CHAPITRE IV

et l'on fut forcé de vendre même les fonds de T Hôtel-Dieu pour venir au secours des pauvres !

» Après ces temps malheureux et au retour de la paix, qui mit fin à douze années de guerres désastreuses, on respira ; les mesures rigoureuses prises contre la mendicité atteignirent en partie leur but.

9 Le régent et Louis XV, dans le siècle suivant , semblent avoir porté une attention spéciale sur la classe toujours si intéressante des enfants-trouvés : le duc de Choiseul, ministre, seconda ce dernier dans ses vues charitables.

» Plusieurs édits du roi et arrêts du parlement maintinrent du reste en vigueur, jusqu'en 1789, la législation donnée par Louis XL

»Une nouvelle institution, due à Louis XYI, complétera, en la terminant , Tesquisse du tableau de la législation charitable des siècles antérieurs : nous voulons parler de Torganisation des monts-de-piété en France, éublissement emprunté à l'Italie.

» En 1777, le roi, à peine monté sur le trône, et que des instincts généreux signalaient déjà à ses courtisans, délivra des lettres patentes qui établirent un mont-de-piété , mais sur des bases moins larges et moins libérales qu*au delà des monts.

* Tels sont les principaux monuments de la législation charitable des temps antérieurs à 1789. Alors une ère nouvelle se prépara, le progrès des lumières, les enseignements de la philosophie se firent sentir dans les premiers travaux de rassemblée constituante, et le rapport du vertueux Larochefoucauld-Liancourt, sur les moyens de détruire la mendicité, est l'expression la plus noble et la plus vraie direction des esprits i cette époque (1), avec quelques abus signalés par un moraliste sévère.

» Tout le monde connaît la grandeur gigantesque des pro-

0) Il faut lire ce rapport en entier; c'est un travail précieux et qui ho*> w>re doublement celui à qui nous le devons.

itO LE LIVRE DU PAUVRE.

jets, des actes et des lois de la Convention (1) relatifs k l'objet qni nous occupe. Des mesures charitables et plus encore la

(4) € La philosophie du xtiii* siècle, qui gfttait tout, Jusqu'au biei qu'elle faisait, avait alors , pour étaler sa fastueuse bienfaisance, imaginé d'attrouper les pauvres dans des ateliers de charité ^ mesure fausse et dangereuse , et qui prouvait dans ses auteurs une ignorance profonde des règles d'une véritable charité , des principes de la constitution des sociétés, des règles d'une saine administration , du caractère des hommes en général et des pauvres en particulier.

c Les ateliers de charité étaient dangereux sous des rapports moraux : 4 * parce qu'en réunissant par nombreuses troupes les pauvres de tout Age, de tout sexe, c'est-à-dire la partie d'une nation que le défaut d'éducation et l'urgence des besoins rendent malheureusement la plus corrompue et la plus corruptible , on dépravait la faiblesse de l'âge et celle du sexe ; l'enfant et l'adolescent y entendaient , y apprenaient ce qu'ils ne devaient ni entendre ni savoir, et ils en revenaient avec quelques sous de plus dans leur poche et le germe du vice dans l'esprit et dans le cœur.

» 3* Les jeunes personnes, qui auraient trouvé dans des occupations plus sédentaires des moyens de subsistance plus convenables à leur sexe , préféraient les nombreuses assemblées où régnait la Joie grossière, c'est-^dire la licence du pauvre qui a besoin de pain, v

» 3* Ces attroupements , autorisés , soldés par l'administration , enhardissaient le pauvre et lui ôtaient le frein de la honte , Juste chAtimeot de la pauvreté , qui , dans le pauvre valide , n'est Jamais que le résultat de li paresse et du vice , et tel homme , qui aurait rougi de demander des secours à la charité particulière, ou de les recevoir dans les maisons publiques , sollicitait , le front levé , une place à Vatelier de charité. Il y avait même une honteuse 'émulation pour s'y faire inscrire ; il fallait des protections pour en obtenir la faveur , en sorte que , pour bannir la mendicité publique, on la provoquait, on la créait. Et cet abus était pcus&é si loin, qu'on voyait quelquefois des bourgeois aisés envoyer leurs domestiques à l'atelier de charité.

» Les ateliers de charité étaient encore nuisibles sous des rapports extérieurs et politiques : ils nuisaient à l'agriculture ; le pauvre préférait d'aller travailler, ou , pour mieux dire, de ne rien faire dans ces rassemblements que l'on surveillait mal. Dans la plupart des lieux , on faisait des travaux tians objet utile , et uniquement peur avoir occasion de former un atelier de chanté: de sorte que le fiauvre , qui voyait qu'on ne le faisait travailler que pour avoir un prétexte de lui donner, ne faisait de travail que pour avoir un pi étexte de recevoir; ainsi au scandale d'une distribution quelquefois sans besoin , se joignait l'abus d'un travail le plus souvent sans utilité.

1» On admettait dans les ateliers de charité des pauvres^hors d'état, par