CHAPITRE V

Providence qui est venue si largement à son secours , dans un langage plein de reconnaissance et d'humilité :

« Mon Dieu! grâces vous soient rendues, lui dit-il chaque » matin, de ce que vous avez bien voulu m'arracher à la mi- 9 sère et à rignominic où j'étais tombé peut-être par ma » faute. Ne permettez pas que j'oublie jamais ce bienfait , que » je sois dur pour celui qui souffre, et surtout pour mes pro- » cbes, pauvres comme je Tétais; ingrat envers mes biep- » faiteurs, injuste et fier envers qui que ce soit. Puissé-je faire » toujours un bon usage des biens que vous m'avez rendus , » aider ceux qui ne demandent qu'un peu d'appui , ne pas « oublier ce que je serais devenu si tout le monde m'avait abandonné ; concourir, autant que je le pourrai , à la fon- » dation des établissements charitables, m'associer h toutes les » bonnes œuvres, et jusqu'au dernier jour de ma vie, chaque » matin , quand je me réveille tranquille , honoré, jouissant » d'une honnête fortune, vous remercier de ne plus éîre cou- » ché sur un grabat, exposé au mépris insultant des riches, et n sachant à peine si j'aurais du pain pour la journée qui allait » commencer. » (Historique.)

La résignation est encore une vertu que l'on ne peut trop recommander au pauvre : au lieu de s'aigrir et d'aggraver ainsi son malheur, s'il le supporte avec patience, ill'adoucira. Un poète de nos jours, sorti de la classe des ouvriers, a donné ce bon conseil à <:elui qui est privé des biens de la terre, dans ces beaux vers :

Pauvres , ne dites point : Heureux rhomme puissant, Bercé dans les plaisirs d'un faste éblouissant! Biches, ne dites point : Dans sa détresse même, Heureux rhomme indigent que pour lui seul on airoe 1 Mais disons tous ensemble , envieux des vrais biens : Heureux les résignés , les humbles , les chrétiens I

Pauvres , rappelez-nous la paille de la crèche ,

L'atelier de Joseph, les épis que la faim

Vous fit cueillir un jour sur le« bords du chemin \

Malades ; dites-nous votre lente agonie ; Exilés , votre enfance en Egypte bannie ; Trahis , persécutés par des amis ingrats , Parlez-nous du baiser que vous donna Judas ; Isolés , dans le deuil , abandonnés des vôtres , Racontez-nous enfin la fuite des apôtres; Consolez-nous ainsi de nos propres malheurs , En les enveloppant de vos saintes douleurs ; Et, moins faibles alors, pour finir notre tâche, Reprenant nos fardeaux , sans repos , sans relâche , Nous vous suivrons de loin et toujours empressés, Jusqu'à r heure où la mort nous dira : C'est assez.

. . . . J'ai vu plus d'un riche insolent, Nonchalamment couché dans un char indolent, Les pieds sur le velours , le front dans* la lumière , En passant devant moi me couvrir de poussière ; La foule l'enviait; mais moi, pauvre piéton, Qui n'avais pour tout bien qu'un luth et qu'un bâton, Moi qui sentais pourtant , sous ma veste de bure , Un cœur ami de l'homme, ami de la nature, Je me disais : Qu'importe un peu de bruit en l'air. De blancs chevaux , un char qui fuit comme l'éclair , Un nuage de poudre au passant qui regarde I Tout cela , j'en ai peur, ne vaut pas ma mansarde Où le bon Dieu me laisse en mon obscurité....

( H. VlOLEAU. )

Il convenait de couronner ces détails honorables pour le pauvre par l*hommage public rendu chaque année, au sein de rjnstitut français, à la vertu obscure et cachée, à ces œuvres sublimes de courage, de charité^ de désintéressement poussées jusqu'à rhéroîsmc sur tous les points de la France, dans le sein des villes et au fond de nos campagnes. Et c*est vraiment un spectacle qui touche et qui émeut jusqu'au fond du cœur, de voir les écrivains les plus distingués se réunir pour venir payer un tribut de louanges à la vertu modeste qui jusque-là s*était dérobée à tous les regards. Avant de décerner les couronnes aux vainqueurs, les membres de TAcadémie se sont assemblés plusieurs fois ; ils ont pesé consciencieusement les titres de chacun, examiné avec soin les pièces envoyées par les préfets

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el les mairas, pris eux-mêmes les renseignements les plus exacts; n'ayant qu'un nombre limité de prix à décerner, -il leur a fallu bien souvent, et comme malgré eux , se montrer pour ainsi dire injustes envers des hommes qui avaient tant de droits à la munificence posthume de M. de Monthyon.

Dans l'impossibilité où nous sommes de citer même une faible partie des traits de venu récompensés depuis rinstitu-tion de celle fondation admirable , nous allons donner quelques passages des discours prononcés à différentes époques rapprochées de nous, qui les mettront en reliefl

En 18(i0, M. de Salvandy, aujourd'hui ministre de Tinstrnction publique , ouvrit la séance par ces belles paroles , qui témoignent de la noblesse et de la générosité de ses sentim nis :

« C'est une mission touchante et douce que celle de des-

• cendre avec vous dans les rangs les plus déshérités du sort, » pour chercher la vertu obscure et pauvre, et la couronner. » L'écrivain antique disait, tout préoccupé de catastrophes

• éclatantes : « qu'il n'était pas de spectacle plus beau que » celui d'une grande âme aux prises avec l'infortune. » Noos » connaissons un spectacle plus beau, celui d'âmes simples

• aux prises avec toutes les misères, et les ennoblissant par » leurs vertus.

» 11 a fallu choisir entre quatre-vingt-treize traits de dé- » vouement et de courage, récompenser la vertu qui consiste » à donner en une fois toute sa vie pour ses semblables , et » celle qui se dévoue à toutes les heures et qui s'immole sans •repos.»

Le président de la savante assemblée a parié avec une admiration toute particulière d'une femme pauvre qui établit dans sa maison le lour supprimé dans les hôpitaux. Elle élève ces orphelins , elle les place , elle les marie. Malgré des chagrins et des malheurs inouïs^ elle n'interrompt pas ses bonnes œuvres, disant : « Je continuerai , Dieu est bon. » Elle avait

raison : si Dieu envoie le malheur à la vertu, c*est pour qu'elle soit réellement la vertu.

M. de Salvandy citait aussi avec éloge une pauvre feoime qui avait pris en affection les vieillards, et qui répondit aux commissaires chargés de prendre des renseignements sur ce qu'elle avait fait: « Se vanter de ces choses -là, ce serait déplaire à Dieu. »

Une autre année le président de T Académie racontait admirablement le trait suivant :

«Près de l'enceinte même où je parle, à l'étage le plus élevé d'une maison modeste , est une petite chambre où l'on ne voit qu'un fauteuil, qu'un lit, qui n'a pour ornement qu'un crucifix, c'est là que demeure mademoiselle Pierrette Linet; c'est là qu'une femme de soixante-seize ans travaille dix-huit heures par jour, s'impose les privations les plus dures , vend ses meubles , ses effets , se cache à tous et accomplit dans le silence un de ces beaux et rares dévouements qui, une fois connus, deviennent un titre d'honneur pour Thumani té entière. IMademoiselle Pierrette Linet reçoit dans ce petit réduit une orpheline, demeurant dans une mansarde sous le même toit.. Depuis onze ans elle cache sa charité de tous les instants; elle a toutes les inquiétudes, tout l'amour troublé d'une mère sans eh avoir connu la joie ni les espérances. Jamais un sourire, une marque d'affection ne la payent ^des soins qu'elle prodigue ; et quand on lui parle de l'impossibilité de continuer à son âge cette vie de sacrifices perpétuels et d'une résignation surhumaine , elle lève les yeux au ciel , et de là les portant sur sa fille adopiive , elle répond avec confiance : « Je l'ai reçue de sa mère, et je ne la rendrai qu'à Dieu. 9

Enfin, en 1844, M. Scribe, si connu par ses compositions dramatiques, pa(Jait des vertus du pauvre avec une telle sensibilité que ses larmes étaient sur le point de l'interrompre, et que les assistants aussi ne pouvaient contenir leur émotion.