CHAPITRE m. gô

la résignation à son sort (i): sa vie, c*est la peine et le travail ; il y est tout fait, tout accoutumé; tandis que le riche, affligé, éprouvé par un malheur inattendu , par des chagrins de famille auxquels il n'était pas préparé, par la perte subite d'une grande fortune, est déchiré plus profondément qu'un artisan, qu'un homme du peuple exposé à toutes les misères possibles.

J'ai toujours été frappé de la profondeur et de la vérité d'une pensée d'Ëdm. Buike sur les peines cuisantes du riche. Ce grand orateur politique connaissait le cœur humain.

« Les grands sont aussi au nombre des malheureux ; ils éprouvent des peines personnelles et des chagrins domestiques. Dans tout cela ils n'ont point de privilèges, et ils fournissent leur part tout entière dans les contributions imposées à tout le genre humain. Us ont besoin de ce baume salutaire dans leurs soucis dévorants et dans leurs anxiétés, qui, ayant moins de rapports avec les besoins limités de la vie animale , sont illimités dans leurs atteintes et se multiplient sous des combinaisons infinies dans les régions effrayantes et sans bornes de l'imagination. Us ont besoin, ces êtres souvent si mal-^ heureux, d'une part de la charité pour remplir le vide immense qui règne dans les cœurs qui n'ont rien à espérer ni rien à craindre sur la terre ; de quelque chose qui ranime la langueur mortelle et k lassitude accablante de ceux qui n'ont rien à faire; de quelque chose qui puisse créer un attrait à l'existence lorsqu'une satiété insipide accompagne tous les plaisirs qu'on peut acheter, lorsque les sentiments de la nature sont étouffés, lorsque le désir même est prévenu, et que, par conséquent, la jouissance estdétruitepar des projets et des

(1) « La fermeté des gens du commun, a dit Montaigne, contre les accidents les plus fâcheux de la vie , est plus instructive que tous les dis> cours des philosophes. » Et ce n'est pas seulement contre des accidents, mais contre la mort qu'ils se montrent forts. En Russie, lorsque le blé devient très^-rare et que les seigneurs ne peuvent plus nourrir leurs serfs , les femmes , sans se plaindre . se contentent de dire : « Le maître n'a plus de pain n nous donner, il faut mourir. »

plant de plaitirt médités d*avince, lonqu'enfin chaque désir est satisfait aussitôt que formé. »

Un autre écrivain anglais , rellgieui jusqu'au fond des entrailles, et qui s*est constamment occupé de Tamélioration des pauvres, recherchant, avec une sensibilité ingénieuse, comment la Providence, dont nous parlions tout k Theure, vient au secours du faible et de l'indigent, a tracé le tableau suivant des rares jouissances qui leur sont réservées :

• Les jouissances des indigents sont en petit nombre : c'est une raison pour laquelle elles doivent être respectées. L'existence purement animale ne suffit pas à des créatures raisonnables : pour que la coupe de la vie paraisse avoir moins d*amertume, pour que l'homme trouve le travail moins pénible, il doit avoir de l'aisance dans le monde et porter ses vues vers un bonheur à venir.

» Une des grandes consolations de l'homme indigent consiste dans la société de sa femme et de ses enfants, s'il peut subvenir à leur entretien. Dans quelque état de néant et d'humilité qu'il puisse paraître au dehors, il a de la considération chez lui ; il trouve dans sa maison des êtres qui le respectent, qui lui obéissent, auxquels il peut dire : « Allez , et ils vont ; » venez, et ils viennent. « Il n'est pas insensible aux devoirs et aux obligations de père, de fils et de mari. L'affection paternelle des indigents s'accroît encore par l'impérieuse nécessité et par la malheureuse condition de leurs enfants. Lorsqu'ils sont malades et prêts à perdre courage, c'est une grande consolation pour eux d'être soignés par ceux qui les aiment , et qui sont intéressés à la conservation de leur existence. Dans des temps de maladie ou de détresse, l'âme la plus énergique peut être altérée par la séparation forcée de l'homme et de la femme, ou du père et de l'enfant.

» L'indigent, si pauvre qu'il puisse être, aime à chérir l'idée de la propriété : c'est pour lui iiû .sujet perpétuel de plaisir que de parler de sa mait^on, de son jardin, de son mobilier

t)HAPITil£ tll. St

(quoique tout cela soit bien modeste). Lors donc que cet établissement domestique se trouve anéanti par sa translation dans une maison de travail, devons-nous être surpris qu*il regrette la perte de oeê objets qui lui étaient devenus si précieux par Vusage quHi en faisait ? Les appartements de la maison de travail peuvent êtfe meilleurs que la chaumière ; mais il h*aime pas exister comme un simple locataire ou comme un hôte toléré , quoique dans une habitation plus belle que la sienne. Le régime de la maison de travail peut être beaucoup plus abondant que celui qu'il a ou qu'il désire avoir chez lui; mais la nourriture qu'il prend dans sa cabane, quoique fort chétîve, est à lui, il l'a obtenue par son travail, et elle est plus douce pour lui qu'une nourriture plus coûteuse qu'il a appris k regarder comme gratuite et non méritée. Son habit de pauvre est chaud , mats il appartient au public et ne lui est pas propre. De tels préjugés sont à respecter; ne s'accordent-ils pas avec l'énergie d*un pays libre ?

» L'indigent est réconcilié avec la pauvreté par la possession de la tiherté. Quelle que soit la gêne oà il se trouve, quelle que soit la contrainte où il est de travailler, c'est toujours une consolation et un plaisir de savoir qu'il est libre, qu'il peut aller ou venir , travailler ou rester oisif, suivant sa fantaisie. Il aime \ être juge de ses besoins et à y pourvoir à sa manière; il aime à être maître de décider, sans contrariété , s'il fera bouillir ou rôtir son dîner du dimanche. Il ne peut goûter aucun agrément dans une maison entourée de murs; la seule idée d'être renfermé sous la clef lui est odieuse ; il n'y a, dans son opinion , que ceux qui ont commis des crimes qui méritent d'être emprisonnés. Il se résigne è jouer un rôle peu important dans la société, à n'avoir pas 'd'autorité au delà des limites circonscrites de sa chaumière et de son jardin.

» Une partie des consolations des indigents repose dans le plaisir d'être réunis. Quand ce goût pour la société n'est pas porté trop loin dans l'ouvrier, quand il ne préjudlcie ni k sf

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bonheur ni à celui de sa famille , il n*est personne qui ne désire qu'il s'en trouve bien. Si, après sa semaine achevée, il se complaît à se délasser un peu, cette jouissance ne peut être blâmable si elle n*excède pas les bornes de la raison. Les conversations du soir à la porte du voisin, Tentretien politique le dimanche sous le porche de relise, les galas des jours de fêtes, les jeux rustiques et les exercices athlétiques sont aussi agréables aux villageois que les amusements les plus dispendieux et les plus recherchés de Topulence.

» Enfin la consolation la plus forte et la plus essentielle des indigents, et particulièrement dans leur vieillesse, c'est ta re> ligiou. Au milieu des travaux et des fatigues, des chagrins et des anxiétés de la vie, U est trls-consolant pour un homme affligé d'élever ses regards, avec un respect et une reconnaissance habituels, vers cet Être dont la tendre compassion s'étend sur toute la nature. Il est donc d'une impor* tance infmie que les iudigenLs, et surtout les vieillards, jouissent pleinement du bienfait de la religion, qu'ils apprennent, dans le sanctuaire de Dieu, l'utilité de ces gradations de rangs et de richesses que, dans sa sagesse infinie, il a jugé à propos d'établir en cette vie passagère comme des stimulants propres h aiguillonner l'industrie et l'énergie de l'homme. Il faut encore qu'ils apprennent à porter la vue « vers cet état heureux » où ils n'éprouveront plus la faim ni la soif, où le soleil ne dar- » dera plus ses rayons brûlants sur eux, où ils ne seront plus » accablés par la chaleur; car l'agneau qui est au milieu du » trône les nourrira et les conduira à des sources d'eau vive, « et Dieu lavera jusqu'aux moindres traces des larmes qui » auront coulé de leurs yeux. » (TOM Bernard, sixième Rapport de la Société établie pour améliorer le sort des pauvres. 1780).

Après ces considérations de la philosophie humaine, lorsque l'on a prouvé qu'un certain équilibre existe dans la bae des maux et des biens de cette vie, que des compensa-

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lions nous sont offertes dans toutes les situations possibles, et qu'enfin le plus pauvre a quelques jouissances afin que le désespoir ne vienne pas le saisir et le conduire au découragement et à la mort, n*est'il pas sage de ramener Thomme à des désirs bornés , à des jouissances raisonnables, et de lui dire de se placer entre deux excès ?

Entre la richesse qui souvent mène à la satiété , à Tennui 9 d'autres fois à des excès coupables et à des crimes ; entre la richesse, qui a ses soucis et ses angoisses, qui compte bien des nuits sans sommeil et des jours qui pèsent , et la pauvreté, rude à supporter, qui vit dans la honte et le besoin; la pauvreté , cette mauvaise conseillère ; la pauvreté , qui ne connaît pas les douceurs du repos et qui va le front baissé solliciter le denier du riche, la Providence offre à l'homme un état mixte, une position à jamais désirable , la médiocrité , que le poète romain appelait dorée : Aurea unediocritcbs.

« Il y a des misères sur la terre qui saisissent le cœur : il manque à quelques-uns jusqu'aux aliments; ils redoutent ou plutôt ils appréhendent de vivre. . . L'on mange ailleurs des fruits précoces, l'on force la terre et les saisons pour fournir à la délicatesse : de simples bourgeois, seulement à cause qu'ils étaient riches , ont eu l'audace d'avaler en un seul morceau la nourriture de cent familles. Tienne qui voudra contre de si grandes extrémités; je ne veux être, si je le puis, ni malheureux ni heureux; je me jette et me réfugie dans la médiocrité. 4 (La Bruyère.)

Ainsi , à ces hommes toujours mécontents de leur sort , toujours envieux du bonheur des autres ; à ces hommes qui , malgré une certaine aisance, et à l'abri de toute nécessité par leur travail, par leur faible fortune, se croient pauvres parce qu'ils portent les yeux trop haut , et envient à l'opulent ses palais et son luxe , il faut leur xépéler que pourtant ils ont , eux , s'ils le veulent , toutes les conditions , tous les éléments du bonheur véritable; qu'ils sont à l'abri des grands chagrir

des rivalités sanglantes , des tortures de l'ambition , des chates fatales qui épouvantent quelquefois la société ; qu'ils 'peuvent manger paisiblement leur pain de chaque jour , et dormir avec sécurité sous le toit modeste que leur a conquis leur laborieuse industrie.

On peut dire d'eux ce que Virgile a écrit du laboureur : « Qu'il serait heufeui, s'il connaissait son bonheur ! » « Une honnête pauvreté (la médiocrité) , disait Gaton , est mille fois préférs^le à des richesses acquises par des voies iniques. On plaint le pauvre, on déteste le riche. »

C'est donc à ce but, h l'heureuse médiocrité que doivent tendre les eSbrts de celui qui travaille , et même de celui qui se trouve dans une position plus que précaire ; chaque jour, en exerçant sa profession , qu'il se garde de souhaiter d'être riche et de jalouser le sort de ceux qui l'écrasent du poids de leur fortune: il sera toujours ■ malheureux. Qu'il se borne plutôt à l'honorable es[)oir^e sortir de la classe des indigents, de s'élever par son labeur à la possession de quelques pièces d'ai^ent, d'un peu de linge , d'un mobilier simple mais cornfortable; de grossir chaque mois la somme déposée à la caisse d'épargne , de se créer une ressource contre le chômage ou la maladie , de devenir chef d'un atelier après y avoir longtemps figuré comme le dernier des ouvriers, et peu à peu de se créer une industrie libre et tranquille, n'oubliant jamais d'où il est sorti, venant à son tour en aide à ses anciens compagnons de malheur , et demeurant dans cette humble sphère avec des goûts simples, et la paix du cœur, le premier de tous les biens.

Voici tout ce que la philosophie la plus tendre a pu faire pour le pauvre. Voyons les efforts de la politique.