CHAPITRE IV

Nous allons parcourir successivement ce que la politique a fait pour Tindigent et le faible chez les anciens peuples , et ce qu'elle a tenté pour soulager et améliorer les classes pauvres aux époques modernes.

L'histoire du pauvre chez les peuples anciens sera courte ; les écrivains de la Grèce et ie Rome ont laissé bien peu de détails sur la bienfaisance publique.

« L'antiquité ne nous a transmis aucun écrit sur la bienfaisance des anciens gouvernements ; elle ne connaissait que peu ou point d'institutions de secours». (De Gêrando.)

Le féroce égoïsme de l'antiquité, même chez ceux qui se piquaieui de philosophie; le mépris de l'homme faible et souffrant , ei surtout ce hideux et dur esclavage répandu sur la surface de tout le globe, expliquent comment le pauvre n'inspirait à ses semblables qu'une sorte de dégoût; comment la loi s'occupait peu de pourvoir à ses besoins , de guérir ses infirmités, de l'abriter dans sa vieillesse. It était traité comme l'animal blessé, ou chargé d'années; on se hâtait de se débarrasser de sa présence et d'abréger sa vie devenue inutile à ses semblables.

Dans le Voyage <V Anacharsis , où les mœurs des républiques de la Grèce sont si bien dépeintes, où l'auteur entre dans les plus petits détails de la vie domestique , vous ne rencontrez pas un passage, une ligne qui rappelle des mesures de bienfaisance comme nous la comprenons dans nos gouvernements modernes; on ne voit l'État prendre aucune mesure pour assurer la subsistance du pauvre ,1 ou plutôt il semble , ce qui est impossible à croire, qu'il n'existât pas alors. Il est tout au plus question de l'hospitalité, acte de bienveillance , sorte de vertu dont les Grecs avaient pris le modèle chez les premiers peuples de la terre, chez les peuples pasteurs.

Chez les Romains, le pauvre c'était celte tourbe plé- » béienne qui demandait à grands cris du pain et des specta- » clés , et que l'on apaisait par quelque distribution de blé et

» les jeax du théâtre {ly L'esclavage était le sort qui atten- • dait les autres malheureux.»

Dans V Histoire ancienne du commerce et de îa Ugis^ talion des blés à Athènes et à Rome , on lit ce passage : « Malgré Tesclavage , il y avait toujours dans les républiques n anciennes un corps nombreux de citoyens , populace misé* » rable , aiïamée et dangereuse, comme l'appelle Cicéron , » qu'il fallait apaiser par des dons de nourriture • . La charité se bornait là, ou plutôt c'était la politique qui intervenait.

Un économiste anglais, John Mac-Farland, adit «que les » pauvres, dans les premiers figes de Pantiquité, dépendaient » pour leur subsistance, de la commisération de leurs sem- » blablef , et que l'on regardait comme un être dont le cœur » était fermé à tout sentiment de pitié quiconque osait refu- » ser de consacrer une partie de son superflu au soulagement » des malheureux. •> Mais cet écrivain n'appuie cette assertion honorable pour les anciens sur aucune autorité.

Ce qui est plus avéré , c'est la remise que l'empereur Adrien fit de tout ce qui était dû depuis seize ans non-seulement au fisc, à l'État , mais encore à Yœrarium (cassette particulière du prince). Tous les tilres se rapportant à ces deUes furent brûlés publiquement dans le forum de Trajan. Le sénat fit frapper , en mémoire de cet événement, des monnaies portant l'inscription suivante : Reiiqua vetera no^ vies miiies aboiita, S. G. Ces dettes se montaient à 160,) 1 0,000 fr. de notre monnaie.

[\) Panem et circemes 'ludotl 11 ne faut pas réfléchir beaucoup sur cet état de choses pour en conchire que des milliers de malheureux , incapa* bles par la maladie , par l'anéantissement de leurs forces , ou par des souffrances morales , de prendre part à ces représentations scéniques , languissaient tristement dans leurs pauvres demeures , délaissés de tous, et rendant le dernier soupir sans recevoir les consolations de la famille^ et encore moins la visite d'un étranger compatissant. Je le répète, l'insouciance, la dureté du cœur étaient telles à ces époques, où la gloire militaire tenait lieu de tout , qu'on voyait périr sans chagrin un homme dès qu'on jugeait qu'il était devenu inutile à la patrie.