METTRE LES FAUTES AU RANG DES CRIMES

Commentaire.

Le mot king (2) signifie une faute légère.

Le mot tchong (4) signifie une faute grave. Ce passage veut dire appliquer aux fautes les lois pénales réservées aux crimes. Par exemple, lorsqu'un homme a mérité la bastonnade, le condamner à l'exil, lorsqu'un homme a mérité l'exil, le condamner à la peine de mort. Celui qui subit ainsi un châtiment injuste conserve du ressentiment dans l’âme. Comment le juge ne serait-il pas puni de son iniquité ?

À l'époque où Tchin-hien n'avait pas encore obtenu ses degrés littéraires, il rêva qu’il se trouvait devant un magistrat, et qu'il voyait, sur un côté de la porte, une tablette où étaient écrits en caractères d’or, les mots 75otching-Tchin-hien (c'est-à-dire Tchin-hien ministre de gauche); et, sur l’autre côté de la porte, une seconde tablette avec les mots Yeou-tching-Hoang-l ( c'est-à-dire Hoang-li ministre de droite). Dans la suite, Hoang-li fut élevé à la dignité de Yeou-tching , ou ministre de droite ; et Tchin-hien obtint seulement le rang de Hio-ssé. Sur la fin de sa vie, Tchin-hien dit à ses enfans :°« J'ai com-

mencé ma carrière sans aucune fortune, et pendant toute ma vie je n’ai commis aucune injustice. Cependant le rang que j'obtiens aujourd'hui ne répond point à celui qui me fut promis en songe. Je me souviens qu autrefois， lorsque j'étais gouverneur de Hang-tcheou, un Ta-kouan amena devant moi un vieux soldat auquel il voulait faire donner la bastonnade. Comme le vieux soldat avait plus de soixante-dix ans, la loi défendait de le frapper, et lui permettait de racheter sa peine. Le Ta-kouan m'ayant adressé des reproches, je ne pus m'empêcher de faire chàtier le vieux militaire. Mais, au bout de quelques instans, il expira sous les coups de bâtou. Il y a déjà vingt ans que cet événement est arrivé, et j'y pense sans cesse avec je plus vif repentir. J'ai violé la loi pour flatter les passions d'autrui, et je me suis attiré un cruel châtiment en faisant mourir un homme qui était digne d’indulgence. Il est juste que je n'obtienne pas une charge éminente. Vous, mes enfans, redoublez de vigilance et d'attention. >

Ce n'est point, ajoute le commentateur, qu'il redoutait la colère du Ta-kouan; il cherchait seulement à obtenir un rang plus élevé. Mais, en rendant une sentence injuste pour flatter les passions d’un autre homme, il a nui à son propre avancement.

Cet exemple devrait ouvrir les yeux des hommes qui, pour complaire à leurs supérieurs, punissent les fautes avec la même sévérité que les crimes.

Fan-chun-jin était gouverneur de King-tcheou. Ayant vu que la geôle était remplie de prisonniers , il conseilla au juge de les renvoyer après leur avoir appliqué un chàtiment proportionné à leurs délits. « Ces gens, lui répondit le juge, sont la plupart des marchands bouchers qui

ET DES PRINES. 211

ont trompé les acheteurs. Si vous les mettez en liberté, ils se feront encore traduire en justice. — Au bout du compte, reprit Chun-jin, que leur fera-t-on?— En général, répondit le juge, on les laisse mourir en prison; c'est le meilleur moyen de préserver le peuple de leur friponnerie. — Est-il juste, répartit Chun-jin , qu'un magistrat veuille faire périr un homme que la loi ne condamne pas à mort? » Sur-le-champ, il fit appeler devant lui tous les détenus ; il leur adressa des reproches sévères et leur dit : « Le juge ne veut pas vous rendre la liberté parce que vous êtes des gens incorrigibles ; il craint que vous ne trompiez encore le peuple, et que vous ne vous fassiez de nouveau traduire en justice. Mais si vous voulez vous corriger de vos fautes , je vous ferai sortir de prison. » Tous les détenus se prosternèrent jusqu'à terre et lui dirent : « Comment oserions-nous désobéir à vos instructions? » Sur-le-champ il les mit tous en liberté. Les prisonniers sortirent transportés de joie, et s'encouragèrent les uns les autres à faire le bien. Dans la suite, les délits devinrent extrêmement rares.

L'homme que ous venons de citer ne mettait pas les fautes au nombre des crimes. Le Chou-king dit : « Quand un délit est douteux, que la peine soit légère. » Il dit encore : « Il vaut mieux mettre un coupable en liberté que d'emprisonner un homme innocent. » Comment ne pas apporter sur ce point ja plus sérieuse attention ?

ET DES PEHNES. 213

supplice, vos traits respiraient la tristesse et la compassion ; voilà pourquoi nous sommes pénétrés de reconnaissance. »

Telle fut la récompense de Tseu-kao pour n'avoir point aggravé par sa colère la peine de ceux qu’il avait condamnés.

Sous la dynastie des Liang, Yang-tao-sing était un des généraux du prince de Chao-ling, et son frère aîné était gouverneur de Kiang-tcheou. Tao-sing alla un jour lui rendre visite. Quand il partit, son frère ainé lui offrit le repas € d'adieu. Tao-sing aperçut sur la route un homme qu'on avait attaché à un arbre, et qui le suppliait de le délivrer. Tao-sing lui ayant demandé quel crime il avait commis. « J'ai eu l’imprudence de m'évader, répondit le prisonnier. — C’est un crime odieux » , lui dit Tao-sing. À ces mots il descend de cheval, lui arrache les yeux avec un couteau ", et presse son frère aîné de le tuer surle-champ.

Tao-sing ne put prendre aucun breuvage et mourut suffoqué. Tel fut son châtiment pour s'être emporté avec fureur contre un prisonnier.

1 J'ai omis à dessein un autre trait de férocité.

ET DES PRINES. 215

vous qui obtiendrez le premier rang sur la liste des docteurs. » Tiog-tchi sentit redoubler son orgueil, et continua à jouer sans relâche. Ayant vu deux de ses condisciples de la province du Ssé-chouen , qui possédaient de grandes richesses, il usa d'adresse pour les engager à jouer avec lui, et leur gagna soixante mille onces dargent. Un jour, il rencontra le même devin qui lui dit : « Votre physionomie est bien changée! N’auriez-vous pas eu recours à la ruse pour acquérir de l'argent, et fait quelque mauvaise action de propos délibéré? » Ting-tchi fut rempli d'étonnement et de crainte, et avoua la vérité. « Eh bien! s'écria-t-il, je vais aujourd’hui rendre toute la somme : qu'en dites-vous? — Puisque vous ouvrez votre cœur au bien, lui dit le devia les esprits ne manqueront pas de le savoir. Si vous vous corrigez en effet, vous pouvez encore obtenir la sixième place. »

Sur-le-champ, Ting-tchi restitua la somme entière, el vit son nom placé au sixième rang sur la liste des docteurs.

Voilà un homme qui reconnaissait ses fautes et qui savail s’en corriger.

Un jour, un homme de Liu-tcheou, sommé Siu- an ， ayant acheté, suivant sa coutume, plusieurs dizaines de bœufs, leur faisait passer le fleuve Kiang dans un bateau. Tout à coup il seleva une tempête. Les bœufs tremblaient de frayeur. Siu-’an adressa sa prière au ciel et à la terre, et promit avec serment qu’au lieu de vendre ses bœufs à des bouchers, il les vendrait à des laboureurs, aussitôt qu'il serait arrivé chez lui. Dès qu'il eut achevé sa prière, le vent sapaisa sur-le-champ, et le bateau échappa au naufrage. Quelque temps après, le

gouvernement se trouvant en guerre avec les Japonais, les magistrats s’empressèrent d'acheter des bœufs pour l'armée. Siu- an sentit renaître sa cupidité. Il songea qu'en leur vendant des bœufs, il pourrait gagner beaucoup d'argent.

De suite, il embarqua des bœufs sur le bateau d’un boucher attaché à l’armée. Ces bœufs furent saisis d'effroi, et il s’éleva une violente tempête qui ensevelit Siu- ‘an au fond de la rivière.

Voilà un homme qui connaissait ses fautes et ne sut pas s'en corriger. | |