CHAPITRE PREMIER

uous jeter dans des utopies décevantes ou dans le découragement; essayons ce que l'humanité éclairée, progressive, peut entreprendre au sein d'une longue paix , si favorable aux liabîtants de la campagne; et , puisqu'il y aura sans cesse des pauvres parmi nous, tâchons du moins d'en diminuer le nombre ou d'atténuer la somme de leurs maux... Une pensée utile est à peine éclose dans notre cœur, que Dieu la connaît et la féconde , -et le bien que nous commençons en tremblant, il ««t l'achever pour sa gloire et pour notre bonheur.

DU PlUrÉRISMB IN IRLANDE.

Eu Irlande (1) le défaut absolu de charité publique ou de

(4) Bd juillet 1836 Je parcourus le comté deMayo(Gonnaught}, et comme je traversais la fuiroisse de New-PortrPrasty, j'y trouvai toute la popu* lation debout et donnant , au milieu d'une extrême agitation, les signes du plus violent désespoir. C'était la saison de la disette, le peuple était affamé. L'agitation venait moins de leur misère que de leurs espérances : on leur avait annoncé des secours promis par l'Angleterre, ils les attendaient. Dans cette situation^ l'arrivée d'un étranger au milieu d'eux fit une grande sensation; une voix s'écria que c'était un envoyé du gouvernement anglais , et, en un instant, ce bruit se répandit dans la foule et dans le pays. J'eus à dissiper ces illusions. Je vis alors de mes propres yeux ce que c'est qu'une population entière mourant de faim , épuisée par le jeûne, demandant â grands cris du travail, et réduite à une stérile oisiveté... Voulant me former moi-même une idée exacte du degré de misère de tous les habitants de la paroisse , je visitai au hasard un grand nombre des cabanes dont elle se compose. Voici quelques détails statistiques que j'ai rapportés de cette enquête : sur 31,761 habitants, il y en a 9,838 qui n'ont d'autre coucher que de la paille et de l'herbe ; 7,531 n'ont pas même de bois de lit et couchent par terre. Sur 906 personnes dont se compose le petit village de Derry-Laken , il n*y en a que 39 qui possèdent une couverture pour la. nuit; les autres meurent de froid comme de faim. Je trouvai, dans le cours de mes visites, douze familles qui, au milieu du jour, n'avaient pas encore rompu le jeûne, faute d'aliments. J'ai vu un pauvre malheureux, alité, dont l'unique maladie provenait d'un trop long jeûne, imposé par la misère ; il était tout honteux de son indigence, et se laissait mourir de faim plutôt que de mendier. La famine dure ordmairement trois à quatre mois; elle commence vers la fin d'avril, époque à laquelle les pommes de terre deviennent mauvaises; parce qu'elles germent, et dure jusqu'à la fin d'août»

sympathie particufière du riche pour le pauvre y a fait naître, d'année en année , de siècle en siècle , une accumulation énorme de misères... Une loi des pauvres a été votée (1839), mais est-il possible que deux ou trois millions (1) d'individus trouvent dans ce malheureux pays leur subsistance dans un régime de charité publique? En ne leur donnant que la plus vile nourriture, celle qui sera strictement nécessaire pour soutenir matériellement leur vie , de l'eau et des pommes de terre , la dépense , qui n'excédera pas 25 centimes par jour pour chaque individu, s'élèvera pourtant à 200,000,000 fr. par année... Qui en payera les frais? Ce ne sera pas l'Angleterre, et encore moins les propriétaires irlandais, dont les revenus seraient absorbés.... £t puis est-ce une assistance digne de l'État que cette ration de pommes de terre jetée à l'indigent sur la voie publique ? Ne faut-il pas encore dresser un toit pour.recevoir le pauvre quand le pauvre demande un abri ? Suffit-il d'apaiser sa faim quand il jeûne ? Lorsqu'il est nu, ne faut-il pas le couvrir? Ne lui doit-on pas les remèdes de l'art lorsqu'il souffre ? Et quand il meurt , n'a-t-on pas à l'ensevelir? Le pain, le vêtement, un asile, un tombeau, ce sont là des nécessités premières d'humanité dans toute société chrétienne et civilisée.

» Les législateurs anglais , lorsqu'ils ont donné à l'Irlande une loi des pauvres, voyant bien qu'il était impossible d'offrir la plus grossière charité à tous les pauvres existants, ont jugé qu'il fallait s'attacher à restreindre le nombre des pauvres se-

c'est-à-dire jusqu'au moment de la nouvelle récolte. (Gustave de Be4U-

KOMT.)

(4) Le Journal des DébaU du 48 septembre 4846 disait, en parlant de l'Angleterre :

«r Elle a derrière elle six millions d'Irlandais mourant de faim , dont la situation vient encore d'être empirce , s'il est possible , par le déBcit des pommes de terre. »

Au lieu de deux cents millions de francs^ il faudrait donc dire : environ cinq cent quarante^huit millions.