CHAPITRE PREMIER

'^'i"^ DÎ des vastes états de la Russie , où IVscIavage subsiste encore , •* et où il n'y a guère de pauvres que les serfs (1) ; ni des can- '^ tons suisses , où Tadministration , qui connaît presque chaque ^"^ individu, est tonte paternelle, et où chaque commune veille ""^ attentivement au bien-être de ceux qui la composent. Dans un pays si riche et si industriel, placé au centre de l'Europe, dans un pays qui possède un soi si fécond et si productif, ^- 800,000 Belges sont réduits à la famine et à se nourrir d'au- "^ niônes, de vols, et d'aliments que refuseraient les animaux. On a proposé, pour remédier au paupérisme qui ronge les Flandres , de défricher les landes de la Campine et du Luxembourg ; mais il est aujourd'hui reconnu que cette entreprise est impossible , et qu'elle ne remplirait pas le but qu'on veut aiteindre , quand même on pourrait l'accomplir. Les fermiers, dans le district de ïhielt (Flandre occiden- ^ taie) sont aux abois; ils sont obligés de faire garder leurs champs nuit et jour , sans quoi tout leur serait volé.

Quand nous étions à G and (septembre 1846), nous avons vu de nos yeux la mendicité la plus hideuse. A chaque porte d'église nous rencontrions des femmes au teint hâve , coiffées d'un bonnet sale , les jambes nues et le corps couvert d'une grande cape noire, qui sollicitaient l'aumône des voyageurs et la recevaient avec avidité.

Dans les États-Unis point de pauvres ; les bras ne suflBsent pas dans ce pays jeune et fertile.

• La taxe des pauvres n'a point encore produit aux États- Unis les mêmes maux qu'en Angleterre. L'Amérique ayant un très-petit nombre de pauvres , la charge du paupérisme y est jusqu*à présent supportée avec peine. Il y a cependant des vices si inhérents à cette institution, que, malgré le bien-être général de ses habitants, malgré l'élévation du prix de la main-

i^) On ne compte, sur la population de cet empire, qu'un dixième de pauvres.

d'œuvre, l*État de New- York a eu, pendant la seule année de 1830 , 151,500 pauvresà nourrir, donlTentretien a coûté l,l(t7,6S5 fr. , — 69 centimes par habitant.

» Dans le Maryland on a suivi un principe différent de bienfaisance publique. Il y a des établissements institués pour donner asile aui pauvres sans travail, et un grand nombre y sont admis.»

J'arrive à ce qui nous touche plus particulièrement , à la France et à Paris (1) ; et sans recourir à des époques éloignées denotre histoire, alors que la ville, sans police, était encombrée de truands effrontés (2) , alors que les mendiants armés parcouraient, dévastaient la campagne, et forçaient le prince à leur déclarer une guerre véritable; j'arrive à Tan 1552. Lorsque Henri II vint au parlement tenir son lit de justice , Tavocat-général Séguier, dont le descendant est aujourd'hui à la tête de la Cour royale de Paris , dit au prince : « que la ville » de Paris contenait huit à neuf mille pauvres (S) ; que plu- » sieurs d'entre eux étaient privés d'aumônes, parce que les » Hches qui s'étaient engagés à fournir quelques petites som* » mes refusaient de les payer.»

Pendant le si^e de Paris par Henri IV , les chefs de la Ligue, craignant que le peuple affamé ne demandât à tout prix la paix au roi , firent vendre leur vaisselle d'argent et jeter des pièces de monqaie dans les rues ; mais les pauvres dédai> gnèrent ce secours : « C'est du pain qu'il nous faut , » s'écriaient-ils. Le 25 juin , il fut arrêté que les communautés religieuses seraient tenues de nourrir les indigents, et c'était

(1) Voir, à la fin de ce chapitre, ce qu'est la pauvreté en Angleterre, etc.

(2) Il faut lire dans les mémoires du temps de Louis XI, pour comprendre à quelles orgies les nombreux mendiants se livraient sans pudeur et sans crainte , épouvantant la population de cette partie de la capitale et faisant reculer devant leur ignoble multitude les cavaliers du guet.

(3) La population de la capitale, à «ette époque, se montait à àoiw cent mille individus.