S IL
RECUEIL DE PROVERBES FRANÇAIS IMPRIUBS. — EXAMEN DBS PRIN- CIPAUX OUVRAGES CONSACRÉS A l'hISTOIRE ET A l'e\PMCATIOK DES PROVERBES.
Avec la naissance de l'imprimerie, c'est-à-dire avec la seconde moitié du xve siècle, les recueils de proverbes, déjà répandus en France, le devinrent plus encore. En donnant l'histoire des Mots dorés de Caton, j'ai dit <juc les bibliographes placent au nombre des essais de 1 art typographique la première édition de cet ouvrage; la même observation s'applique à cette œuvre singulière intitulée : Les Proverbes de Salomon et de Marcoul, dont j'ai parlé précédemment. Dès l'année 1482, au rapport de Panzer, une version latine de ce dialogue était imprimée à Anvers, et deux éditions du texte français furent publiées antérieurement aux premières années du xvc siècle (1).
Ainsi qu'il est arrivé ordinairement pour les ouvrages qui, après avoir joui pendant le moyen âge d'une grande célébrité , ont été imprimés au xv* siècle , le Dialogue
(l) Ôrunkt, Manuel du Libraire, t. I, p. 547; t. III, p. 283. Nouvelles Recherches, t. III, p. 225.
\x\vi UECUSKCHES JliSTOU'.QIES
de Salomon et de Marcoul a subi de grandes altérations. Cette forme piquante qui se trouve dans les textes du xiue siècle, ce dit Salomon, Marcoul lui répond , a été remplacée par un simple dialogue que l'on trouve déjà dans certaines rédactions manuscrites du xve siècle (1). Les auteurs de la version imprimée ont renchéri sur la liberté de laugage déjà bien grande dans la pièce qu'ils imitaient, et sont tombés par conséquent dans un cynisme qui interdit la lecture de cette œuvre plaisante à tous les esprits délicats.
Au nombre des recueils de proverbes français le plus anciennement imprimés, il faut placer celui qui a pour titre les Proverbes communs. J'ai indiqué précédemment à quels ouvrages manuscrits ce recueil était emprunté. Il eut plusieurs éditions et servit de modèle à un livre moitié français, moitié latin, fort en vogue dans les écoles sous le nom de Proverbia Gallica. Un certain Jean Gille de Nuis ou des Noyers est l'auteur de la version latine, et depuis le commencement du xviu siècle jusqu'aux premières années du xvnc, ce recueil fut réimprimé sous toutes les formes. Cette célébrité n'a rien qui doive surprendre , car on retrouve dans ce livre la plupart de ces maximes déjà connues au xiii0 siècle sous le titre de Proverbes ruraux et vulgaux. On y trouve aussi ces vieux adages qui sont aujourd'hui encore dans toutes les bouches , et qu'un usage de plusieurs siècles a consacrés. Dans les rédactions différentes, l'ordre alphabétique est observé , non pas un ordre alphabétique rigoureux, mais chaque proverbe est placé sous la lettre par laquelle il commence. Jehan Mielot, ainsi que je l'ai dit précédemment, a suivi cet ordre, qui présentait plus de clarté et facilitait l'opération de la mémoire.
C'est dans les recueils de cette nature, et aussi dans les calendriers nombreux qui se publient chaque année,
(1) Voyez, dans un manuscrit de la bibliothèque d'Epiual , n° 59, une version intitulée : la Dispulation de Salomon cl de Marcott. Elle a été imprimée col. 58 du journal allemand publié à Carlsrube . par M. Mone , sous le titre de Anzciger fur Kumte der Teulsclten lorzeit. Funfier Jahrgaug , 1836, in-4°.
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xxxvu
qu'on rencontre un genre de proverbes particulièrement consacrés au temps, aux saisons , à la culture de la terre et aux différents jours de Tannée. Ces proverbes, dont l'origine remonte à une époque reculée , font partie de la science du laboureur, du berger, de tous ceux enfin qui se livrent aux travaux de la campagne. C'est le résultat d'uoe expérience de plusieurs siècles ; certains phénomènes peuvent quelquefois les contrarier, et, comme on dit, faire mentir le proverbe ; mais la plupart du temps , le cours des saisons en justifie l'exactitude. On trouve parmi ces vieux adages d'excellents conseils pour la culture, bien connus des laboureurs, qui les mettent journellement en pratique. Ce qui d'ailleurs en prouve l'ancienneté , c'est que tous ceux qui ont rapport aux différents jours de l'année sont placés sons l'invocation du saint auquel chaque jour est consacré. Par exemple :
A la Saint-Antoine Les jours croissent le repas d'nn moine
A la Saint-Barnabé La faux an pré.
A la Sainte-Catherine Tout bois prend racine.
Passé la Saint-Clément Ne sème plus froment (1).
Pendant le cours du xvic siècle, le recueil des Proverbes communs fut plusieurs fois imité. Sans parler des traducteurs de Gaton, qui tous reproduisirent, soit en entier , soit en partie , ce recueil , il existe différents ouvrages dans le même genre. Le plus célèbre, et celui qui fut le plus souvent réimprimé , a pour titre original : Recueil des Sentences notables et Dictons communs , Proverbes et Refrains; traduit du latin, de t italien et de l'espagnol, par Gabriel Mûrier. Anvers, 1508, in-12. En 1577, le même livre fut imprimé à Lyon sous le titre suivant : Trésor des Sentences dorées, Dits, Proverbes et Dictons communs, réduits selon l'ordre
(1) Voycs t. I, série n° III p. 76.
xxxviil RECHERCHES HISTORIQUES
alpliabètique ; avec le Bouquet de philosophie morale réduit par Demandes et Réponses . Lyony 1577, in— 16. D'autres éditions du même ouvrage parurent à Rouen et à Paris, en 1578 , 1579, 1582* (1) , et il fut encore réimprimé en 1617. . J'ai cherché vaineWnt dans les biographies quelques détails sur Gabriel Mûrier on Meurier (2) , qui ne prend d'autres titres que celui de citoyen d'Anvers. Antoine Duverdier est le seul qui parle de lui (3) ; encore ne donne-t-il aucuns détails sur sa vie ; il se contente de rapporter le titre de deux ouvrages de grammaire dont Mûrier est également l'auteur. On trouve, au commencement du Thrésor des Sentences , une liste des écrivains anciens et modernes cités dans ce recueil , et , d'après cette liste , on voit que Mûrier ne s'est pas contenté de reproduire le Caton et les Proverbes communs y il a aussi reproduit la plupart des sentences morales des auteurs classiques de l'anti* quitc ; il a encore mis à contribution quelques recueils espagnols ou italiens.
Les proverbes principaux appartenant à ces deux langues furent traduits en français vers la fin du xvi° siècle. Plusieurs ouvrages dans ce genre comptent au nombre de nos vieux recueils français ; le premier est anonyme ; en voici le titre :
Bonne Réponce à tous propos : Livre auquel est contenu grand nombre de Proverbes et Sentences joyeuses t traduit de l'italien en françois. Paris, 1547, in-16 (4).
On retrouve avec plaisir, dans ce charmant petit livre, une grande partie des Proverbes communs mêlés à cer-'
(1) Brunei-, Manuel du Libraire, t. II, p. 536.
(2) Dieu que la plupart des éditions du Trésor portent It nom de Meurier, je crois que l'auteur s'appelait Mûrier. Voici une phrase de sa dédicace à messire de Winechein qui le prouva suffisamment:» Considérez, Monseigneur, que le petit Meurier, B arbriceau presque déramé , ne peut produire f ne présenter, » sinon le peu qu'il a »
(3) Bibliothèque françoise , t. IV, p. 9, cte l'édition de Rigoley de Juvijjny. »
(4) Brunet, Manuel du Libraire, t. I, p. 251, cite plusieurs éditions de ce livre.
StR LES PROVERBES FRANÇAIS. xxxu
tains adages historiques , relatifs aux diverses contrées de riUlie?
Les mêmes adages sont reproduits dtns le recueil qu'un certain Gomès de Trier publia en 1611 , sous le titre singulier que je vais rapporter ici :
Le Jardin de Récréation , au quel croissent rameaux \ fleurt et fruits très -beaux , gentils et souefs , soubz le nom de Six mille proverbes et plaisantes rencontres françaises , recueillis et triée- par Gour.s di Tribu, non mltment utiles mais délectables pour tous espriti désireux de la très-noble et copieuse langue françoise , nouvellement mis en lumière, à Amsterdam, par Paul mRavb*tryn, anno 1611, 1 vol. petit in-V».
Bien qu'on ait regardé ce recueil comme une traduction du livrtf italien que G. Florio publia à peu près sous le même titre à Londres, en 1591 (l), il est certain que Gomès de Trier a fait entrer dans son recueil et les frvverbes communs et d'autres ouvrages répandus en France pendant le cours du xvi° siècle.
Parmi tous les livres de proverbes imprimes à cette dernière époque, je dois assigner un rang tout particulier a celui que Jean Lebon , médecin du cardinal de Guise, composa sous ce titre : Adages et Proverbes de Salon de l oge, par métropolitain (2). Autant qu'on peut
(1) Giardino di Riereatione , nel quale erescono fronde , fiori tfiutti, taghe, leqhiadre e soave, sotto nome di set mi g lia prorerbii, epiaeevoli riboboli italiani; raccolto da Giovanni Florio. Loada.1591, in-*\
(2) Comme je n'ai trouvé aucun détail sur ce polygraplie dans les biographies, je vais reproduire ici l'article que Duveruier, dans sa Jiibliothvque françoise, lui a consacré :
• Jean le Bon, du pays de Bassigny, médecin de Monsieur le Cardinal de Guise, a escrit : Adverlissenunt à Ronsard, tonchant sa Franciade, imprimé à Paris, in-8°, par Denys du Pré, 1568; Le Rhin au Roi, où, à l'imitation du Danube, qui a parlé parj)lusieurs fois , par prosopopée , aux Empereurs Romains , il Introduit le fleuve du Rhin , parlant au roi , l'exhortant de le venir voir et jouir de ce qui lui appartient, et, en ce faisant, eitre terreur à ces Réistres qui viennent fourrager la Lorraine, et ravager la Champagne ; imprimé à Paris. jn-8°, par Denys du Pré, 1569; Adages ou Proverbes français , imprimés à Paris,
xl RECHERCHES HISTORIQUES
en juger par la liste des ouvrages qu'il avait écrits (1), Jean Lebon était un homme savant et laborieux ; c'était, de plus, un esprit élevé, d'une grande indépendance et rempli de malice. Son recueil de proverbes le prouve suffisamment. Jean Lebon , né dans le village d'Autreville , près de Chaumont en Bassigny , paraît avoir vécu jusqu'à la fin du xvie siècle. Suivant la dédicace qu'il a faite au cardinal de Guise, en 1571, d'un petit livre sur l'étymologie des mots français, il était vieux à cette époque , et avait usé son âge dans la pratique de la médecine. Jean Lebon a consacré une grande partie de la préface des Adages françois à expliquer la nature du proverbe et de l'adage ; ce qu'il ait à ce sujet mérite d'être cité :
« Le proverbe doit estre une voix de ville assou ventée t en divers propos , ayant grâce apparente et élégance » authentique par sus le parler populacier, qui est en » partie cause qu'on l'appete (qu'on le recherche) tant » à raison de son admirable antiquité. »
» L'on peut faire de l'adage comme du cousteau Delt phique , c'est à scavoir s'en servir en plusieurs ma-
in-8°, par Nicolas Bonfons; Etymologicon françois, imprimé à Paris, in-8°, par Denys du Pré, 1571 ; De lOrigine et Invention de la Rime , imprimé à Lyon par Benoist Rigaud , 1582 ; Abrégé de la propriété des bains de Plomiers (Plombières), imprimé à Paris, in-8°, par Charles Macé, 1576. — Ses traductions • La Physionomie du grand philosophe Aristote , c'est-àdire la science de juger de quelle vie et complexion est un chacun, imprimé à Paris. in-8°, par Robert Masselin , 1553; Opuscule de Galien, d'alaigrir le corps, interprété en françois,
fmr Jean le Bon, imprimé à Paris, in-16, par Esticnne Grouleau, 1550; La Physionomie d'Adamant , sophiste, interprétée par Jean le Bon, avec un livre des Neves ou Vernies naturelles, imprimé à Paris, in-8<\ par Guillaume Guillard. 1556; Galcn , de connoistre les affrétions de l'esprit et d 'y remédier; Dialogue de V Antre de Mercure; Epitrc h ses amis , touchant la liberté parisienne, imprimé à Paris, in-16, par Pierre Gautier, 1557. » {Bibliothèque françoise de Dlvbrdikr, t. IV de l'édition de Rigolcy de Juvigny , p. 355. )
(1) Voye* la note 2 de la page précédente.
t nières , • dit encore Lebon , et il énumère les différents sujets auxquels peuvent être empruntés les Adages. Il en reconnaît six espèces : Les choses semblables , les animaux, les personnes, les personnes fabuleuses de comédies, d'histoire, les nations, les estais ou offices. Suivant lui , l'adage est toujours une comparaison. Voici les exemples empruntés aux personnages historiques : Plus grave que Colon, plus riche que Cvèsus, plus envieux que toile, plus inhumain que Timon.
Le recueil de Lebon, divisé en quatre parties, se compose d'environ cinq mille proverbes ou dictons, sur toutes les matières, rangées à peu près suivant Tordre alphabétique. J'en ai recueilli un grand nombre de relatifs à la France ou aux différentes provinces et villes qui la composent. Jean Lebon aime à consigner les dictons populaires dirigés contre les avocats , les médecins ou les femmes. Quant à ces derniers, on peut lui faire le reproche d'une trop grande licence de langage. On y remarque aussi beaucoup d'esprit. C'est dans son livre qu'on trouve : A qui Dieu veut aider sa femme luy meurt. — Les femmes sont toujours meilleures Vannée qui vient. — Une femme ne cèle que ce au elle ne sait pas. Après tout , il n'a fait que recueillir les adages répétés par le peuple à ce sujet, et dont tous les livres de proverbes sont remplis.
Ce qui distingue principalement le livre de métropolitain , c'est une grande indépendance d'opinion sur tous les points , c'est l'expression hardie , moqueuse , de la plupart des proverbes dont se compose son ouvrage. J'en ai cité deux précédemment contre le pape et la religion ; j'y joindrai les suivants : Le roi n'est qu'un homme, — L'impératrice nest qu'une femme. — Trop de chasteaux en France et de là trop de pauvres. — Les grands n'aiment les petits que pour le service. Lebon ajoute quelquefois aux proverbes qu'il rapporte des commentaires curieux, destinés à en éclaircir le sens (1); malheureusement, ces commentaires que l'auteur appelle exposition sont assez rares. Il est fâcheux qu'il ne
(1) Voyeit. t. p. 254, 327; t. Il, p. 116
ïlii RECHERCHES HISTORIQUES
les ait pas multipliés , l'ouvrage y aurait gagné en clarté et en documents précieux sur les mœurs et le* usages de la France antérieurement au xvne siècle.
Le livre des Adages François commence la série des recueils dans lesquels les proverbes sont expliqués. Déjà dans la première moitié du xvic siècle , Charles de Bouvelles , chanoine de Noyon , publia en trois livres les Adages François, avec une interprétation latine appliquée à chacun. En 1557, Guillaume le Noir, libraire de Paris, fit paraître une imitation abrégée et française de ce travail, sous le titre de Proverbes et Dits sentencieux, avec l'interprétation d'iceux, par Charles di Bouvbll.es, chanoine de Noyon , 1 vol. in-8°.
Malheureusement, dans ces deux ouvrages, les ex* plications données par Bouvelles sont plutôt morales qu'historiques , ce qui leur ôtc beaucoup d'intérêt.
D'autres écrivains du xvie siècle s'appliquèrent encore à découvrir l'origine de nos anciens proverbes. Lacroix du Maine, dans un discours sur les Lettres françaises, composé en 1579, comptait doute auteurs qui avaient traité cette matière, quatre en latin, huit en français. Lui-même avait fait un livre dont il indique ainsi le sujet : Les Proverbes ou Adages françois, avec* ques leur interprétation (1).
Henri Estienne, qui n'a jamais oublié, dans ses différents ouvrages, de citer nos vieux proverbes, avait entrepris un travail sur cette matière. En 1 593, il publia, sous le titre singulier de Prémices, ou premier livre des Proverbes épigrammatizez ou des Epigrammes proverbializez , le commencement de ses recherches. Mais ce petit livre ne contient que certains adages consacrés à Dieu, avec un commentaire emprunté au texte de la Bible. Henri Estienne a été plus explicite dans son livre intitulé : De la Précellence du Langage françois. Il en a consacré une partie notable à l'explication d'un certain nombre de proverbes français les plus communs.
(1) Voyez Bibliothèque française de Lacroix du Maine et du V entier t t. II, p. lxi et lxviii, édition de Rigolet de Juvigny.
SI R LES PROVERBES FRANÇAIS iliii
Ses observations historiques ou littéraires très-cari eu set.,
très-délicates, donnent beaucoup d'importance a ce commentaire. Il y traite encore une question importante que son érudition lui rendait facile : la comparaison des proverbes français avec ceux des autres peuples, tels que les Grecs et les Romains chez les anciens, les Italiens et les Espagnols chez les modernes. A cet égard, je dois observer que le travail dont Henri Estienne nous a donné quelques exemples n'a pas encore été fait ffune manière complète et tel qu'on pourrait l'attendre de 1 érudition moderne. Je connais sans doute plusieurs ouvrages dans lesquels un nombre plus ou moins considérable des proverbes usités chez les différentes nations ont été réunis à la suite les uns des autres; mais le travail dont je veux parler devrait consister dans une nomenclature comparée, aussi complète, aussi exacte que possible, des proverbes usités chez tous les peu* pies, ce qni permettrait de saisir d'un seul coup d'ceil les différentes formes sous lesquelles la même pensée peut se traduire. Une citation empruntée au livre de Henri Estienne me fera mieux comprendre : « Ce xu° proverbe : Nature ne peut mentir, ou Ce que nature donne, nul ne le peut oster, convient avec ce que dit le mesme poëte (Horace) : Naturam expellai furca, tamen usque recurret, et de eci mesme sommes advertis par l'exemple du poulain :
Ce que poulain prend en jeunesse
Il le continue en vieillesse ;
on ainsi :
Ce que poulain prend en domturc 11 le maintient autant qu'il dure.
La mesme chose s'exprime encore en ceste sorte : le loup mourra en sa peau qui ne Vescorchera vif, et pour user des mots anciens : En tel pel corn naitt li lei tps morir Festueut; au lieu qu'on diroit aujourd hui : En tel peau quha le loup quand il naist morir li eschet; le proverbe grec dist qu'il change bien de poil mais non de naturel : O Xuxo; nrjv xptxa aXXov ttîv
xliv RECHERCHES HISTORIQUES
YV0k)f/.T]v aXXaxei; en latin : Lupus pilum non ingenium mutât (1).
A là même époque Pasquier, dans ses Recherches sur la France, consacrait tout un livre (le huitième) à une , explication historique de nos proverbes les plus communs. Son travail est important, rempli de science, et sert de base à tous les ouvrages qui traitent le môme sujet. Si quelques-unes de ses conjectures sont hasardées, le pins grand nombre est juste et appuyé sur des preuves incontestables.
Au nombre des livres originaux sur cette matière , il faut encore compter trois ouvrages publiés dans le cours du xvue siècle.
Le premier a pour titre : VEtymologie , ou Explication des Proverbes français, divisée en trois livres, par chapitres , en forme de dialogue, par Flbury de Bel lingen , à la Haye , 1656 , petit in-8°. Cet ouvrage , écrit en forme de dialogue , dont les interlocuteurs sont appelés Simplician et Cosme, contient sur chacun de nos anciens proverbes, principalement sur les proverbes historiques, des explications fort étendues et des anecdotes souvent curieuses. Sans aucun doute, un grand nombre de ces anecdotes ont été fabriquées à plaisir, et ne méritent pas de confiance , mais quelques-unes sont a vraies, d'autres assez probables; il est d'ailleurs intéressant de connaître les récits que la tradition populaire rattache à nos anciens dictons. L'auteur de ce travail a été victime d'un plagiat des plus remarquables, que Charles Nodier a signalé dans ses Mélanges tirés d'une petite bibliothèque (2). En 1665, le libraire Pepingué, fit paraître sous le titre de : Les Illustres Proverbes nouveaux et historiques , etc. , un ouvrage en deux parties qui n'était autre qu'une réimpression du travail de Bellingen ; seulement on avait supprimé le nom du véritable auteur et changé le titre, t L'éditeur des Illustres t Proverbes , dit Nodier, s'il est permis de donner le
(1) Excellence du langage françois, elc. , p. 227.
(2) Mélanges tirés d'une petite bibliothèque , ou Variétés littéraires et philosophiques , in- 8°, 1829, p. 129.
t nom d'éditeur à l'homme qui exerce un pareil com-
* merce, n'a fait d'autres frais d'imaginative que de
* substituer à Cosme un philosophe et à Simplician un
* manant. Du reste, ses personnages disent absolument » les mêmes choses, dans les mêmes termes, toutes les t fois que les bienséances du pays et les conditions du » privilège le permettent On peut conclure de là qu'il » s'est bien gardé de conserver tout ce qui présente
r t un se n s hardi, et que les équivoques plaisantes, les t étymologies un peu vives que ce sujet amenait si na-
* turellement et rendait souvent nécessaires, ont été ■ soigneusement retranchées , sans égard même pour « l'enchaînement du sens et pour la promesse des som-
* maires qui précèdent chaque chapitre, i
Le second ouvrage est dû aux veilles d'un magistrat distingué de l'ancienne province de Normandie. Jacques Mosans de Brieux , né à Gaen en 1614, conseiller au parlement de Metz , se retira dans un âge peu avancé dans sa ville natale et cultiva avec succès les lettres, principalement la poésie latine. Etant jeune, il avait longtemps voyagé en Allemagne, en Angleterre, et beaucoup fréquenté les bibliothèques publiques. Il y recherchait tout ce qui pouvait éclaircir nos antiquités nationales ; c'est ainsi qu'il parvint à recueillir les matériaux nécessaires à la composition d'un livre assez court, mais qui renferme , principalement sur nos anciens proverbes, des indications précieuses. Il est intitulé : Les Origines de quelques coutumes anciennes et de plusieurs façons de parler triviales , avec un vieux manuscrit en vers, touchant l'origine des chevaliers bannerets, ACaen, mdclxxii, 1 vol. in-18.
Ce livre, que Mosans de Brieux dédia au duc de Montausier, son bienfaiteur, est devenu fort rare, soit qu'il ait été tiré à petit nombre, soit qu'une cause imprévue en ait détruit les exemplaires. Les amateurs recherchent avec empressement ce petit volume , dont la lecture justifie pleinement la réputation. Un grand nombre des citations que Mosans dé Brieux avait recueillies dans des ouvrages manuscrits nous sont mieux connues aujourd'hui, parce que ces ouvrages ont été imprimés;
îhvi RECHERCHES HISTORIQUES
mais Fauteur des Origines n'en a pas moins \* mérite de s'en être servi le premier, et de les avoir appliquées à des sujets intéressants.
Le troisième ouvrage est intitulé : Curiositez françaises pour servir de supplément aux Dictionnaires, ou Recueil de plusieurs belles propriétés , avec une infinité de proverbes et quolibets pour V explication de toutes sortes de livres , 1640, in-12
Antoine Oudin, secrétaire-interprète du roi, profes-* seur des langues italienne et espagnole , philologue distingué, est l'auteur de ce travail curieux et piquant. Il renferme principalement les locutions proverbiales usitées dans notre langue, avec des explications trèscourtes, mais exactes pour la plupart. Il est fâcheux que l'auteur, qui était très-versé dans la littérature facétieuse des xvie et xvu* siècles , n'ait pas cité les ouvrages dans lesquels il a recueilli tous les proverbes qu'il rapporte ; son travail y aurait beaucoup gagné. On peut encore lui reprocher de n'avoir pas suivi un ordre alphabétique assez rigoureux pour le dispenser d'ajouter une table des matières dont h1 absence rend toutes recherches fort difficiles dans les Curiositez françois es. Malgré ces défauts ce travail est original et unique dans son <jenre.
Je ne pousserai pas ptus loin l'examen critique des différents ouvrages français relatifs aux proverbes. Quant à tous ces livres publiés depuis la fin du xvrr3 siècle jus» qu'à nos jours sous le titre de Dictionnaire, ou Histoire des Proverbes, on trouvera dans la seconde division de la Bibliographie le titre exact des plus importants. Sans aucun doute, quelques-uns de ces travaux renferment des indications précieuses : ainsi P. J. Le Roux dans son Dictionnaire comique, l'abbé Tuet dans ses Matinées sénonaisesy Lamesangère dans son Dictionnaire des Proverbes français , et le chevalier de Méry dans son Histoire des Proverbes , ont réuni des détails intéressants; mais, pour la plus grande partie, ces travaux sont copiés les uns sur les autres, et renferment bon nombre d'indications fautive* au incomplètes.
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xlvii * § III.
DE L'EMPLOI DBS PROVBRBBS PAR LBS ACTEURS FRANÇAIS DEPUIS LE XIIe SIÈCLE JUSQUAU XVIIe SIÈCLE.
Les recherches précédentes ont pu faire juger de la nature et de la diversité des proverbes français depuis le xne siècle jusqu'au xvie. Pour les compléter, il me reste encore à examiner comment nos auteurs ont employé les proverbes à la même époque, enfin quelle, part il faut accorder dans notre littérature à cette antique sagesse des notions.
J'ai dit, au commencement de ces recherches, que l'on trouvait des proverbes dans les premiers livres français. En effet, nos vieux poètes du xir» et du xme siècle les ont souvent cités; on peut facilement en recueillir un grand nombre dans les ouvrages qu'ils nons ont laissés. Non-seulement leurs fabliaux , leurs contes en sont remplis f mais on en rencontre même dans les compositions sérieuses, dans les Vies de saints, par exemple, et dans les Romans- de chevalerie. Cet asage n'a rien de sur-* prenant quand on se rappelle que la plupart de ces compositions, livrées aux jongleurs et aux ménestrels, s'adressaient au peuple, qui se pressait à en écouter le récit Déjà au milieu du xne siècle, un grand nombre de nos proverbes étaient vulgaires, et Chrestien de Troyes, qui composait ses grands poëmes à cette époque, n'a pas manqué de mettre à profit ceux qui couraient de son temps. Voici, par exemple, le début de Perceval, l'un de ses romans les plus graves, puisqu'il contient le récit de la recherche du Graaly vase sacré dans lequel Jésus- Christ célébra la Gène :
Qui petit sème petit coelt ; Et qui auques recoillir vuelt An tel lieu sa semance espande Que fruit à cent dobles li randc , Car an terre qui rien ne vauf * Bonne semance i sèche et faut (1).
(1) • Celui qui épargne sa semence doit peu recutillir; et » celni qui veut recueillir doit répandre sa gemance dans une
xiAiii RECHERCHES HISTORIQUES
Le même poète a commencé ainsi le Roman d'Erec et d'Enide :
Li vilains dist en son respit ,
Que tcle chose a l'en en despit
Qui mnlt valz mialz que l'en ne cuide (1).
Benoît de Sainte-More, qui écrivit aussi au milieu du xne siècle, dès le début de son Roman de Troyes, cite un proverbe : *
Salomon» nos enseigne et dit , Et se 1' trovons en son esprit , Que nus ne doit son sen celer, Ains le doit ensi demostrer (2).
Ces exemples, que je pourrais multiplier; suffisent pour prouver que nos vieux poètes ne craignaient pas de mêler à leurs œuvres les plus sérieuses les proverbes populaires.
Je dois même observer que dans plusieurs poèmes des xiic et xme siècles, j'ai rencontré cette forme employée par Ghrestien de Troyes (3) :
Li vilains dit en son respit, etc.
(Le vilain dit en son proverbe.)
» terre telle qu'elle lui rende cent fois ce qu'il a semé. Car • dans une terre qui ne vaut rien la bonne semence y sèche et » manque. » (Perceval le Vieux, manuscrit de la Bibliothèque royale , n° 73 Canaé.) Voyez aussi notre description des manuscrits du lioman de Brut, t. I de ce roman . p. l.
(1) Le Vilain dit en son proverbe que l'on méprise souvent une chose qui vaut beaucoup mieux que l'on ne croit (Roman d'Erec et d'Enide, manuscrit de la Bibliothèque royale, Cangé n° 73.) Voyez aussi notre description des manuscrits du Roman de Brut, t. I, p. xxxvn.
(2) Salomon nous enseigne et dit, et nous le trouvons en écrit, que nul ne doi$ cèler sa science, mais qu'au contraire on doit la répandre. (Le Roman de Troyes, manuscrit de la Bibliothèque Royale , Caugé n° 73. Voyez aussi notre description des manuscrits du Roman de Brut, t. I, p. xlîii.)
(3) Voyez an tome II , dans les appendices n« IV.
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. xlix
Ce qui pourrait me faire penser que les plus anciens proverbes français se rencontrent dans cette pièce si connue pendant le moyen âge, intitulée : Proverbes au Villain, et dont j'ai parle dans la première partie de ces Recherches (1). C'est principalement au début de leurs ouvrages que les trouvères plaçaient ces anciennes maximes qu'ils empruntaient soit à la tradition, soit au texte de la sainte Ecriture, ou bien encore aux ouvrages de quelques auteurs de l'antiquité classique désignés sous le nom de philosophes. Les trouvères ont adopté cette forme principalement dans leurs contes et leurs fabliaux. Presque tous (et on sait qoe le nombre en est considérable) commencent ou finissent par un proverbe, et il n'est pas rare d'en trouver plusieurs au milieu du récit. Les auteurs du Roman du Renart, du Roman de la Rose, ceux des différents recueils de fables, Marie de France principalement, ont suivi le même principe; pour ces derniers, on peut dire que les proverbes faisaient partie du genre de leur composition. Les poètes français du moyen âge , qui nous ont laissé de longues chroniques en vers, se sont aussi conformés à l'usage admis généralement. Robert Wace dans les Roman de Brut et de Rou, Benoît de Sainte-More dans sa CAronique des ducs de Normandie, Philippe Mouskès dans son Histoire universelle , aussi bien que les auteurs du Chevalier au cigne, de la Chanson d'Antioche et de Baudoin de Sebourg , citent très-souvent les proverbes ; et même on en trouve un à la fin de presque toutes les strophes de Baudoin de Sebourg. Godefroy de Paris, qui nous a laissé une chronique métrique assez piquante
(1) Les Proverbes au Villain sont déjà cités dans un poëme sérieux composé dans la première moitié du xn* siècle par le trouvère anglo - normand Philippe de Tbaun : au commencement de son poëme intitulé : Livre des Créatures, Pbilippo s'exprime ainsi : Redargulio per Proverbia.
Ceo dit en repruver \i Vilain al buver : La pire rueleUe criet de la charrette ; etc.
(Popular Treatises on Science written during the middle âges in Anglosaxon, Anglo-norman. and Knglish. etc., Edited by Thomas Wright. Londoo , 1842, in-8*, p. 22.)
I RECHERCHES HISTORIQUES
dei seize première! années du xiv« siècles , a fait des proverbes un usage tout particulier. Son ouvrage contient te récit d'événements asseï considérables , tels que les bataiHes de Courtrai et de Mons en Ptielle , le aéraélé du pape Boniface VIII avec Philippe le Bel , la condamnation des Templiers, celle des brus de Philippe le Bel, celle d'Enguerrand de Marigny, et quelques autres faits encore qu'il serait trop long d'énumérer. Godefroy ne manque jamais de mêler à ses récits quelques-uns de ces proverbes usités depuis longtemps déjà quand il écrivait ; en parlant des hauts barons morts en 1302 j à ia bataille de Courtrai f il dit :
Miex vaut fouir que mal ateodre Et reculer pour miex férir ; Mès l'on redist : Miex vaut morir A bonor qu'à desbonnor vivre.
Et plus loin :
Le proverbe tient son lieu fort
Qni dist : « Qui est mort si est mort. •
A propos des rébellions continuelles des Flamands, sous l'année 1305 :
Ne sougiet ne vient à honnor Qui rebelle à son seingnor.
Ce puet-on souvent esprouver ; En la queue gist l'encombrier.
L'année suivante, en parlant de l'expulsion des juifs du royaume t il cite ces proverbes vulgaires : g
En petit d'heure Diex Iabeure
Tel rit un matin qui le soir pleure.
Quand il arrive, en 1307, à la condamnation si étrange, si imprévue de l'ordre fameux des Templiers , Godefroy ne se«?ontente pas de reproduire le proverbe commun :
Tant va pot i eve qu'il brise j
il réunit, dans une auitc de doiue à quinie vers, plusieurs sentences proverbiales de ce genre :
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. u
Le dé ont eu longnemant . % Mais torné lor est autremant.
Sous l'année 1314, il relate en ces termes la fin prématurée du pape Clément V :
Après Pasques , à la quinzaine , Droit au mardi de la semaine, Mist à Clément nostre apostoile Sou» le banc la mort sa viele.
Mettre sa viele sous le banc% expression proverbiale singulière, qui se retrouve dans Villon, et dont le sens t assez difficile à saisir ;
Ma vielle ay mys soubz le banc.
' * (Grand Testament, St. jx)
Non-seulement les poètes du xne et du xnr9 siècle se sont beaucoup servis des proverbes, mais les prosateurs de la même époque en ont fait un emploi fréquent. Les écrivains les plus graves , les moralistes , les chroniqueurs n'ont pas dédaigné ces vieilles maximes si bien en harmonie avec le style simple , naïf qu'ils employaient.
Dans les circonstances les plus solennelles , les orateurs, qu'ils fussent clercs ou laïques, ne se faisaient aucun scrupule de citer les proverbes, même les plus vulgaires. En 1406, un concile dev l'Eglise gallicane fut tenu à Paris , au sujet du schisme qui divisait l'Occident entre les deux papes siégeant à Rome et à Avignon. Plusieurs docteurs célèbres de l'université prirent la parole, Jean Petit, entre autres, qui, l'année suivante, devait excuser d'une façon si étrange le meurtre de I&uis , duc d'Orléans. Sa virulente harangue, dirigée contre Benoît XIII, contient plusieurs proverbes; je ne f citerai que cette phrase : • Mais plus tard Benedic i (Benoît XIII) , considérant que ce n'était pas jeu t d'enfaits, et que l'eau ne venait plus au moulin... t Guillaume Fillastre , doyen de l'église de Reims , qui prit la parole après Jean Petit, s'exprime aussi de cette 4açon : • Obéi* au pape , puis désobéir, lui pbéir de
lu
t nouveau, et de nouveau lui refuser obéissance, on t dirait que c'est la chanson du Ricochet (f ). •
L'année précédente, en 1405, le célèbre Jean Gerson, chancelier de l'Eglise de Paris, fit, au nom de l'université, une longue remontrance sur le gouvernement du royaume t au roi Charles VI , environné de son conseil. Contre l'usage admis généralement, il employa la langue française , et ne dédaigna pas les citations de quelques proverbes vulgaires. En parlant du peuple et du danger que l'on .court à le servir : Ce n est doncques riens a aide ou faveur du commun; fol est qui s'y fie., — Qui commun sert nul ne ïen paye. — Qui de tout se tait de tout a paix , dit-il plus bas ; et encore : i Dfeu » sçait si les conseils de France vont à la mous tarde * et se chantent à la vielle, tant sont secrets î 1 Chef bien peigné porte mal bacinet. — D'aultrui cuir large courroye (2). Il ne faut pas s'étonner après cela si, même dans la chaire évangéiique , certains prédicateurs , tels qu'Olivier Maillard et quelques autres, employaient les proverbes pour convaincre leur auditoire (3)»
Parmi les chroniqueurs du xme siècle , il en est un principalement qui s'est complu à citer les proverbes français les plus vulgaires : c'est l'auteur anonyme de la Chronique ae Rains, écrivain populaire si jamais il en
(1) Voyes , dans la Chronique, anonyme du moine de Saint- Denis , le récit de ce concile provincial, année 1406. Voyes aussi un articleïcuricu^ de M. L. Moland . intitulé : Un épisode révolutionnaire de V histoire de l'Eglise , Revue ccntemporaine, t. XXXV, p. 87 (n°du 15 décembre 1857).
(2) Harengue faicte au nom de l'Université de Paris devant le roy Charles sixicsmc et tout le conseil , en 1405 , etc. , par maistre Jehan Gerson,etc. Paris, 1824, in-8°.
(3) Sermon de F. Olivier Maillard, presché à Bruges en 1500, et autres pièces du même auteur, avec une notice, par M. Laboudcrie. Paris. 1826, in-8°. — Voici les proverbes que je trouve dans cette pièce : }
... Et vous y deves le gues. — Il n'y a mot qui ne vaille son pesant d'or. — A bon entendeur il ne faut que demi-mot. — 11 ne fault qu'ung petit trou pour noyer le plus grant navire qui soit sur la mer. — Car l'ung pechie attire l'autre.
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. un
fut , et qui a recueilli tous les faits les plus curieux , les plus dramatiques, sinon les plus certains, des règnes de Philippe-Auguste et de saint Louis. Pour terminer le récit d'un fait important , le chroniqueur emploie ces dictons populaires, qui donnent à son style une physionomie particulière. Après avoir raconté la fin tragique de Henri 1er, roi d'Angleterre, il ajoute que ses serviteurs voulurent faire croire que leur maître était mort subitement. Mais il n'en fut pas ainsi, ajoule-t-il, car celé cou que maisnie sçaiï n'est souvent mie (on ne peut pas cacher ce que toute une maison connaît). De même, en parlant du roi d'Espagne, qui avait l'imprudence de s'attaquer à Richard Cœur de lion , il cite ce proverbe, que les auteurs du moyen âge ont souvent répète : Tant grate chèvre que mal git ; cnûa comme les jongleurs et les romanciers, auxquels il ressemble beaucoup , le chroniqueur de Rains rappelle plusieurs fois les Proverbes au Villain : * Et li rois chevauchoit f adont à privée maisnie, et ne quidoit avoir garde, t pour eau qu'il cuidoit que li rois Richars fust en » Kngleterre. Mais li Vilains dist en son proverbe : » Qu en . i. tnui de quidance n'a pas plain pot de i sapienche (1). •
Pendant le xive et le xve siècle , c'est surtout dans les
(1) La Chronique de Haim, publiée sur le manuscrit unique delà Bibliothèque du Roi, par Louis Paris. Paris, 1837. in«8u.
Voici les autres proverbes que Ton trouve cités dans celte chronique :
Page 68 :
Et toavent avieul que aagea kom faii grant folie.
Page 103 .
Ainai fait qui miai ae puet.
Page 146 :
Mata en poi d'eorea Diex labeur? , Teua rit au matin qui an aoir pleure.
Page 156 :
Et on dit piecha : que vrai cuera ne poet mentir.
Voyei encore p. 193, 238.
uv
poésies populaires que les proverbes sont employés. Continuateurs en ce point des jongleurs et des trouvères, les rimeurs de cette époque aimaient à mêler ces vieux adages à leurs compositions. C'est ainsi qu'en 1881, dans une complainte en vingt- deux couplets composée contre Hugues Aubriot, prévôt de la ville de Paris , par quelque partisan de l'Université, un proverbe commun termine chaque couplet. Alain Chartier, en 1449, écrivit dans le même genre une ballade contre les Anglais sur la prise de Fougères , et peu d'années auparavant une pièce semblable avait été laite au sujet du siège de Pontoise (1).
A la fin du xiv* siècle, une femme très-connue par les nombreuses compositions, soit en prose, soit en vers, qu'elle nous a laissées , Christine de Pisan , a fait grand usage des proverbes. Mais, fidèle au caractère sérieux et pédantesque qui domine dans tous ses écrits, ce sont plutôt les sentences morales des anciens philosophes qu'elle reproduit que les dictons populaires répétés par les auteurs dont je viens de parler. Aû nombre des différentes poésies composées par Christine de Pisan, on trouve des Enseignements et des Proverbes moraux (2). Les premiers sont dédiés à son fils, et commencent ainsi :
Filz , je nav mie grant trésor Pour ('enrichir, pour ce dès or Aucuns enseignemefis monstrer Te veuil , si les vueilles noter.
11 y a dans ce poëme une imitation évidente des Dits de Caton. Cette strophe, par exemple, qui est la vingtième :
Si tu veus lire des batailles Et des règnes les convenaillcs , Si liz Vincent et autres maints , Les faietz de Troyes et des Romains ,
(1) J'ai publië ces trois pièces p. 264, 323 , 331 du Recueil des Chants historiques français du xiieauxviu« siècle. Première série. Paris, in-18. Bibliothèque d'élite de Ch. Gosselin.
(2) Voyez p. 110 de Y Essai sur les Ecrits politiques de Christine de Pisan, par Raymond Thomassy. Paris, 1838, in-8».
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. lv
rappelle un passage des Distiques, que j'ai cités précédemment. La plupart des proverbes moraux sont empruntés à ceux qu'on attribuait aux anciens philosophes.
Parmi les poètes du xvc siècle , je nommerai Charles d'Orléans, Gringoire et Villon: Charles d'Orléans cite principalement les Proverbes communs t tels que ceux-ci :
Jeu qui trop dure ne vaut rien.
Il convient que trop parler nuise , Ce dit-on , et trop grater cuise.
Après chaud temps vient vent de bise.
Chose qui plait est à moitié vendue.
L'habit le moine ne fait pas.
Une de ses plus jolies ballades a pour refrain cet adage : Encore est vive la souris. Du reste , dans l'emploi qu'il fait des proverbes , Charles d'Orléans sait mettre le choix et le bon goût qui distinguent toutes les œuvres qu'il nous a laissées.
La même simplicité ne se rencontre pas dans les ouvrages de Pierre Gringoire , un des poètes les plus féconds du xv6 siècle, un de ceux qui aiment le plus à citer des adages et des proverbes de tout genre. Non-seulement il en a composé un recueil assez complet, mais encore il s'est fréquemment servi des dictons populaires, des sentences morales , des proverbes , et les a mêlés à toutes ses compositions. Ce genre d'ornements abonde principalement dans cette sorte de satire contre les différents Etats, intitulée : Contredictz de Songecreux. Voici quelques passages des Contredictz :
Fol h, v°:
Puis j'ai fait d'aultrui cuir courroie.
Car je n'ai pas l'entendement A si bien forger comme ilz font; Fort feu par souffler métal fond.
Fol. iv, v° :
+ De fol juge briefve sentence.
Fol. V, r° :
Chemyn d'oiseau qui en l'air vole , Sente de nef qui en mer nage , Cueur d'enfant qui est à l'escollc Sont incongneus en leur passage (1).
FoL xiîi, r° :
Le sage aussi si nous dict ung notable : Que trop parler souvent en mal se noye , Le fol tousjours sème parler par voye ; *Trop parler cuit , grevant la conscience.
Fol. xxx , r° :
Celluy qui chasse et rien ne prent , On le doit appeler buzard , Comme l'enfant est dit musard Qui à l'escolle est et n'apprent (2).
En chiens , oiseaulx , armes et amours (Ce dit l'en en commun langage) Pour un plaisir mille doulours , Et chascun le voit par usage.
Fol. xxxvii, r° :
Soit par gens tuer hardiment, Ou soit par mentir seulement , Tous sont médecins d'apparence ; Et par Dieu leur abusement Nostre bec jaune nous apprent.
Fol. xxxviii, r° :
Mais se mires et mareschaubc Tuent les gens et les chevauls C'est par non sçavoir ce qu'il faut.
Fol. xlii, r° :
Et puis qui dyable achapte dyable vent.
Fol. xlvii , r° :
Le vulgaire des gens rurauk Si dit que l'homme a en sa vie Deui adversitez ou grans maulx :
L'ung si est quant il se marie ,
(1) Imitation des Proverbes de Salomon.
(2) Imitation des premiers Distiques de Caton.
SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. lui
Car dès lors a peine infinie; L'autre est quant il se rompt le col Qui est meilleur, je vous affie .
Que soy marier comme un fol.
Enfin v je terminerai ces extraits par une diatribe contre les femmes, qu'on trouve au folio 50 , recto , et qui, ainsi que je l'ai observé précédemment, se recontre, sous une forme ou sous une autre, dans tous les livres de proverbes :
Quent conjux diligit odit,
Ce dit Cathon . c'est la manière
De contredire à tout bien dit.
Femme est l'ennemy de l'amy ; Femme est péché inévitable ; Femme est familier ennemy.
Femme déçoyt plus que le diable.
Femme est tempeste de maison ;
Femme est des serpens le serpent ; Femme blandist, femme oingt et poingt; femme gaste le firmament Et deffait ce qu'on faict à point (1).
( 1 ) Conlredictz de Songecrevx :
Pour éviter le» ahoz «ie ce monde De Songecreui Haei le» Contredict», Et releoet dessoobi pensée mande Ceulx dé prêtent et cealx do temps jadis. En ce faisant par notables édicts Poorrez débattre et le pro et centra , Et soostenir, alléguant maints bons dicta, Ce qoe per ealt en »oye rencontra.
Avec privilège. On les vend à Paris . en la granl salle du Palais, en la boutique de Galliol du Pré. libraire juré de l'Université.
Sur le recto du feuillet 204 et dernier on lit : u Fin des Contredits de Songecreux, contenant plusieurs abus en ckascun estât de ce monde , nouvellement imprimes à Paris par Nicolas Couteau, imprimeur pour Galliot du Pré, libraire. Et fut achevé d'imprimer le second jour du moys de may, l'an mil cinq (cent) et trente. 1 vol. petit in-4° goth.
lviii RECHERCHES HISTORIQUES
Ces extraits, tous empruntés aux cinquante premiers feuillets d'un volume qui en a plus de deux cents, peuvent donner une idée de la science de Gringoire eu matière de proverbes ; non-seulement il aimait à faire usage des dictons populaires , mais encore il imitait , comme on le voit , les ouvrages de Salomon , ceux des anciens philosophes, et principalement les Distiques de Gaton.
On trouve plus de retenue, et surtout plus d'art et de recherche , dans Villon , ce poète si ingénieux , si habile à mettre en œuvre la gracieuse simplicité de notre vieux langage. Par son éducation universitaire, par ses mœurs un peu relâchées et ses habitudes populaires , Villon connaissait bien les proverbes , non pas ces sentences pédantesques, ces mots dorés, comme on disait alors, dont Pierre Gringoire et les ennuyeux rimeurs de son école se plaisaient à orner leurs écrits, mais es proverbes communs répétés à chaque moment par le peuple, et dont encore aujourd'hui il aime à faire usage.
Ce qu'on doit surtout remarquer chez Villon, c'est l'adresse avec laquelle il sait choisir les proverbes et les faire servir à exprimer sa pensée. Je donnerai quelques exemples.
£age 5 :
En ce temps que j'ai dit devant Sur le Noël morte saison.
Lorsque les loups vivent de vent
Page 29 j en parlant à Louis XI :
- Au quel doint Dieu l'heur de Jacob De Salomon l'honneur et gloire; Quand de prouesse il en a trop De force aussi , par marne , voire.
En ce monde cy transitoire Tant qu'il y a de long et de lé ; Affin que de luy soit mémoire Vivre autant que Mathusalè.
Page 35 :
Et sçachés qu'en grant pauvreté (Ce mot dit-on communément) Aie gist pas trop grant loyauté.
Page 36 :
Nécessité fait gens m es prendre Et faim saillir loup hors du bois.
SUR LES PROVERBES FRAXÇAIS. ux
Page 38 :
Car de la pansa vient la doute.
Page 39 :
Car à la mort tout s'assouvist.
Le chef-d'œuvre de Villon, cette charmante ballade des Dames du Tems Jadis se termine aussi par un vers devenu proverbe :
La royne Blanche comme anjj lys, Qui chautoit à voix de sereine, Berthe an grant pied , Bietrix , Alii , Arembnrgs qni tint le May ne, Kt Jehanne la bonne Lorraine , Où sont-ili , Vierge souveraine?
' Ai ai* où sont les neiges d'antan ?
Villon connaissait bien la valeur de cette charmante ballade, car il en écrivit deux autres dans le même genre, mais elles sont inférieures à la première : dans celle qu'il composa en vieil langage françois, chaque strophe Unit par ce proverbe ;
Presque toutes les ballades que Villon a jointes à son Grand et à son Petit Testament se terminent ainsi, et Ton voit, d'après les exemples cités précédemment, que cette manière de composer était fort répandue aux xive et XVe siècles.
Villon a écrit toute une ballade avec les proverbes communs ; voici la première strophe qui contient les principaux :
Tant grate chèvre que mal gist, Tant va le pot à l'eau qn'il brise , Tant chauffe on le fer qn'il rongist , Tant le maille on qn'il débrise , Tant vanlt l'homme comme on le prise.
Tant s'esloigrie il qn'il n'en souvient , Tant mauvais est qu'on le desprise.
Tant crie l'on ftoel qu'il vient (1).
(IV Œuvres de Franfois Villon : avec les Remarques de éiberses personnes, A la Haie, 1742, \ vol. in- 12.
r.x RECHERCHES HISTORIQUES
Avec la fin du xve siècle commence à se développer parmi nous un genre de littérature qui devait nécessairement gagner beaucoup à l'emploi des proverbes. Aussi, ceux qui le cultivèrent ne manquèrent pas d'en faire usage : je veux parler des conteurs et des nouvellistes qui ont écrit en prose, et de quelques auteurs de facéties. Déjà pendant le cours du xve siècle, on trouve plusieurs romans d'amour ou de chevalerie, dans lesquels' nos proverbes communs sont souvent cités. Je nommerai ici le Roman du Jouvence! , par Jean de Beul; curieux Mémoire d'un brave chevalier qui avait fait les guerres des règnes de Charles VI et de Charles, VII, et qui se complaît à raconter longuement tout ce qu'il a vu et entendu dire. Il aime beaucoup à mêler a son style franc, hardi et qui sent bien son gentilhomme, comme on dirait aujourd'hui, des dictons populaires et les proverbes communs qui se répétaient parmi les gens de guerre de son temps (1). Je nommerai encore 1 Histoire du Petit Jehan de Saintré, dont l'auteur, Antoine de la Salle, a fait preuve d'une si grande habileté de style et d'une connaissance très-étendue de la littérature des proverbes. Non-seulement il en cite beaucoup dans ce livre, mais il en rapporte plus encore dans deux ouvrages qui ne portent pas son nom, mais dont il est certainement le principal rédacteur, je veux parler des Quinze Joyes oie Mariage et des Cent Nouvelles nouvelles (2), racontées à la cour de Bourgogne. La nature
fl) A la fin du t. II, aux appendices n° III, on trouve plusieurs proverbes extraits du Jouvencel. Voyez dans le XXIe tome des Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres , un Mémoire de Sainte - Palaye sur ce Roman, et la notice que M. P. Paris a consacrée au même ouvrage, t. II, p. 130 des manuscrits français de la Bibliothèque du Roi, leur histoire, etc. Paris. 1838, in-8°.
(2) On peut consulter, au sujet du Petit Jehan de Saintré et des XV Joyes de Mariage, l'Introduction des Cent Nouvelles nouvelles, édition que j'ai publiée eu 1841 chez Paulin, 2 vol. in-8° ; et celle des XV Joyes de Mariage, édition en caractères gothiques, que j'ai publiée chez Techcner en 1836, l^vol. petit m-8°.
SLR LES PROVERBES FRAXCAIS.
du sujet, la manière dont il est traité, devaient nécessairement amener sous la plume de l'écrivain une foule de locutions proverbiales. Tout le mérite d'Antoine de la Saile, c'est d'avoir su les mêler avec adresse à son récit ; il est parvenu sous ce rapport à déployer autant d'art dans sa prose que Villon et l'auteur de la Farce de Pathelin dans leurs poésies.
Les écrivains du xvis siècle n'avaient qu'à suivre des modèles aussi parfaits que Villon pour la poésie, et pour la prose les auteurs des Cent Nouvelles nouvelles. Ils n'y manquèrent pas, et nous voyons Henri Esticnne dans son Apologie pour Hérodote, Noël Dufail dans ses Contes d'Eutrapel , tous les nouvellistes et les écrivains de ces pamphlets satiriques qui parurent en si grand nombre pendant les guerres de religion, faire grand usage des proverbes. Les Contes d'Eutrapel, Y Apologie pour Hérodote, la Satyre Mènippèe, sont cités à chaque page de mon travail ; niais' plus souvent encore, on y trouvera des phrases empruntées aux ouvrages de Rabelais, et à ce livre singulier dont le véritable auteur est encore inconnu et le sera probablement toujours, qui a pour titre : le Moyen de parvenir.
Rabelais , comme chacun sait , a fait un grand usage des proverbes et des dictons populaires. Il s'est montré des plus savants en ce genre de littérature , et déploie dans l'application qu'il en fait autant de malice que d'à-propos. J'ai recueilli avec beaucoup de soin tous les proverbes qu'il a cités ; le nombre dépasse trois cents, en ne comptant qu'une fois ceux qu'il a répétés, et en mettant à part tous ceux qu'il a réunis dans son chapitre v du Ier livre de Gargantua , intitulé Propos des Bel velrs , et tous ceux qu'il a retournés dans son chapitre xi du même livre, consacrés à l'adolescence de son héros. Les proverbes dans le }foyen de parvenir ont un caractère particulier de licence qui domine tout cet ouvrage, et empêche certains esprits délicats d'en apprécier le mérite. On ne peut disconvenir cependant que le talent du style narratif y soit porté à un très-haut degré ; la moquerie est très-incisive ; seulement il est fâcheux: qu'elle s'exerce sur des sujets respectables
un RECHERCHES HISTORIQUES
et qu'elle emploie un langage hardi, poussé trop souvent jusqu'au cynisme. C'est avec un singulier bonheur que Fauteur du Moyen de parvenir fait usage de nos anciens proverbes ; il en altère quelquefois le sens , et il faut bien se garder d'ajouter foi à toutes les explications qu'il en donne, car le plus grand nombre n'est que plaisant et satirique , et s'éloigne beaucoup de la vérité.
Deux écoles poétiques se sont partagé l'empire des lettres au xvie siècle. L'une, savante, pédantesque, novatrice dans la forme et dans le langage, et qui a essayé d'introduire la noblesse, la majesté dont, a vrai dire, notre poésie ancienne est dépourvue ; l'autre , simple, familière, et s'appliquant à conserver cette élégance naïve dont Villon possédait si bien le secret Ronsard et ses amis, qui composèrent la Pléiade, furent les chefs et les défenseurs de la première école ; Clément Ma rot et ses imitateurs le furent de la seconde. Comme on doit le penser, Ronsard et ceux qui adoptèrent ses ré* formes ne durent pas employ er le langage des proverbes. Pour eux ce langage était trop familier, aussi l'ont. ils banni avec le plus grand soin de leurs ouvrages. Clément Marot, bien au contraire, ne dédaigna pas nos vieux adages ; on ne les trouve pas dans ses poésies aussi communément que dans celles de Villon, mais ils reviennent de temps en temps et toujours avec beaucoup de grâce et de naïveté ; par exemple , dans le Dialogue des deux amoureux, le premier demande à l'autre quel jour il commença à s'éprendre de sa belle :
Et quel jour fut-ce ?
