VICES ET DÉFAUTS ; VERTUS DU PAUVRE

Dans le doate il faut pUt6t excaier q«e cuadainner 1« p««Tre, car toat coa«pir« à la rendre coupable.

Ce n*est pas pour diminuer l'intérêt qui doit s'attacher aux malheureux; ce n'est pas dans un esprit de haine et de dénigreaient que nous allons être forcé, par les études auxquelles nous nous livrons, de dévoiler ici les faiblesses de cette partie de la société que nous sommes trop souvent enclins à condamner. Mais quand on fait un portrait il ne faut pas le faire à moitié. Si nous louons le pauvre de ses bonnes ({ualités , c'est pour rendre hommage à la vérité ; c'est pour l'encourager à demeurer dans cette voie honorable; si nous lui reprochons avec douceur des faiblesses , des défauts et des vices que plus ou moins nous partageons tous, c'est pour qu'il en rougisse et les abandonne.

La Bruyère a dit : « La pauvreté est la mère de tous les vices.» C'est, selon nous, une assertion dure jusqu'à l'injustice dans sa généralité, et dont l'expression acerbe donnerait envie de rechercher si l'on n'en pourrait pas dire autant de la richesse (1). Ce qui est incontestable, c'est qu'une pauvreté honorablement supportée vaut mieux qu'une richesse honteusement acquise et honteusement dépensée. Disons donc :

(4) « Les pauvres ne valent rien, dit un mauvais sujet, dans un roman moral, publié en Suisse ; si j'avais besoin de dix coquins, j*en trouverais dix parmi eux. » Certes, celui-là en jugeait par lui-même !

« Paavreté n*est pas vice; allons même jusqu'à penser que ce peut être quelquefois une vertu. •

Glaudien a loué la pauvreté (1) dans les beaux vers qui suivent :

Pauper erat Curius , reges cùm vinceret armis ; Pauper Fabricius, Pyrrhi cùm sperneret aurum; bona paupertas! o nondum condita divûm Munera ; virtutum custos et arnica pudori. . . .

11 n^en reste pas moins vrai, malgré ce panégyrique de la pauvreté, que les tribunaux proclament trop souvent des arrêts de dégradation , d'emprisonnement et de mort contre rhabitant pauvre de nos campagnes, qui, se laissant abattre par le malheur , ou s'énervant par la débauche et la paresse, s'abandonne aux crimes les plus honteux et les plus atroces. Trop souvent le mendiant ingrat incendie la grange du fermier qui lui a donné pendant vingt ans du pain et l'hospitalité , mais qui un jour lui a refusé quelque chose, injustement et malhonnêtement exigé. Les cotir^ d'assises nous révèlent encore d'horribles vengeances exercées pour des intérêts minimes qui ont été lésés.

Dans les villes , le crime est plus raffmé, mais aussi plus fréquent; c'est le vol organisé méthodiquement et commis sous toutes les formes : l'assassinat s'y joint lorsque les spoliés tentent de résister; c'est la débauche poussée jusqu'à ses dernières limites; c'est, dans l'intérieur du ménage, la brutalité envers la mère de famille , les enfants sans pain et sans vêtements, mahraités et témoins chaque jour de l'ivresse et de l'abrutissement de leur père ; c'est la vente des derniers meubles de la maison pour subvenir aux dépenses du cabaret; c'est cnGn ce que le vice a de plus hideux et de plus repoussant«

(4) Il serait peut-être plus juste de reconnaître qu'ici c'est de la médiocrité dont il 6'agit : ces Romains, qui triomphaient des rois et mépri- ■aient leurs dons, avaient un chaoïp^si petit qu'il fût, un foyer et leur voix dans l'assemblée publique.