DRAMATIQUE

• Rabelais , l'auteur du Moyen de parvenir, et quelques écrivains satiriques du même temps, ont donné naissance à un genre de littérature très-cultivée en France jusqu'au milieu du xim'' siècle , dans lequel les proverbes sont très-souvent employés. Je veux parler de la littérature facétieuse assez peu connue aujourd'hui. Les ouvrages nombreux qu'elle a produits sont recherchés principalement par les bibliophiles, qui payent au poids de l'or les exemplaires bien conservés de ces ouvrages , dont l'excessive rareté fait souvent tout le mérite. Cependant, si l'on veut connaître notre littérature dans toutes ses parties, il faut lire ces légères productions, sans se laisser rebuter par les traits de licence et de grossièreté qui trop souvent les déparent. Elles donnent une idée très-juste du caractère gai, moqueur, de l'insouciance et de l'amour du plaisir qui régnèrent si longtemps parmi nous , et qui faisaient dire aux peuples nos voisins : François légers , François moqueurs. Les auteurs de ces facéties s'adressaient au peuple, et avaient soin de parler un

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langage très-familier; les proverbes, les dictons, les rébus , leur venaient naturellement à l'esprit ; c'est là qu'il eh faut chercher des applications très-amusantes. Le fréquent usage fait par les auteurs de facéties de la langue des proverbes ne tarda pas à dégénérer en abus, si bien que ce langage fut complètement dédaigné par les auteurs sérieux du xvne siècle. Je ne parle pas des grands prosateurs de cette époque, Pascal, Bossu et , Fénelon et même Kontenelle ; les graves sujets traités par ces écrivains n'admettaient pas les proverbes, mais je veux parler des romanciers et des littérateurs proprement dits, qui bannirent les proverbes de leur composition et allèrent même jusqu'à en blâmer l'emploi. Les proverbes ont même été frappés d'anathèmes par quelques-uns de ceux qui ont le plus contribué au perfectionnement de notre langue : Vaugelas les avait pris en haine y Perrot d'Ablancourt ne voulut pas les admettre dans ses élégantes mais inûdèles traductions ; Nicole attribue à la trivialité et à la bassesse d'expressions de ceux qui sont les plus communs, le mépris qu'on en faisait. Le père Bonhours les compare à ces habillements antiques qui sont dans les ^arde-meubles des grandes maisons, et qui ne servent tout au plus qu'à des mascarades ou dans les ballets; cependant il atténue sa critique en disant que les proverbes sont les sentences du peuple , et que les sentences sont les proverbes des honnêtes gens (1).

Il faut considérer Molikrr et La Fontaine comme les derniers grands écrivains français qui se soient servis de la langue si ancienne, et à la fois si énergique , des proverbes et des dictons populaires. La Fontaine aimait avec raison les proverbes, connaissait les meilleurs et plus anciens; il les employa toujours à propos, de manière à faire mieux comprendre la moralité de son sujet. Il est bon d'observer que dans les premiers litres de ses Fables, il les emploie assez fréquemment; qu'ils

(1) De Mery, Histoire générale des Proverbes, etc., t. I,

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deviennent rares de plus en pins dans les IXe, Xe et XIe livres, et que dans le XIIe à peine peut-on signaler une ou deux expressions proverbiales. Il ne faut pas être surpris de rencontrer dans les Contes du même auteur nn a*sez grand nombre de proverbes ; ce genre de composition se prête merveilleusement à ce langage. Rien ne peut «saler la bonhomie malicieuse avec laquelle il sait les appliquer (1). Ajoutons q'ue La Fontaine , aussi bien que Malherbe et Corneille , a mérité que plusieurs de ses vers passent en proverbes. Je ne. citerai que le suivant qui termine son épître au roi en faveur de Fouquet :

Et c'est être innocent que d'être malheureux,

Molière était très-versé dans la connaissance de nos anciens proverbes. Il aimait à les placer dans la bouche des nombreux personnages qu'il a mis en scène. Aussi habile dans cette partie que dans toutes les autres, il savait choisir avec beaucoup d'art et les proverbes qu'il employait et les hommes auxquels il les prêtait. Ce surit toujours des gens du peuple, des valets ou des soubrettes , jamais des grands seigneurs ou des personnages sérieux. Comtbe exemple, je citerai le Misanthrope, ce chef-d'œuvre de notre scène, dans lequel on trouve à peine quelques expressions proverbiales (2). Cependant Molière, dans ses comédies sérieuses et du haut style, n'a pas craint de les admettre , quand les proverbes pouvaient ajouter auelque trait de vérité aux caractères qu'il voulait peindre. Dans le Tartuffe, acte Ier,

(1) Voyei t. II , âppendice» , n° V, les proverbes cités par La Fontaine.

(2) Acte Ie', scène i», on trouve cette locution familière :

Et mon dessein

Eit de rompre en visière à tout le genre humain.

Acte V, scène iv : • Ce sont de ces mérites qui n'ont aue la cape et i'épée. » Et quelques autres; voir aux Appendices, n° V, les proverbes cités dans Molière.

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gcène i™, la vieille mère d'Orgon, madame Pernelle, termine ainsi ses remontrances :

On n'y respecte rien , chacun y parle haut , Et c'est tout justement la cour du roi Pétaud,

Mais c'est principalement dans ses comédies plaisantes , dans ses farces pleioes de gaieté et d'un bon sens si naïf et si fin , que Molière ne craignait pas de mêler aux saillies débitées par ses acteurs quelques proverbes communs, quelques dictons populaires. Ces compositions étaient surtout écrites pour le parterre dont il appréciait beaucoup le jugement, et dont il aimait à flatter les habitudes. Or , à cette époque , ces sortes de farces étaient fort en vogue et abondaient en propos de ce genre. Du reste, cest avec beaucoup de mesure qu'il les emploie. Dans le Médecin malgré /tti, c'est Sganarelle qui s'écrie : Que maudit soit le bec cornu de notaire qui me fait signer ma ruine (act. Ier, se. irc), j>u bien encore : Apprenez que Gicéron dit qu'entre l'arbre et le doi^t il ne faut pas mettre l'ccorce (act. 1er, se. m). Plus loin, c'est Lucas le paysan qui répond : Eh ! morguenne , laissez-nous faire , s'il ne tient qu'à battre la vache est à nous (act. I, r se. v ), ou bien Jacqueline sa femme : Là où la chèvre est liée il faut bien qu'aile broute (act. III, se. v).

Du reste Molière, en faisant un fréquent usage des proverbes, continuait la tradition établie par ses devanciers sur le théâtre français. Non -seulement les farces , les moralités sont remplies de ces anciens adages, mais encore on en trouve dans les compositions plus sérieuses, dans les mystères par exemple, môme dans le mystère de la Passion. Il ne faut pas en être surpris : Ces compositions s'adressaient au peuple surtout; il fallait réveiller son attention par des lieux communs qui lui fussent familiers, et lui parler son langage. Quant aux farces ét moralités , on trouve dans les différentes séries du Livre des Proverbes, des citations nombreuses empruntées à ces pièces facétieuses : le chef-d'œuvre du genre la Farce de Patelin , dont l'auteur est resté in-

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connu jusqu'à ce jour (1) , contient plusieurs mots qui sont devenus proverbes ; on counaît celui-ci : En revenir à ses moutons. Ce n'est pas tout : dans les différentes scènes de cette charmante comédie on trouve de ces dictons populaires que Fauteur emploie avec beaucoup d'esprit (2). La même observation s'applique à toutes ces petites pièces satiriques et gaillardes jouées

5ar les Enfants sans-soucis , les Compagnons du Prince es sots, les Enfants de la Bazoche à Paris, et à Lyon par les Suppôts du seigneur de la Coquille. Ces associations dramatiques ont duré jusqu'à la fin du xvie siècle. Les compositions qu'elles ont produites ne nous sont pas toutes parvenues, mais dans celles qui ont échappé à l'oubli, le proverbe triomphe et domine. Entre ces farces et les petits prologues débités avant la grande pièce, par nos premiers comédiens français, par Bruscambille , Gros-Guillaume, Gautier Garguille, et môme par Tabarin sur son tréteau du pont Neuf, il est facile de saisir un lien de continuité, une similitude de plaisanteries souvent mordantes et spirituelles , dont nos vieux proverbes faisaient presque toujours partie.

Les dramaturges de quelque réputation venus avant

(1) Dans la première édition de mon travail, j'avais attribué, sans rien affirmer cependant, la farce de Patelin à Pierre Blanchet. ainsi que l'ont fait beaucoup d'autres avant moi. Le dernier éditeur du Patelin , F. Gcnin, a vivement combattu cette assertion. Son principal argument est tiré d'un acte qu'on pourrait interpréter contre lui. Du reste il tombe dans le même défaut que nous tous, quand il croit reconnaître comme auteur du Patelin Antoine de Lasallc, à qui l'on doit le roman de Jehan de Saintrè et les Quinze Joies de mariage. C'est ici le cas où jamais de rappeler le proverbe : Dans le doute , abstiens-toi. Ce qui n'empôche pas que l'édition de la farce de Patelin ne soit supérieure à toutes celles qui l'ont précédée ; en voici le titre : Maistre Pibrrb Patrlin, texte revu sur les manuscrits et les plus anciennes éditions , avec une introduction et des notes par F. Génin. Paris, 1854. m- 8°.

(2) Voir t. II . aux Appendices, n° IV, les proverbes cité» dans la farce de Patelin.

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Molière, tel* que Larivey , Cyrano de Bergerac, Scarron, et plusieurs autres dont le nom n'est connu aujourd'hui que des bibliophiles émériles , ont suivi l'exemple que leur avaient donné les auteurs des Mystères, et principalement ceux des Farces et Moralités. Leurs comédies abondent en citations de proverbes , ou bien en locutions du même genre; on en trouve même dans les tragi-comédies les plus sérieuses.

Une des pièces commues de notre ancien théâtre français nous servira d exemple ; je veux parler du Pédant joué, de Cyrano de Bergerac. Il y a dans cette pièce, sous le nom de Châteaufort , un rôle de capitaine Fracasse des plus amusants ; et de plus un rôle de paysan très- original, dont le nom (Gareau) était depuis longtemps passé en proverbe (1), et dont Molière après Cyrano a su tirer si bon parti (2). Chaque scène du Pédant renferme quelques proverbes appliqués même avec assex de finesse : par exemple, dans la première, Oranger le Pédant, dit à Châteaufort qu'il vient de régaler d'une tirade scientifique rimée, des plus ébouriffantes : « Mais vous parler ainsi , c'est vous donner à soudre (résoudre) les emblèmes d'un sphinx, c'est perdre son huile et son temps, c'est écrire sur la mer, bâtir sur l'arène (sur le sable) et fonder sur le vent. » Châteaufort lui-même cite les proverbes ; dans la remontrance qu'il prétend avoir adressée aux dieux de l'Olympe, il reproche à Vénus de courir l'aiguillette (scène

Mais c'est le paysan Gareau qui emploie le plus habituellement ce langage; on doit rendre justice à Cy-

(1) Voir t. II, série n* IX. p 38.

(2) Cyrano de Bergerac est un des premiers qui introduisirent aor la scène française le rôle d'un paysan , et d'un paysan qui parle son patois. Il y a une tradition qui attribue à Molière une part dans la composition du Pédant joué. Ce pédant n'est antre que Jeao Graimier, recteur de l'Université en 1611 , et principal du collège de Beauvais. (Voyci les OEuvres de Cyrano de Bergerac, publiées par P. L. Jacob dans la Bibliothèque Gantoise. Paris, 1858. Iu-18, 2 vol.)

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rano qui, dans cette imitation de la nature, se rencontre avec Molière. Le paysan répond aax moqueries de Châteanfort , qui lui ait : Il en sait autant que son curé.

Gare au. Aussi si— je, n'est - il pas biau curé qui n'a rien au ventre? Hé! là ris, Jean, on te frit des œufs... Dame!

3 ut tare a guare a.. . Si tu es riche disne deux fois... C'est e la noblesse à Maquieu Furon : Va te coucher, tu sonneras demain...

Et plus loin, dans la même scène : Tenez, n'avons point veu Niquedouille oui ne scauret rire sans montrer les dants... Il ne faut pas tant de beurre pour faire un quartaron... Vela bien la musicle de Saint- Innocent, la pus grande piqué du monde (acte II, scène n).

Dès le début du grand Corneille au théâtre, il est facile de signaler une différence notable dans l'emploi des

Êroverbes ; cet emploi devient beaucoup moins fréquent, fême dans ses comédies , Corneille se montre à cet égard d'une très-grande sobriété. En 1636, huit années avant la représentation du Pédant joué, de Cyrano, Corneille avait mis en scène un capitaine , faux brave , qui porte le nom de Matamore, capitan gascon, dont le type était déjà au théâtre depuis longtemps.

On trouve ce personnage dans t Illusion comique, comédie à grand spectacle, qui n'est pas des meilleures. Matamore y débite les plus grandes extravagances sur sa force à toute épreuve, et des fanfaronnades asses réjouissantes. Malgré tout, je n'y ai trouvé l'emploi d'aucun proverbe, et c'est un trait de différence qu'on peut signaler entre ce personnage et celui de Cyrano. La comédie du Menteur est considérée avec raison , comme le chef-d'œuvre de Corneille dans ce genre. Elle a fait époque dans l'histoire de la scène française : elle y introduisit les mœurs honnêtes de cette époque et enseigna qu'on pouvait amuser en mettant quelque retenue dans les scènes de la passion amoureuse. Corneille, dans cette pièce, a cité plusieurs proverbes et employé certaines expressions qui sont considérées comme

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. uxi

telles (1); mémo un des vers de cette comédie est devenu pmerbe; c'est Cbton, valet du Menteur, qui

Les gens qoe vous tuex se portent asseï bien.

(Acte IV, scène n.)

Il n'est pas hors de propos d'observer que le petit nombre des proverbes cités dans U Menteur sont près.

(1) Voici les proverbes ou lorutions proverbiales qui se trouvent toit dans U Menteur» soit dans la Suite du Menteur : Acte scène i" :

Et lé jeu , fomme on dit , n'en vint pu U chandelle.

Et 14, faute de mieui, no tôt passe « In montre.

Ce n'est point là gibier i de» gens comme moi. Acte II , scène it :

Et fille qui vieillit tombé dans le méprit. Scène u :

Le bonhomme en lleut-il?

Qooiqoe bien averti , j'étoU dans le panneia. Acte III , scène m :

En matière de fourbe , il eit maître , il y pipe. Acte IV. scène m :

Voua le. hacbei meno comme chair à pâté. Scène vi :

Pin. douce qu'une épouse et plot soaple qu'un gant: Scène vu :

C'est nn homme qui fait litière de pistolet.

Elle tient, comme on dit , le loup par les oreilles. Scène ix :

Faitea moint la tncrée et changea de lau,™™ .

On vont n'en casaeres . ma foi . qoe d'une dent.

Maie aacbet qu'il est homme à prendre tnr le verd. Acte V, scène v :

Si qnelqu'un l'entend mieux je J'irai dire k Rome. Scène vi :

Et ne fait que jouer des tours de puse-passe:

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que tous placés dans la bouche de Cliton , le valet, et que Corneille a suivi le même principe que Molière et Cyrano.

Du reste si Corneille, dans ses compositions dramatiques, n'a employé que très -rarement les proverbes, plusieurs vers d'un de ses chefs-d'œuvre, la tragédie du Cidy sont devenus fels (1) ; longtemps encore après que cette pièce eut été jouée pour la première fois , quand on voulait vanter" une œuvre de la nature ou de fart, on avait coutume de dire : Cela est beau comme le Cid (2).

Il ne faut pas être surpris que Racine, dans ses tragédies, ait suivi les mêmes principes que son devancier dont bientôt il devint l'émule. Ce grand maître en l'art d'écrire connaissait trop bien tous les secrets du lau-