CHAPITRE V

marché voisin pour y acheter à un prix élevé quelque pièce de volaille et de gibier , qu'ils arrosent de vin de bonne qualité, qui sVnfernieni pour savourer à leur- aise ces mets délicats, et se rév(illeut le lendemain avec des filles et des garçons , n*ayant pas un morceau de pain à leur donner.

Toutefois, je n*aurai pas la barbarie de venir, comme le bailli du roman de Léonard et Gertrude (1), reprocher à un pauvre homme de se procurer par hasard , une fois dans Tannée, un mets de son goût, et de le partager modestement^ avec sa femme et ses enfants.

Un défaut qui se rencontre plus rarement chez l'indigent, mais qui révolte ceux qui seraient tentés de venir à son secoQi*s ,. c*est un misérable orgueil qui le domine; il reçoit comme par grâce les dons de la charité , il s'en indigne presque tout en les sollicitant. Celle fierté le conduit jusqu'à la cruauté ; dans sa profonde misère il cache soigneusement les pressants besoins de sa famille , qui ne veut pas accepter de l'ouvrage à la journée chez tout le monde : c'est là le défaut du mendiant espagnol , qui demande un maravédis l'épée au côté.

Il Qous faut encore signaler un vice qu'on ne soupçonnerait pas chez l'individu dont nous étudions le caractère , un vice que l'on ne croirait devoir rencontrer que chez celui qui possède beaucoup d'argent. Et pourtant l'avarice (2) n'est que trop commune chez ceux qui gagnent sou à sou un petit pécule , et surtout chez le mendiant célibataire. A Londres , un homme âgé de soixante-dix ans fut transporté dans une maî-^ son de pauvres ; et à son domicile on trouva des valeurs du Pérou , des billets de banque d'Angleterre et de l'or pour

(4) Par Pestalozzi, homme célèbre, à qui TEurope a dû la méthode de renseignement mutuel.

(2) Nous appellerons aussi toute Tindignation de l'homme de bien sur ce vice , dans le chapitre suivant , qui traite des défauts et des vices du riche.

316,/|00 francs I Sa chambre offrait le tableau hideux de la plus affreuse indigenCie ; le chirurgien qui lui avait donné les derniers secours a constaté que ce malheureux avare s*était tué à force de privations continuelles.

Mais voici Tavarice poussée jusqu'à Fexcès I

Le vénérable abbé Desjardins, grand-vicaire de Téglise métropolitaine de Paris et curé des Missions Étrangères, fut appelé un jour chez un pauvre vieillard aveugle , gravement malade, et qui demandait instamment à le voir. Étant introduit près du moribond, il lui offre les consolations de son ministère; mais celui auquel il s'adresse ne Técoute qu'avec distraction et l'interrompt pour lui demander à plusieurs reprises s'il est Bien le curé de la paroisse, et, quand il s'en est convaincu , il lui demande si personne n'est avec lui , et , sur l'assurance qu'il en reçoit, il (ire une petite clef de dessous son chevet et la donne au bon prêtre en le priant d'ouvrir le coffre qui se trouve au pied de son lit ; le curé suit les instructions du vieillard, et se réjouit, dans l'iniérêl des pauvres, auxquels il croit qu'une partie de ce trésor est destinée... Assis sur son grabat, le moribond n'a pas plutôt touché le sac d'argent qu'il est saisi d'un transport de joie impossible à décrire : « hnCn, je le tiens donc , dit il d'une voix étouffje et » en le pressant sur sa poitrine : il y a longtemps que je n'ai » eu un tel bonheur. Ah ! du moins, je l'aurai goûté avant de «mourir. • Alors, déliant le cordon du sac, il plonge ses mains au milieu de l'or; avec ses doigts desséchés il palpe, il caresse le métal chéri , puis il retombe sans mouvement : la joie l'avait tué.

(DESCURET, Médecine des passions,)

Mais comme il faut, autant qu'on peut, excuser les faiblesses de l'humanité, voici ce que Vauvenargues allègue en faveur du malheureux qui est enclin à l'avarice.

« Il y a dans le cerveau de tous les avares des craintes -^^agérées sur l'instabilité des événements et de la fortune :