CHAPITRE m

que pour soi et retranche au pauvre sa part dans les biens de ce monde.

«Il n'y a devoir si saint et si inviolable qu*il soit , qui ne

• poisse être violé par un avare.

» Cette maladie (de Tavarice) s'épand par les veines et s'in-

• sinae jusqu'au fond des entrailles; et lorsqu'elle est envieil- » lie elle n'en peut être arrachée. »

Bonœ mentis soror est paupertas,

a dit Pétrone (1).

Quand Nu ma disait qu'il aimait Egéric et qu'il en était aimé , et qu'il apprenait d'elle le culte des dieux, les cérémonies de la religion et l'art de régner et de faire de bonnes lois, il voulait dire que la pauvreté {Egeria pour egesia^ mot dé-« rivé du grec) et le mépris qu'il faisait des richesses , l'avaient éloigné du luxe et de la débauche , et lui avaient inspiré l'amour de la sagesse , de la retraite et de l'étude.

Voici à présent un autre philosophe à qui l'on a reproché de faire un éloge dérisoire de la pauvreté lorsqu'il nageait dans les richesses, et qu'il était servi par mille esclaves soumis à ses moindres volontés; le précepteur de Néron parlait ainsi de la pauvreté :

« La pauvreté supportée gaiement (2) est un état qui n'est point déshonorant — Et déjà ce n'est plus la pauvreté. Celui qui sait s'en accommoder est riche. Celui donc qui désire beaucoup est pauvre, tandis que celui qui a peu et s'en contente est riche. Qu'importe qu'un homme ait beaucoup d'argent dans son trésor et de blé dans ses greniers ; qu'importe qu'il possède de gras pâturages ou qu'il ait beaucoup d'argent

(<) « Philosophe épicurien, qui , forcé de se donner la mort, tâcha de s'endormir par la mollesse , et la fit glisser parmi la lâcheté de ses passetemps accoutumés , entre des femmes et des bons compaignons. » (Montaigne.)

(2) C'est bien là le mot d'un philosophe gui jouit de plusieurs millions de sesterces.

placé , s'il envie le bien d*autrui , et s*ii désire non pas ce qui lui est acquis, mais ce qu'il veut acquérir?, Vous me demandez quelle est la mesure des richesses; il faut d*abord avoir le nécessaire , et ensuite ce qui suffit.* Jamais la vie de celui qui s^occupe trop des biens à acquérir ne sera heureuse. Enfin , malheureux est qui, commandant au monde entier, ne se trouve pas encore content.

• C'est beaucoup de ne pas se laisser souiller par le conlact des richesses; c'est le caractère d'une grande âme d'être pauvre au milieu des richesses; mais celui qui se trouve privé de richesses vit dans une sécurité parfaite • .

Ainsi que Gicéron , il a dépeint l'avarice comme une folie et comme un crime.

« Il n'y a pas d'avarice sans punition , puisqu'elle est ellemême le plus grand des tourments. Oh ! que de larmes et de travaux elle entraîne ! que de souffrances pour les biens acquis et pouf ceux qu'on désire ! Ajoutez les sollicitudes de chaque jour.

» L'or possédé donne plus d'inquiétude que celui qu'on recherche.

» Vous pensez que cet homme est riche, parce qu'un attirail brillant l'accompagne jusque dans la rue, parce qu'il a des terres labourables dans toutes les provinces;

• Parce qu'il possède autant de terres dans le faubourg qu'il ])ourrait avoir l'envie d'en avoir dans les déserts de l'Apulie : quand vous aurez étalé toutes ces richesses, je vous répondrai qu'il est pauvre. »

Comme on voit, ces poètes, ces rhéteurs, ces philosophes parlent bien, ils dissertent gravement du riche et du pauvre; mais ils n'avaient pas la sanction nécessaire pour faire accepter des lois aussi dures et des conseils aussi difficiles à mettre en pratique. L'onction religieuse, le baume de la charité, leur manfquaient; ils ne pouvaient surtout assigner pour terme Il de rudes et longs combats entre la probité et la faim , entre