque sentence de Caton une strophe de six vers. Par exemple :

Dalum serva ,

Foro te para. m

Mult soit bien gardée Chose ki est donde Par Deu et par jjent.

Al marihié quant vus alcz .

Mult bel vus aturnez Et asceméement.

Si liomana cupis vel Punica noscere beila , Lucanum queras qui Marris prœlia dicet.

Si vels que tu ne failles

De savoir les batailles

D'Aufrike ou de Rome , Luran aprend ,

Kar illuec trouveras

De «juerre la summe.

Comme on peut en juger, Everard s'est contente de suivre le texte latin qu il avait sous les yeux, et son ouvrage est plutôt un recueil de sentences morales qu'un livre de proverbes.

C'est pendant le xmc siècle que les Distiques de Caton, destinés d'abord à l'éducation de la jeunesse, sont devenus une collection de proverbes plus ou moins étendue, selon le caprice des imitateurs. La vieille traduction du moine Everard n'était pas très-répandue en France , c'est pourquoi on traduisit l'ouvrage de nouveau; mais loin de s'astreindre à une fidélité rigoureuse, on s'écarta beaucoup du modèle ; on y fit principalement des addi-

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. m.u

tions nombreuses. Parmi ceux qui traduisirent ou imitèrent les Distiques pendant le cours du xmc siècle , on compte quatre poètes : Adam de Sueil, Adam de Giveocy (l), Jehan de Paris ou du Cbastelet, qui vivait en 1260, et Helie de Vinchester (*).

C'est principalement dans les traductions différentes faites par ces anciens rimeurs que l'ouvrage du pseudonyme Dyonisius Cato fut transformé en un recueil de proverbes. Il suffit pour s* en convaincre de comparer la version d'Adam de Givency avec le texte latin. Chaque fois que l'occasion s'en présente , celui-ci ne manque pas à ajouter aux sentences du Caton le proverbe commun

3 ni s'y rapporte. Voici comment il traduit ce passage u préambule placé en téte des Distiques :

Igitur mea prœcepta ita legito ut intclligas; légère enim et non intelligere negligere est.

Se ta lis livres sace bien

Les quès tu lis et s'es retien

Et tout entendes ton affaire;

Car autrement seust d'osploit faire

Li homme qni list et rien n'entent

Comme cil qui cace et rien ne prent.

Le moine Everard, dans sa traduction naïve mais fidèle, avait dit :

■ Pur tels acheisons, fiz, jeo te semolg ke mes prei ceps lise. Mais nient entendre et bre ceo est adès > pire, si voil que tu t'en chasties. *

Ce seul exemple suffira pour faire comprendre comment le Caton a été transformé en un livre de proverbes. Avant de continuer l'bistoire des traducteurs de Caton , j'observerai que, dès le xinc siècle, on doutait de l'authenticité de cet ouvrage. Adam de Givency , dans un petit prologue placé en tête de son poeme, dit fort bien que les uns attribuent les Distiques à Caton le Censeur,

(1) Roquefort, Etat de la poétie françoisc dans les xne et tin* siècles , etc., p, 232.

(2) Voir db la Rie, t. 3, p. 150. Pour Jehan du Chàlelet , voir Goujet, Bibliothèque françoise , t. V. p. 7.

les autres à Caton d'Utique : plusieurs enOn prétendent que ce ne fut ni l'un ni l'autre , mais un maître qui avait nom Tullius. Après tout, vous choisirez celui que vous voudrez, ajoute le trouvère, peu soucieux d'engager à cet égard une discussion littéraire; quel qu'il fût, c'était un homme d'une grande sagesse (1).

Les traductions composées au xnr9 siècle, dont je viens de parler précédemment, ont été suivies pendant le xive , car à cette époque je ne trouve aucune autre traduction nouvelle à mentionner. Les manuscrits nombreux qui contiennent les Distiques en vers français reproduisent toujours l'œuvre ou des deux Adam , ou de Jehan du Chastelet, plus commune en France que celle d'Helie de Vinchester ou d'Everard, qui mourut moine de l'abbaye de Kirkam en Ecosse. Ce fut dans la seconde moitié du xv° siècle que l'on traduisit de nouveau le texte latin des Distiques. Je signalerai Jean Lefèvre, qui, dans son prologue, attribue les Distiques à Caton d'Utique et fait entendre qu'il s'est contenté de mettre en vers une ancienne traduction (2). Il existe encore une autre version de la même époque parmi les manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal. En voici le titre : Cy commence le livre des beaux dits de Caton. translatez par maistre Jehan Ackeyman dit le Laboureur, natif de Nevele en Flandres , et par luy dédiée aux nobles enfants de Montmorency , fuix de monseigneur Philippe de Nevele et de madame Marie de Home , ses très honorés seigneurs et dames.

D'après ces paroles on peut croire que Jehan Ackeyman, précepteur des enfants de Montmorency, traduisit pour leur usage les Distiques de Caton , et que ce livre servait toujours, comme dans les premiers siècles de notre ère, à l'instruction de la jeunesse.

La grande réputation dont avaient joui pendant

(1) Voyez le prologue de Jean de Chastelet dam notre Bibliographie , part. irt. Description du manuscrit de la Bibliothèque impériale, n° 632', suppl, franc.

(2) Voyez Bibliographie, part. itu, Description du manuscrit, n«-0^)8^

SUft LES PROVEHliES FRAXGAIS.

le moyen âge les Distiques moraux attribués à Galon , fut cause que peu d'années après l'invention de l'imprimerie cet ouvrage fut publié dans différents pays de l'Europe t non-seulement en latin , mais en français et en anglais. Ainsi la première édition latine connue est considérée par certains bibliographes comme antérieure à l'année 1445; une autre édition imprimée à Augslîourg porte le millésime de 1475 (1).

Une traduction française fut aussi imprimée à Lyon en 1492 (1 vol. in-4°)* et dès l'année 1480 une autre traduction en prose avait été publiée sans date en un volume petit in-folio à deux colonnes. De plus, en 1493, Caxton imprimait une traduction des Distiques en anglais d'après le texte français (2). Avec le xvi° siècle commence une série de traductions différentes imprimées depuis 1530 environ , et dont paraissaient presque chaque année des éditions plus ou moins considérables : ce sont , en 1530 , les Quatre Livres de Caton , pour la doctrine de la jeunesse, par Fr. Habert; en 1533 , les Mots et Sentences dorés du maître de sagesse Caton , en français et latin , avec bons enseignements , proverbes et adages , par H. Macé ; et plusieurs autres recueils de môme nature qu'il serait trop long d'énumérer ici (3).

Tous ces ouvrages se composaient non-seulement du Caton en latin et en français, mais encore d'une suite de proverbes, de sentences, de dictons populaires plus ou moins variés, suivant le goût de leur auteur. Le mieux connu de ces recueils et celui qui fut le plus souvent réimprimé , c'est le volume petit in-8° gothique que publia vers cette époque Pierre Grosnet, poète assez fécond, né à Toussy, dans le diocèse d'Auxerre.

En 1533, il avait fait paraître une Suite aux Mots

(1) Voyez Bri nbt, Manuel du libraire, t. I , p. 350, et le Supplément, t. I, p, 284.

(2) The Jiooke coilied Cathon, translate*! oute of frenebe into Englyssh , by William Caxton , in Thabbay of Westmynstre, the yere mcccclxxxiii , in-foL

(3) Voyez Bibliographie, part. il.

dores de Caton , qui contenait un grand nombre de sentences, de proverbes, de dictous de toute nature. Voici Je titre de ce premier ouvrage de Grosnet, dont un exemplaire sur vélin se trouve à la Bibliothèque impériale : Le second volume des Motz dorez du grand et saige Cathon , lesquels sont en latin et en françois, etc., in«8°, 1539. A la suite de ce premier travail, Pierre Grosnet entreprit de revoir les traductions des Distiques, fort répandues à cette époque , et d'y ajouter un grand nombre de pièces dans le même genre. C'est ce que prouve une épître dédicatoirc placée en tête des Mots dorés, et qui commence par ces mots : « A très honorez seigneurs » Messeigneurs Henry de Valois Dauphin de France et i Charles duc d'Angouleme, Pierre Grosnet rend très » humble honneur et immortel salut.

> Après vous avoir adressé et dédié le second volume s des Mots dorez du grand et sage Caton, avec un en- » chiridion des vertus morales et intellectuables , en moy » j'ay considéré ce premier volume du dit Cathon voir y> visiter, corriger et augmenter, et puis adresser à vos » très digues majestés (1). s

Le livre de Grosnet, bien qu'il ait été plusieurs fois réimprimé , ne fut pas la dernière traduction des Distiques faite pendant le xvie siècle. On en compte encore trois autres dont Jacques Bourlé, docteur en Sorbonnc , Michel Papillon de Seyssel, docteur en médecine, Mathurin Cordicr, mort en 1565, furent les auteurs. En 1574 parut aussi la première édition des fameux quatrains du sieur de Pibrac, que l'on peut considérer comme une imitation des Distiques, et plusieurs fois pendant le cours du xvne siècle on reproduisit sous différentes formes les Mots dorés de Caton. Comme on le voit, cet ouvrage, quel qu'en ait été l'auteur, a joui pendant plus de douze cents années d'une popularité immense. Composé d'abord pour l'instruction de la jeunesse, il a été mis en œuvre par différents trouvères du moyen âge, qui en ont fatt le texte d'un poëme moral et

(l) Voir Bibliographie, part. u.

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xxvn

d'un recueil de proverbes. A l'imitation de ces vieux poètes, nos rimeurs du xve et du xvi° siècle se sont emparés des Distiques pour les joindre à leurs élucubrations. Enfin ce livre est redevenu ce qu'il avait été dans l'origine f un recueil de quatrains à l'usage de l'enfance. Aujourd'hui il est complètement oublié.

Les Distiques de Caton ne furent pas le seul ouvrage latin mis en vers français pendant les xiv° et xve siècles qui ait servi de cadre a des recueils de proverbes moraux. J'ai trouve dans deux manuscrits de la Bibliothèque impériale une imitation en vers français du xve siècle d'un des traités latins de Jean de Cariatide, par un auteur anonyme , et une autre composition du même genre et de la même époque, mais plus étendue, faite par un certain Ouvrier Thomas. Il déclare avoir mis en vers français les proverbes d'Alain.

Grâces à Dieu cy la doctrine Des proverbes Alain defioe .

De latin en franebais rimée.

Sans aucun doute , c'est Alain de Lille dont le poète a voulu parler, cet évêque d'Auxerrc si connu au xne siècle et que sa science avait fait nommer le docteur universel. Je trouve en effet parmi les ouvrages de ce docteur un recueil de sentences ayant pour titre : Diclorum mémorabilium seusententiarummagistri Alani liber. Mais cet ouvrage, auquel Ouvrier Thomas donne le titre de proverbes, est plutôt une œuvre de morale, et il rentre beaucoup dans ces compositions ascétiques, presque étrangères au sujet de ces recherches; aussi, je ne le cite ici que comme une des imitations du livre de Dyonisius Cato (1).

J'ai trouvé parmi les manuscrits de la Bibliothèque impériale deux recueils composés au milieu du xvc siècle, qui contiennent une suite de dictons populaires et de proverbes français rangés suivant l'ordre alphabétique. Le premier, qui date de l'année 1456, a été compilé

(1) Voyez Bibliographie, part. Description du manuscrit n« Saint-V ict. 561 et n'> suppl. franc. 1316.

xxv ni RECHERCHES HISTORIQUES

par un certain Jehan Mielot, chanoine de Lille en Flandre, et fait partie d'un volume écrit sur vélin, renfermant plusieurs traités de morale. Ce recueil paraît avoir été composé à l'usage de Philippe le Bon , duc de Bourgogne, auquel il est dédié. On retrouve au nombre des proverbes recueillis par Jehan Mielot presque tous ceux qui étaient vulgaires pendant le moyen âge. Le travail du chanoine de Lille paraît avoir servi de modèle à celui que Jean de la Vepric , prieur de Glairvaux , exécuta vers Tannée 1495. Dans le second manuscrit , qui remonte à la moitié du xvc siècle, chaque proverbe est accompagné d'un long commentaire dont la forme est empruntée à ceux qu'on joint ordinairement au Digeste et aux Décrétâtes (i).

C'est principalement dans les ouvrages de cette sorte que l'on commence à rencontrer ces suites de sentences proverbiales rangées sous le même mot, et qui donnent un caractère tout particulier aux proverbes relatifs à la morale. Ces longues énumérations se retrouvent dans les Proverbes communs, livre célèbre, souvent réimprimé aux xvc et xvie' siècles.

Jusqu'à présent, j'ai fait connaître la partie scientifique de la littérature proverbiale française. Déjà on peut y saisir les traces de cet esprit caustique et railleur naturel à notre nation. Mais il faut observer que tout dans celte partie ne nous appartient pas. On y retrouve beaucoup de sentences empruntées aux saintes Écritures et aux ouvrages, soit en prose, soit en vers, de quelques grands génies de l'antiquité. Seulement, ces sentences ont été appliquées à nos goûts, à nos usages. Il n'en est pas ainsi des trois recueils de proverbes que je vais examiner, et qui résument assez bien l'esprit et les passions du peuple en France pendant le moyen âge. Là rien n'est imité : le bon sens du vulgaire brille de tout son éclat et donne une grande valeur à ces proverbes originaux. Le titre du premier et du plus ancien de ces recueils en explique le sujet ; le voici : Proverbes rw-

(l) Voyez Bibliographie, part. ir*\ Description du manuscrit n« S. F. 201 el n« 161 K*\

SLR LES PROVERBES FRAXC.AIS. x\iv

raux et vulgaux. C'est une suite (l'envipon six cents ^ proverbes encore en usage aujourd'hui. Malgré le temps qui s'est écoule depuis le milieu du x 1 1 1° siècle, époque à laquelle remontent ces proverbes, malgré les changements qui se sont opérés dans nos mœurs, dans nos habitudes, dans nos croyances, dans notre langage, depuis cette époque, ces sentences empruntées aux laboureurs et au vulgaire sont» encore à présent dans toutes les bouches. Je dirai plus : la rédaction n'a pas changé ; ainsi, je vais en copier textuellement plusieurs dans un manuscrit du xme siècle. Bonne jornée fait qui de fol se délivre. — Ki premiers prent ne s'en repent. — Ki bien aime à tart oublie. — Mieux vaut un tien que .11. tu l'auras. — Ki donne tost il donne deux jois. — I)' autrui cuir large couroie. — // fait mal esveiller le chien qui dort. — Qui plus a plus convoite. — On oblie plus tost le bien que le mal, — Tant grate chèvre que mal gist. — Besoin fait vieille troter. — Qui petit a petit perd.

Ces exemples, que je pourrais multiplier , suffisent pour faire juger du caractère des proverbes ruraux. J'ajouterai que plusieurs de ces proverbes , sans reproduire le cynisme de langage que j'ai signalé dans les Dits de Marconi et de Salomon , ne sont .pas exempts d'une certaine rudesse, et d'une crudité d'expression qui nous révèlent leur origine. Par exemple :

Li pires riens qui soit cest maie famme.

(La pire chose qui soit c'est une mauvaise femme.)

Oignez le vilain la paume et il vous chira cns.

(Oigne? la paume d'un vilain cl il vous chicra dedans.)

Plusieurs des caractères que je viens d'observer dans les Proverbes ruraux et vulgaux se retrouvent dans une autre pièce du même genre, dont les manuscrits de la fin du xme et du commencement du xivc siècle renferment des rédactions différentes. Cette pièce est intitulée : Proverbes au Villain , ou bien encore, Proverbes au comte de Bretagne. Klle est divisée par strophes inégales de six, de huit et de neuf vers. Quelquefois, plusieurs proverbes analogues sont réunis dans la même strophe, ou bien encore plusieurs vers sont consacrés

xxx RECHERCHES HISTORIQUES

4 au développement d'an seul proverbe , rejeté à U fia de chaque strophe ; par exemple :

Li vilains si mengue

Le blé de sa charrue ,

Ja plus n'aura s'avoir.

Mais quant il est bien ivres

Dont cuide estre délivre

Et cuide assez avoir.

Plus a de paroles en . i . mui de vin Qu'il n'a en cent charetées de froment,

Ce dist li vilains.

Le vilain qui mange le blé de sa charrue n'aura bientôt plus rien. Mais quand il est bien ivre , il se croit libre et assez riche. Il y a plus de paroles dans un muid de vin que dans cent charretées de froment, ce dit le vilain.

Dans quelques strophes , une sentence morale est « , rapprochée d'un proverbe emprunté à la nature phy-

sique :

Li clers qu'est non poissanz Est moult humilians Et quiert en charité.

Et quant sa force est grant , Serpent, guivre volant , N'est de sa cruelté.

• Qui paist gaignon de pain Tost est mors en la main , Ce dist li vilains.

Le clerc qui n'a aucun pouvoir est très-humble et demande la charité. Mais quand sa force est grande, serpent, monstre volant ne sont pas plus cruels que lui. Qui donne à un matin du pain est bientôt mordu à la main , ce dit le vilain.

D'après le refrain qui termine chaque strophe , on pourrait croire que les différentes versions des Proverbes au Villain ont été composées avec des dictons populaires plus anciens, semblables aux Proverbes ruraux. Quant à la rédaction, qui a pour titre : Ci .commencent les Proverbes au comte de Bretagne, le môme problème que pour les Dits de Marcoul se représente ici. J'ignore si elle a été dédiée à quelque prince de celte maison, ou si un d'eux a composé ce recueil d'anciens proverbes. Le caractère des Proverbes au Villain se rapproche

SUR LES PROVERBES FRAXCAIS. xxxi

beaucoup pins que la pièce précédente des sentences morales attribuées aux différents philosophes dont j'ai parlé précédemment. Quoi qu'il en soit, c'est encore un recueil de ces anciens adages que le peuple aimait k répéter. Pour bien saisir toute la portée de ces proverbes, moitié sévères, moitié plaisants, mais toujours satiriques, attribués au vilain, il faut savoir quel sens on a donné pendant le moyen Age à ce mot. Généralement il était pris dans une acception mauvaise et comme synonyme de lâche, de poltron, enfin de notre mot canaille. Pour s'en convaincre, il suffit de jeter les yeux sur la série des proverbes où les vilains sont mis en jeu (1) : qu'y trouve-t-on ? Haine et mépris : qu'il me suffise de rappeler ici :

Oignes villain il vous poindra .

Poignes villain il vous oindra.

Vilain affamé demi -enragé.

Vilain enrichi ne connoit parent n'ami.

Graieseï les bottes d'un villain il dira qu'on les lui brûle.

De plus différentes pièces, soit en prose, soit en vers, ont constaté tout le mépris qu'entraînait après elle cette expression de vilain. Une entre autres renferme à cet égard les révélations les plus curieuses ; elle est intitulée : Des xxm manières de vilains (2). Elle énumère toutes les espèces de vilains que l'on connaissait au xiuc siècle et leur caractère différent. Il serait trop long de les rapporter ici. Je me contenterai d'un exemple ou deux : « Li vilains Babuins est cil ki va devant Nostre- » Dame à Paris , et regarde les rois et dist : Vés-là i Pépin, vés-là Charlemainnc. i Ce genre de vilain rappelle fort bien le badaud de nos jours. * Li vilains t Princes si est cil qui va plaidier devant le baillif por » les autres vilains, et dist : Sire, au tans mon aïoul et

(1) Voyez dans la série n° XI, t. II, p. 60.

(2) Paris, Silveslre , 18°,3. Pièce in-8*>, publiée par M. Francisque Michel.

WXII

» mon besaïol, nos vaches furent par ces prés, nos » brebis par ces copeis. t

A ce caractère flétrissant attache au nom de vilain, %et qui seul est affecté à ce mot aujourd'hui, se joignait aussi, au xme siècle, une idée de malice et de moquerie, analogue à celle que le peuple attache encore aux bossus. Cette idée est une des principales causes qui ont donné aux vilains cette réputation de sagesse que Ton croit volontiers le partage des classes souffrantes et malheureuses. Par un instinct naturel, le peuple attribue à ces classes une expérience pratique bien supérieure aux spéculations incomplètes de la science philosophique. Telle est l'origine, telles sont les causes de cette leçon de morale que, dans le recueil de proverbes qui lui est attribué, le vilain nous a léguée.

La troisième pièce, à laquelle on a donné le nom du Dit de l'Apostoile (le Dit du pape), se distingue par un genre tout à fait particulier. Rigoureusement parlant, elle ne se compose pas de proverbes, mais plutôt de dictons populaires. C'est une suite de sobriquets appliqués aux villes principales de la France, et aux différentes contrées de l'Europe, pendant le moyen âge. Ces sobriquets, empruntés soit au commerce, soit aux usages, soit à la position physique des pays divers, jettent le plus grand jour sur leur histoire, et à ce titre le Dit de l Apostoile mérite d'être étudié avec soin. C'est ainsi que dans cette simple énumération : Concile d'Apostoile. — Parlements de Roi. — Assemblée de chevaliers. — Compaignie de clercs. — Buveries de bourgeois. — Foule de vilains , on peut se faire une idée de ce qu'était la société féodale, et le caractère des classes diverses qui la partageaient. On trouve aussi dans cette pièce les qualifications particulières aux différents pays de l'Europe. Elles nous initient à la connaissance des mœurs, des usages, du degré de civilisation de chacun de ces pays. Ces dictons populaires sont d'autant plus curieux, qu'un grand nombre s'appliquent aux anciennes provinces, ou aux villes principales de notre France ; ils contiennent des détails précieux sur la position physique, le commerce, l'industrie, le caractère particulier de chacune d'elles.

SI R LES PROVERBES FltAYÇALS. xymii

Les détails dan» lesqoels je suis entré au sujet du Dit de CApostoile m'ont servi de transition naturelle pour passer à l'examen d'un <re nre de proverbes qu'on relroure chez tous les peuples , mais principalement chez nous: je veux parler des pro verbes historiques. La différence qui existe entre ces pro verbes et les adages proprement dits est facile a saisir. Tandis que ces derniers consacrent une vérité morale on vulgaire, le proverbe historique rappelle un événement remarquable, singulier, ou un homme célèbre, à quelque titre que ce soit. Le proverbe historique fait enco re allusion au caractère physique et moral d'un pays, d'un peuple, d'une ville. On peut considérer ces proverbes comme des annales* populaires destinées a graver dans la mémoire d'une nation certains faits de son histoire (1). Cherche-t-on à connaître la véritable origine de ces proverbes, elle échappe; seulement on acquiert la certitude qu'ils remontent plus haut qu'on ne le pensait d'abord. Souvent il arrive que les évenéments, vrais ou faux, auxquels les compilateurs rattachent l'origine de ces proverbes sont de beaucoup postérieurs, et qu'on trouve ces proverbes déjà en usage ceift années auparavant. Voici un exemple,: A propos de la Moutarde de Dijon, ouvrez le premier venu de ces recueils d'anecdofes ou de proverbes qui se publient chaque année, et vous y trouverez que les habitants de Dijon , ayant équipé à leurs frais mille hommes d'armes, les envoyèrent, en 1388, au duc Philippe le Hardi, occupé à conquérir la Flandre ; qu'en récompense de ce service, le duc accorda aux habitants de Dijon la permission de porter ses armes , dont la devise était Mout me tarde. Mais comme dans cette devise, écrite sur un rouleau, la syllabe me se trouvait sous les deux autres, on lut moutarde, de là serait venu ce sobriquet appliqué aux habitants de Dijon. Mais ce qui doit faire douter un peu de la réalité de l'anecdote , c'est que l'on trouve dans le

(1) Voir, plus haut, ce que j'ai dit dans l'Avertissement, sur les proverbes historiques relatifs aux provinces , villes et ronimiiups do France.

xxxiv RECHERCHES HISTORIQUES

Dit de FApostoile , composé à la fin du xme siècle, moutarde de Dijon, Il en est ainsi pour les anguilles de Melun et pour ce proverbe si connu : Faute d'un jwint Martin perdit son âne.

On trouve presque toujours une explication jointe aux proverbes bistoriques ; c'est quand on cherche à vérifier l'exactitude de cette explication qu'on s'aperçoit des opinions singulières et des erreurs émises à ce sujet.

Les proverbes relatifs à des noms propres sont assez considérables. Il n'est personne qui, en cherchant dans su mémoire, ne s'en rappelle quelques-uns. On peut les diviser pour la France en deux catégories : ceux qui se rapportent à des noms propres de tous les temps , de tous les pays ; ceux qui appartiennent au blason. La plus grande partie des devises héraldiques ne sont autres que d'anciens proverbes appliqués au nom des grandes familles. Par exemple :

Le bois est vert et les feuilles sont ârcet. A tout venant tieaujeu.

Maille à maille se fait Y Aubergeon.

lionne est Lahaye autour du Bled.

Il existe encore un certain nombre de dictons populaires qui se rapportent à la noblesse de chacune ae nos provinces; ainsi pour la Bourgogne :

Riche de Châlon ,

Noble de Vienne ,

Preux de Vergy ,

Fiers de NeuchAtel ; Et la maison de Beanfreraont D'où sont sortis les bons barons.

Pour le Dauphiné :

Arces , Varccs , Grange et Comiers , Tel les regarde qui ne les ose toucher , Mais gare la queue des Alleman Et des Berangiers.

Pour la Bretagne, dans l'évôché de Léon :

Antiquité de Penhoet.

Vaillance de Chastcl .

Richesse de Kerman .

Chevalerie de Kergournadcc.

SUK LES PROVERBES Ftt.WÇAIS. xxxv Pour l'Angoumois :

Pautres , Chambes et Tisons

Sont d'AngouIesme les anciennes maisons.

Les proverbes de cette nature ont un grand intérêt; ils consacrent le souvenir d'une civilisation qui n'est plus, et s'élèvent à toute la dignité de l'histoire.

Quant aux proverbes relatifs aux noms propres qui n'appartiennent pas au blason, ils sont très-variés et se rapportent à des nommes de toutes les époques et de tous les rangs. Ils affectent un caractère particulier, celui de la satire et de la moquerie ; on pourra s'en convaincre en lisant ceux que j'ai recueillis dans la neuvième série de mon travail.