CHAPITRE m

le devoir et le crime , à uoe existence si médiocre et si oi)« scure supportée avec une patiente résignation , une couronne immortelle, une vie d*un bonheur sans Gn dans le sein d'un Dieu qui est la justice même, et qui dit aux riches: «Vous avez eu sur la terre votre récompense... N'attendez plus rien. » Et aux pauvres : « Venez, les bénis de mon Père, entrez dans ma gloire. »

Le plus illustre disciple de Zenon , chef des philosophes stoïciens , prêcha dans ses écrits la patience au sein de la misère et de la pauvreté; mais comment obéir à un homme qui vous dit froidement : « Si le maître (Dieu) veut que tu fasses » id-basoû tu es, comme sur un théâtre , le râle de pauvre , » tâche de bien représenter ce personnage.» La religion chrétienne a des motifs plus déterminants, elle sait mieux consoler le pauvre; elle lui fait espérer une récompense infinie.

Ailleurs (§ Lxxi), s*adressant au lecteur ; o Si tu ne bois » que de Feau , ne dis point à tout propos que tu ne bois que » de Teau, vois combien les pauvres remportent sur toi par » leur frugalité et par la dureté avec laquelle ils traitent leur » corps! » Cette réflexion est pleine d'une vraie philosophie.

Le Nouveau Manuel d'Épictète^ extrait des commentaires d'Adrien , renferme encore ce passage relatif aux pauvres : « S'ils ne paraissent point sur un théâtre, ou s'ils y ont » quelque place, ils y figurent à peu près comme un chanteur » dans les chœurs. »

Hélas! comme autrefois, on éloigne le plus qu'on peut l'image de la pauvreté ; elle viendrait troubler nos plaisirs ; on court au théâtre pleurer sur des grandeurs royales déchues ; dans le draâoe , on parle quelquefois de bienfaisance , et l'on s'attendrit sur deS maux imaginaires; mais la réalité nous effraie et nous fait fuir bien loin.

Sachons gré à Térence, cet écrivain si pur, cet auteur dramatique si fécond, d'avoir, dans sa comédie intitulée : Beau-

tontimorumenoê (rHomme mécontent deloi*même), placé cette belle pensée (act. i , se. i) :

« Je suis homme : rien de ce qui touche Thonmie ne saurait m*étre étranger; donc, le pauvre, celui qui est malade, affligé , etc. , doit exciter mon intérêt.»

C'est un de ses plus beaux vers , et il serait à souhaiter que cette maxime fût celle de tous les hommes. Aussi, chaque fois que ce vers était prononcé , rassemblée, par un mouvement général , se levait Cicéron a loué Térence à ce sujet dans deux de ses traités , et saint Augustin , dans une de ses lettres, rapporte que cette sublime protestation en faveur de rhumanité était toujours couverte d'applaudissements au théâtre.

A présent , pour trouver une appréciation philosophique de la pauvreté , et se rendre compte, en même temps, des efforts louables que tentait la raison toute seule en faveur des mem* bres malheureux de la société , il faut arriver d'un seul bond, des premiers siècles de l'Église', temps heureux où les Gdèles mettaient leurs biens aux pieds des apôtres, au seizième siècle, parce que durant ce long espace de temps la question qui noqs occupe a été traitée presque uniquement sous le point de vue religieux. La charité s'exerçait alors avec plus ou moins de sagacité, des fondations sans nombre s'élevaient pour Tenir au secours de toutes les misères , de toutes les douleurs; mais personne n'écrivait philosophiquement sur celte matière. Ce n'est que plus tard qu'on en est venu au raisonnement et à la discussion ; dans les dernières années surtout qui ont précédé la révolution , on s'est beaucoup préoccupé du pauvre en générai , comme nous le verrons tout à l'heure.

Ainsi , voilà comment un vieux «poète français dont le nom

s'est perdu , représente d'une manière naïve les effets et les

avantages de la pauvreté :

Gentille pauvreté, secours de notre vie, Nourrice de vertus, mère de Tindustrle, Du manœuvre artisan le fidèle entretien, Hôtesse de Thonneur, exercice du bien,