CHAPITRE m

parler des avantages de I*esprit , et vous faire voir claireineat qae c'est avec moi que Ton trouve l'honnêteté et la modératiou, tandis qu'avec Plutus on trouve l'orgueil et l'insolence.

CRÉMYLE. — c'est assurément une grande honnêteté et nne modération surprenante que de couper la bourse et d'aller ?oler dans les maisons des gens.

LA PAUVRETÉ. — Voyez , par exemple , les juges : pendant qu'ils sont pauvres, ils sont doux et équitables; ils ne cherchent qu'à procurer le bien du peuple et de leur patrie ; mais sitôt qu'ils sont devenus riches aux dépens du public, quelles injustices ne font-ils pas ? Jl n'y a point de friponneries dont ils ne soient capables : la patrie et le peuple n'ont pas de plus cruels ennemis, et ainsi des autres conditions.

CRÉMYLE. — Par ma foi, toute méchante que tu es, tu n'as pas menti dans ce que tu viens de dire... »

Ce dialogue est plein de Gnesse et d'une bonne philosophie; la pauvreté y joue bien son rôle assurément; mais ce raisonnement a-t-il jamais persuadé un seul pauvre dans la Grèce qui l'applaudissait au théâtre ? et pourrait-on s'en servir aujourd'hui pour faire supporter leur sort à ceux que presse la dure nécessité et que révolte l'extrême disproportion des fortunes et des conditions? C'est un jeu d'esprit qui plaira beau- . coup au lecteur jouissant de tous les avantages de la richesse , mais qui ne trouvera que des incrédules parmi ceux-là qui manquent du nécessaire et qui ne peuvent pas ne pas regarder d'un oeil envieux les trésors de leurs voisins.

«La pauvreté, diront-ils, comme Juvénal, est louée, mais le pauvre demeure transi de froid dans sa cabane. »

Le prince de la philosophie, celui dont Alexandre gardait près de lui les ouvrages , au milieu de son camp et de ses palais, enfermés dans une cassette d'or, Aristote, dans ses ^rob Urnes, se demande «pourquoi la pauvreté se réfugie «plutôt chez les gens de bien que chez les méchants? Est ce, , • dit-il , parce que , haïe et repoussée partout , elle pense

Cfi LE LIVRE DU PAUVRE.

» qu'elle pourra demeurer en sûreté chez rhomme vertueux » et indigent ; tandis que si elle yient habiter chez celui qui | • est vicieux , celui-ci , mécontent de son sort , aura recours » su vo! et à tous les crimes? »

Dans son traité de ta République , Gicéron , examinant | la question si délicate qui préoccupe le philosophe et l'économiste de nos jours , « si l'on doit pour ainsi dire régler le nombre des enfants des pauvres , craint que le prolétaire , qui ne peut nourrir sa famille, ne vienne k troubler le repos de l'État. » Voilà tout ce qui l'embarrasse. Mais nulle part un mot de compassion , nul sentiment de bienveillance pour le malheureux; le philosophe disserte et discute, il ne s*at- j tendrit jamais.

Que dit encore ce puissant orateur du Forum, celui qui nous a laissé des traités de philosophie , mais qui fut si faible dans son exil et pécha par une excessive vanité ?

Il hésite dans son jugement entre le riche «qui a bien de la » peine à respecter et à honorer les vertus , par cela même ! » qu'il jouit d'une grande fortune : Dives vix honus (1) ; » et la pauvreté , qui contraint plusieurs hommes généreux à I » entreprendre des choses viles : Malesuada, famés, » j

Puis, revenant sur celte opinion , qu'il ne donne que comme un doute , il dit ailleurs : « Je n'estime point que ce soit le » fait d'un homme sage de blâmer la pauvreté... et encore » moins que celui-là se glorifie qui jouit de l'abondance de » toutes choses. » Il ajoute : « Il ne faut rien négliger aux malheureux et aux affligés. »

Du reste, il flétrit l'avarice avec toute la force de l'élo- | quence, l'avarice qui, de même que la prodigalité (2), ne vit

(1) L'Évangile va bien au delà; sa morale est plus sévère et plas ar^ réiée : « En vérité , je vous le dis , il est difficile au riche d'entrer dans le royaume des cieux. » (S. Matthieu, chap. xix, 23.)

(2) Voir chap. vi , Vices et vertui du riche.