CHAPITRE V

Tous les jours, au milieu des rues et des places de la capitale , TOUS Toyez qu'an aveugle , un vieillard , une femme infirme reçoit le denier de l'ouvrier qui passe en allant à son ouvrage dès le matin, et à ce denier il joint encore une parole de consolation et d'espoir, tandis que l'insouciant, le riche souvent ne se détourne pas de son chemin et ne jette pas même un coup d'oeil sur le mendiant. L'artisan a la conûance que cette petite aumône lui portera bonheur pendant la journée laborieuse qui va commencer pour lui.

Et ceux qui ne peuvent rien donner s'associent avec joie aux personnes plus heureuses et plus riches qui font un bon usage de leur fortune en la versant dans le sein des malheureux. Ainsi, une fille avancée en âge , qui s'est déjà dépouillée de tout pour des nièces et des neveux peu reconnaissants, et qui gagne misérablement sa vie par toutes sortes de petites industries domestiques, est hors d'état de tirer quelque chose de sa bourse pour les pauvres, puisqu'elle n'a que le strict nécessaire ; mais elle éprouve un invincible plaisir quand elle est chargée de porter des secours à quelque indigent, et d'arriver avec un pon d'argent, de pain, des vêtements au milieu d'une famille déau^e de tout. « Madame, » disait-elle un jour à une femme charitable qui lui remettait des bardes pour une famille noble tombée dans le dernier degré de la misère : « Si » vous saviez combien je suis heureuse quand vous me chargez • de semblables commissions ! »

C'est là l'aumône du cœur; partager la charité des autres, c'est presque donner l'aumône.

« Nulle part la pitié n'agit aussi puissamment que chez le

pauvre ; à chaque instant la souffrance est sous ses regards et

s'adresse à son cœur, si près lui-même de la misère. Gomment

pourrait-il demeurer indifférent au sort de ses semblables 7

la compassion s'empare de lui et par les douloureux tableaux

que lui présente l'indigence , et par les souvenirs ou les craintes

qu'elle lui rappelle. Et que de services il peut rendre î que

m LE LIVRE DU PAtJVRE.

de secours il peut donner ! non pas en argent peut-être, mais en nature , en soins de toute espèce. » (Ddchatel, De (a Charité,)

Dans ces vastes maisons de nos pauvres faubourgs où s*en^ tasse une population misérable d^artisans, chargés pour la plupart d'une nombreuse famille , souvent privés d'ouvrage , ou livrés àJa débauche et à la fainéantise, il faut voir avec quel zèle , quel désintéressement , les femmes se secourent entre elles, partageant leurs mets et leur peu de linge, se chargeant des enfants de leurs voisines (1) , passant la nuit au lit dos malades , et se rendant ainsi de mutuels et généreux services!

On croirait au premier coup d*œil que la mère de cinq à six enfants, qui ont à peine du pain, qui sont couverts de mauvais vêtements , et qui dorment pêle-mêle sur de la paille ou sur le carreau, s'en séparerait facilement: il n'en est rien. La misère de ces petites créatures, la faim , la soif, la nudité, la maladie les attachent pour ainsi dire davantage à cette pau- * vre femme. Elle les serre avec joie, avec une sorte d'orgueil indéfinissable dans ses bras décharnés, et avec autant de tendresse que la femme la plus riche peut le faire quand elle fait sauter sur ses genoux son enfant au teint couleur de rose et vêtu avec recherche. Ne lui parlez pas de faire transporter à l'hospice un de ses enfants pâle et desséché, n'ayant plus qu'un souffle de vie : elle n'y consentira jamais. Cet être souffrant, peut-être son dernier né, ne serait pas soigné par

(1) Le8 pauvres marins d'un faubourg de Diepp* (le Polet) ne forment qu'une famille. Si l'un d'eux vient à périr, ses enfants sont aussitôt partagés entre les parents et les pécheurs ; aucun de ces malheureux n'est abandonné et conduit aux hospices. 11 y a parmi les hommes de mer, à peine vêtus, solidarité dans le malheur.

A Naples , il n'est pas rare de voir les plus pauvres gens se charger d'^enfants abandonnés , et les adopter quelquefois a la place de ceux qu ils ont perdus. Ces enfanta portent le nom touchant d'enfants de la Vierge : Figlioli délia Uadona.