COCA

Cet arbuste est touffu, peu élevé, dépassant rarement l'^SO. Ses fleurs petites mais nombreuses s'épanouissent sur les bourgeons qui renferment les jeunes pousses. Ses feuilles ont de tout temps été recherchées par les indiens pour les propriétés stimulantes qu'elles possèdent et aussi pour toutes celles que leur attribuaient les légendes et les superstitions des indigènes. Elles sont ovales, aiguës, mesurant environ 4 centimètres de long sur 2 de large, ayant un arôme assez semblable à celui des feuilles de thé, d'une saveur légèrement amère mais agréable, un peu astringentes et produisent à la mastication une certaine anesthésie de la langue et des muqueuses de la bouche.

Les Péruviens, dont c'était la plante sacrée, prétendaient qu'en mâchant des feuilles de coca, un homme pouvait pendant plusieurs jours voyager dans les montagnes les plus abruptes sans prendre aucune autre nourriture.

Aussi lorsqu'ils arrivèrent en Amérique les Espagnols trouvèrent-ils déjà d'importantes cultures de cet arbuste.

La coca pousse à peu près bien dans tous les terrains ; cependant les terres d'alluvions, riches en humus, humides mais drainées de façon à éviter toute stagnation des eaux, contribuent beaucoup à son développement et augmentent sa production. Les vallées chaudes et bien arrosées sont particulièrement favorables à sa culture.

L'arbuste à coca se reproduit par graines et par boutures ; mais lorsqu'il s'agit de cultures impor-

PAINCIPALES CULTURES COLONIALES

1 procède toujours par semis. Le sol est ment bêché, nettoyé et divisé en planches ; es sont semées à la surface et recouvertes ère couche de terre. Une surveillance active saire pour éloigner les oiseaux très friands 'aines. Les serais sont arrosés souvent, le it être maintenu dans un état d'humidité Les premières pousses commencent à serre vers la troisième semaine. On les pros contre le soleil par des toits en paille au-dessus de chaque planche, les jeunes pieds ont atteint une vingtaine (lètres de hauteur, on procède à leur repiles espaçant d'environ 1™S0 et on les butte nt. Un sarclage est nécessaire tous les deux mois dans la plantation, bustes entrent au bout de 12 à 15 mois r période de production qui dure cinq ou Li plus. On cueille les feuilles avec précauju'eiles sont sur le point de se détacher ; lent elles durcissent et craquent sous les "squ'on les plie.

moites ont lieu deux ou trois fois par an et matin par un temps très sec. L'après-midi oyé à faire sécher les feuilles que l'on :^et effet, pendant quelques heures au soleil jrrasses ou des toiles. On les retire avant ïur du soir ; l'humidité déterminant une jon qui leur enlève toute leur valeur, l'elles ont séché, les feuilles de coca sont ies de feuilles de bananier sèches égale-